사회복지 개혁은 영국 정치의 시험대다
망가진 잉글랜드의 시스템을 바로잡으려면 ‘누가 비용을 부담할 것인가’라는 질문에 답해야 한다.
게시일 2026년 7월 30일
영국의 사회복지 돌봄에 관한 왕립위원회는 1999년 이 제도가 지속 불가능한 수준이라며 “아무것도 하지 않는 것은 선택지가 아니다”라고 경고했다. 그러나 지난 27년 동안 아무것도 하지 않는 것이 관행이 됐다. 토니 블레어 이후 모든 총리는 돌봄과 지원이 필요한 근로연령 장애인, 허약한 사람들, 노인들을 위한 서비스 제공에서 갈수록 커지는 문제를 해결하겠다고 약속했다. 하지만 적절한 재원을 마련하는 데 따르는 정치적 비용은 너무 컸다. 가장 최근의 총리인 앤디 번햄이 사회복지 돌봄 문제를 해결하는 데 상당한 정치적 자본을 투자하겠다고 약속한 것은 옳은 방향이다. 그가 성공할 수 있을지는 영국 정치가 유권자들의 필요에 부응할 수 있는지를 가늠하는 중요한 시험대가 될 것이다.
핵심 문제 중 하나는 ‘돌봄 복권’이다. 잉글랜드에서는 암 환자가 재산 수준과 관계없이 NHS를 통해 국가가 전액 부담하는 의료 치료를 받는다. 하지만 장기적인 사회복지 돌봄이 필요한 치매 환자는 자산이 £23,250를 초과하면 비용을 스스로 부담해야 한다. 비용이 £100,000를 넘는 경우도 많기 때문에, 이는 종종 가족 주택을 매각해야 한다는 뜻이 된다. 번햄은 현재의 체계를 “미국의 의료 체계만큼이나 불공정하다”고 말한다. 한편 사회복지 돌봄 제공을 책임지는 지방 당국의 재정이 압박을 받으면서, 서비스 제공업체 시장은 취약하고 파편화된 상태가 됐다. 그 결과 직원 채용과 유지에 문제가 생겼고, 서비스 품질에도 큰 편차가 발생했다.
번햄은 2009~2010년 보건부 장관으로 재임할 당시 NHS와 유사한 국가돌봄서비스(NCS)를 만들려 했지만, 야당들이 유산에 부과하는 부담금으로 재원을 마련하려는 그의 계획을 ‘상속세’라고 부르며 반대해 무산됐다. 그는 이제 NCS 구상을 되살렸지만, 상황이 오늘날 훨씬 악화된 만큼 이는 분명 단계적으로 추진돼야 할 것이다. 첫 단계로는 2011년 딜노트 보고서를 바탕으로 개인이 돌봄 비용에 기여하는 평생 상한을 설정하고, 비용 부담 의무가 발생하는 자산 기준을 높이는 방안을 고려할 수 있다.
중요한 점은 비용에 상한을 두면 소비자들이 민간보험에 가입해 보장받을 수 있는 위험이 생겨, 평생 모은 집을 팔아야 하는 상황을 피할 수 있다는 것이다. 그러나 딜노트는 이 구상을 어떻게 재원 조달할지 정부에 맡겼고, 보리스 존슨 당시 총리가 도입하려 했던 본인부담금 상한 8만6,000파운드와 자산 기준 10만 파운드 제도는 2030년대 중반이면 연간 약 40억 파운드의 비용이 들 수 있다. 상한제만으로는 요양·돌봄 서비스 제공기관을 안정시키고 임금을 인상하는 데 아무런 도움이 되지 않으며, 이를 위해서는 매년 수백억 파운드에 이르는 비용이 추가로 들 수 있다.
최종안은 루이즈 케이시 남작부인의 최신 검토 결과에 따라 구체화될 것이며, 번햄은 그 결론 발표 시점을 2028년에서 2027년으로 1년 앞당겼다. 하지만 분명한 점도 몇 가지 있다. 첫째, 사회복지 개혁을 통해 복지제도에서 일부 비용을 절감할 수 있고, 돌봄 체계에 들어가야 할 노인들을 더 이상 국민보건서비스(NHS)가 수용하지 않아도 되면 일부 비용을 회수할 수 있다. 그러나 이것만으로는 비용을 충당하기에 부족할 가능성이 크므로, 어디선가 추가 세수를 마련해야 한다. 이미 총조세부담률이 70년 만에 최고 수준인 상황에서 추가 증세는 경제에 타격을 줄 위험이 있어, 노동당 정부가 벌이고 있는 복잡한 재정 균형 작업을 더욱 어렵게 만들 수 있다.
국민에게 추가 부담금을 떠안아야 할 필요성을 납득시키는 일도 쉽지 않을 것이다. 여론조사에 따르면 돌봄 체계를 이용할 필요가 없었던 많은 사람은 개혁을 우선순위로 여기지 않는다. 케이시는 누가 돌봄을 받아야 하는지, 가족과 국가의 역할은 무엇인지에 관한 ‘국가적 대화’를 추진할 계획이다. 이 과정에서는 누가 비용을 부담할지, 즉 근로연령층인지 은퇴자인지 아니면 유산인지에 관한 까다로운 질문을 다뤄야 한다.
마지막으로 초당적 협력은 해법을 마련하고 영국 전통 정당들의 퇴색한 이미지를 회복하는 데 모두 도움이 될 수 있다. 그러나 냉혹한 정치 현실을 고려하면 이는 가능성이 낮다. 초당적 협력이 없다면 노동당의 166석 과반은 이론상 번햄이 행동에 나설 수 있는 충분한 여지를 제공할 것이다. 하지만 새 총리는 다른 현안이 너무 많은 상황에서 과감한 선택과 어려운 절충, 당내 관리 능력을 보여줘야 한다. 안타깝게도 그의 전임자에게는 이러한 능력이 부족했다.
인사이드 폴리틱스, 평일마다
영국 정치와 정책에 대한 스티븐 부시의 종합적이고 재치 있는 분석