남아공 에스콤, 전력 잉여분 활용한 데이터센터 ‘골드러시’ 겨냥

수년간 이어진 정전 사태를 끝낸 뒤, 국영 전력회사 회장이 “팔 수 없는 전력”이 있다고 말했다.

남아프리카공화국 국영 전력회사 에스콤이 데이터센터에 전력을 공급하는 방안을 놓고 세계 최대 기술기업들과 협의하고 있다. 수년간 이어진 순환 정전이 종료된 후 남는 전력의 새로운 수요처를 찾고 있기 때문이다.

남아공에서 떠오르는 AI ‘골드러시’를 활용해 ‘전력 대량 소비’ 하이퍼스케일러에 잉여 전력을 판매하려는 이 계획은 에스콤의 극적인 회복을 보여준다. 에스콤은 오랫동안 로드셰딩으로 알려진 전력 공급 중단과 동의어처럼 여겨져 왔다. 에스콤의 음테토 냐티 회장은 기술기업들과의 협의가 에너지 소비가 많은 산업을 중심으로 한 성장 전략의 일환이라고 말했다.

그는 FT에 “아마존, 마이크로소프트, 구글과 협의하고 있습니다. 이들과의 논의를 반기는 이유는 이들이 전력을 많이 소비하는 부문이기 때문입니다. 바로 지금 우리에게 필요한 분야입니다”라고 말했다.

에스콤은 발전 회복 계획으로 비계획 정전이 대부분 해소된 이후, 약 6기가와트의 피크 시 잉여 발전용량을 확보한 채 겨울을 맞았다. 이는 거의 10년 만에 가장 큰 예비전력 여유로, 남아프리카공화국은 2018년 이후 처음으로 12개월 넘게 순환정전 없이 지낼 수 있었다.

수년간 순환정전이 이어지자 기업과 가계는 태양광 등 대체 에너지원으로 눈을 돌렸다. 한편 경제성장률이 저조해 산업 수요가 줄었고, 약 3,590억 랜드(220억 달러)의 부채를 상환하는 데 어려움을 겪던 에스콤의 수익 기반도 약화됐다.

“팔 수 없는 전력을 보유하고 있습니다. 이것이 현실입니다.” 냐티는 말했다.

남아프리카공화국의 급성장하는 데이터 산업은 전력공사에 주요한 희망으로 떠올랐다. 아프리카에서 가장 산업화된 경제국인 남아공에는 광섬유 인프라와 성숙한 금융 부문 덕분에 아프리카 데이터센터의 약 70%가 있다.

미국 시장조사업체 Arizton Advisory & Intelligence에 따르면 클라우드 컴퓨팅과 AI 기반 투자가 남아공의 데이터센터 시장을 2031년까지 두 배 이상 확대해 50억달러를 넘어설 것으로 전망된다.

Nvidia, Cassava Technologies, Huawei Cloud, Oracle Cloud Infrastructure 등 주요 기업들은 아프리카 전역의 데이터센터에 수십억달러를 투자하겠다고 약속했다.

지난달 케이프타운은 미국 상장사 Equinix가 약 170메가와트의 전력을 필요로 하는 두 개의 시설을 건설하는 계획을 승인했다. 이는 아프리카 최대 데이터센터 운영업체인 Teraco가 현재 운영하는 총 핵심 전력 용량 약 189MW에 근접하는 규모다.

“데이터센터 골드러시는 현실이다. Eskom이 그저 주변 운영업체들의 자체 발전을 지켜보는 데 그치지 않고 이로부터 이익을 얻을 수 있을지는 아직 풀리지 않은 문제”라고 리스크 분석 컨설팅업체 Centre for Risk Analysis의 전무이사 Chris Hattingh는 말했다.

에스콤은 약 2,000MW 규모의 냉간 대기 발전 용량을 보유하고 있어 전력망에 부담을 주지 않고 가동을 재개할 수 있지만, 계획된 투자로 현재 전력망의 수용 능력이 초과될 수 있다고 애널리스트들은 말했다.

막대한 양의 전력을 중단 없이 필요로 하는 데이터센터 소유주들은 전력 공급을 에스콤에만 의존하기보다 자체 프로젝트를 추진하고 태양광 발전소에서 전력을 구매해 왔다.

“이 전략은 에스콤이 이 고객들을 백업 공급자가 아니라 핵심 입주자로 계속 확보할 수 있을 때만 에스콤의 수익 문제를 해결할 수 있습니다”라고 해팅이 말했다.

데이터 산업의 붐으로 남아프리카공화국이 가정과 다른 기업들에 전력을 공급하는 동시에 전력 집약적 시설도 뒷받침할 수 있는지를 둘러싼 논쟁이 격화됐다. 에스콤은 4월 글렌코어-메라페 크롬 합작 venture를 포함한 제련업체들과 할인된 전력 공급 계약도 체결했다.

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이 회사의 재차 강화된 영업 활동은 Nyati가 2023년 회장에 취임한 이후 운영 실적이 크게 개선된 것을 반영한다.

에너지 가용성 계수(석탄화력발전소 가운데 고장이나 정비로 멈추지 않고 전력을 공급할 수 있는 발전소의 비율)는 올해 약 50%에서 66%로 상승했다.

정부의 2540억 랜드 규모 부채 구제 패키지도 Eskom의 재무 상태를 강화했지만, 지방자치단체의 연체금으로 여전히 압박을 받고 있다. 지방 당국들이 Eskom에 collectively 약 1180억 랜드를 빚지고 있기 때문이다.

Nyati는 “그 금액이 계속 늘어나도록 방치한다면, 그동안 이뤄진 모든 좋은 성과가 … 물거품이 될 것”이라고 말했다.

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