앤디 번햄이 국영화를 노리는 가운데 템스 워터, 미래 놓고 경고

영국 차기 총리는 산업 부문에 관한 발표를 할 예정이다

짐 피커드, 길 플리머, 조지 파커(런던)

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수도업계는 앤디 번햄이 템스 워터를 장악하기 위한 계획을 내놓을 것에 대비하고 있다. 템스 워터는 장기적인 미래를 둘러싸고 “중대한 불확실성”이 있다고 경고했다.

월요일 총리 취임을 앞둔 번햄은 지난달 공공 유틸리티 기업의 공적 소유 확대에 관심이 있다고 밝히며 “템스 워터의 경우 그렇게 해야 한다고 본다”고 말했다.

수도업계 경영진은 차기 총리가 템스 워터를 일시적 국유화의 한 형태인 특별관리절차에 신속히 편입함으로써 수년간 이어진 불확실성을 해소할 수 있다고 보고 있다.

수요일 템스 워터가 앞으로 12개월은 더 생존할 수 있다고 밝히면서도 장기적인 미래에 대해 “중대한 불확실성”이 있다고 경고한 뒤, 그 가능성은 더욱 커져 보였다.

영국 최대 수도회사인 템스 워터는 막대한 부채에 짓눌려 수년째 파산 위기에 놓여 있다. 현재는 채권단이 사실상 지배하고 있으며, 채권단은 업계 규제기관인 오프왓(Ofwat)으로부터 인수 승인을 받으려 하고 있다.

상황에 정통한 관계자들에 따르면 번햄은 수주 내에 “수도업계”에 관한 발표를 할 것으로 예상된다. 번햄 측은 수요일 이 발표가 템스 워터에 관한 것인지 여부를 밝히지 않았다.

한 수자원 업계 고위 관계자는 “그가 [공적 통제를] 약속한 만큼, 노동당과 노동조합 내부에서 회사를 SAR에 편입하라는 엄청난 압박을 받게 될 것이다. 이는 국유화를 향한 첫 단계가 될 것”이라고 말했다.

“그가 지금까지 내놓은 수사(修辭)를 감안하면 그렇게 하지 않는다면 이상해 보일 것이다.”

강력한 GMB 노동조합은 1,600만 고객에게 서비스를 제공하는 이 공공서비스 기업을 번햄이 신속히 장악하도록 압박하는 단체 중 하나다.

GMB 전국 담당관 게리 카터는 “물과 같은 자연독점 사업에 자유시장은 적합하지 않다는 점은 분명하며, 이 재앙적인 실험은 실패했다”고 말했다.

올해 초 실시된 유고브(YouGov) 여론조사에 따르면 국민의 80% 이상이 공공서비스 기업의 국유화를 지지한다.

다른 정당에서도 일부 지지가 나오고 있다. 자유민주당 찰리 메이너드 하원의원은 새 총리에게 템스 워터를 SAR에 편입하라고 촉구하며, 이는 “번햄이 고객을 위해 일어서고 수자원 부문을 바로잡기 위한 진정성 있는 조치를 취하겠다는 점을 보여주는 완벽한 방법”이라고 말했다.

템스 워터는 수요일 연차보고서에서 향후 12개월 동안 영업을 계속할 “충분한 자원”을 확보할 수 있을 것이라고 “합리적으로 추정할 수 있다”고 밝혔다.

그러나 이 그룹의 이사들은 성공적인 자본 재확충이 이뤄질 때까지 버틸 만큼 충분한 유동성을 확보할 수 있을지에 대해 “중대한 불확실성”이 있다고 경고했다.

6월 기준 남은 유동성은 불과 5억8,800만 파운드로, 2026년 마지막 분기까지 버틸 수 있는 규모다. 회사의 총부채는 190억 파운드를 넘어섰다.

번햄이 실제로 SAR을 추진한다면, 정부는 두 가지 근거 중 하나를 들어 고등법원에 신청해야 한다.

정부는 회사가 재정적으로 지급불능 상태라고 주장하거나, 환경 및 서비스 면허 요건을 “중대하게 위반했다”고 insist할 수 있다.

변호사들은 이 회사가 채권자들이 제공한 재정 지원 패키지에 의존하고 있기는 하지만 지급불능 상태는 아니라고 말했다.

또 이 수도회사가 면허를 여러 차례 위반했지만, Ofwat는 이를 처리하기 위한 특별 체계를 마련해두고 있다.

환경 측면에서 다른 수도회사들도 템스워터만큼 실적이 부진했다. 사우스이스트워터를 비롯한 여러 회사는 부채 수준도 높고 면허 조건도 위반했다.

논의에 정통한 한 변호사는 “아직 채권자들과의 거래가 테이블 위에 올라와 있는 상황에서 번햄이 지금 템스워터를 인수하려는 것은 큰 법적 위험이 될 것”이라고 말했다.

그는 “법적·정치적 위험을 최소화하려면 정부는 회사의 자금이 바닥나고 SAR 편입을 요청할 때까지 기다려야 한다”고 말했다.

템스워터가 SAR에 들어가면 독립적인 도산 전문 관재인의 관리 아래 놓이게 되며, 관재인은 서비스가 계속 운영되고 직원들이 계속 급여를 받을 수 있도록 보장한다. 부채와 이자 지급은 동결돼 인프라 개선에 사용할 현금이 확보된다.

이후 신규 민간 부문 입찰자들이 관리절차에서 회사를 인수할 수 있다. 에너지 그룹 벌브가 SAR에 들어갔을 때도 같은 일이 일어났다.

재무부가 부담하는 추가 비용은 매각 대금에서 가장 먼저 회수된다.

부채 대부분을 보유한 선순위 채권자들은 1년 넘게 Ofwat와 템스워터 구제 방안을 놓고 협상을 벌여왔다.

실버포인트캐피털과 엘리엇매니지먼트를 포함한 채권자들과의 합의가 10월 초까지 이뤄지지 않으면, 템스워터는 2027년 말까지 버티기 위해 추가로 24억 파운드가 필요하다.

Ofwat는 채권자들과의 모든 합의안을 3개월간의 공개 협의에 부쳐야 하며, 고등법원의 승인도 받아야 한다.

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환경부 장관 엠마 레이놀즈는 지난달 주요 대출기관들로 구성된 그룹이 제출한 계획이 “충분히 좋지 않다”고 말하며, 국유화를 포함해 “어떤 결과에도 대비하고 있다”고 밝혔다.

이 유틸리티 기업은 수요일 다음과 같이 밝혔다. “우리는 템스워터의 장기적인 재무 안정성을 뒷받침하고, 150년 만에 최대 규모인 인프라 개선 사업을 중단 없이 추진하는 동시에 1,600만 고객의 요구를 계속 충족할 수 있는 합의에 도달하기 위해 모든 관계자와 계속 협력하고 있습니다.”

번햄 측과 Ofwat은 논평을 거부했다.

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