왓츠앱을 이끌 인도 기업가

쿠날 샤는 거래 플랫폼 구축 경험과 신흥시장에 대한 통찰력을 갖고 있다.

크리시나 카우시크·크리스 케이, 뭄바이

게시일 2026년 6월 24일

FT 최고의 트레이더가 될 수 있을까요?

미국 기술 기업 메타는 인도 기업가 쿠날 샤를 왓츠앱 최고경영자로 전격 발탁하면서, 거래 플랫폼 구축 경험과 신흥시장에 대한 깊은 이해, 그리고 대중 철학에 대한 감각을 갖춘 인물을 수장으로 선택했다.

핀테크 벤처 크레드의 창업자인 47세의 샤는 세계 최대 기술 기업 중 일부에서 최고위직에 오른 인도 태생 경영진 대열에 합류했다. 이 대열에는 마이크로소프트의 사티아 나델라와 구글의 순다르 피차이가 포함된다.

그러나 현재 이들이 이끄는 회사 내부에서 승진한 나델라와 피차이와 달리, 샤는 메타가 외부에서 발탁한 인물이다. 메타는 샤의 회사 지분 약 20%를 확보하기 위해 9억달러를 투자하며, 이에 따라 회사 가치는 약 45억달러로 평가된다.

철학을 전공했던 샤는 크레드의 주주로 남지만 경영에서는 물러날 예정이다. 크레드는 연간 매출이 3억2500만달러이며 올해 첫 흑자 분기를 달성했다고 밝히고 있다. 크레드가 출범한 지 7년이 넘은 시점이다. 샤는 논평 요청에 응하지 않았다.

샤는 소비자들이 자주 사용하는 플랫폼을 신뢰한다고 믿으며, 따라서 이들에게 다른 상품을 교차 판매하기가 더 쉬워진다고 본다. 애널리스트들은 세계 최대 메시징 플랫폼에서 더 많은 수익을 창출할 새로운 방법을 찾는 메타가 이러한 믿음에 투자하고 있다고 말했다. 메타는 또한 기업 사용자가 메시지에 응답할 수 있도록 인공지능 에이전트를 출시하고 있다.

알레테이아 캐피털의 소비자·인터넷 분석 책임자인 니르구난 티루첼밤은 “왓츠앱과 같은 기업에 신흥시장은 매우 중요한 공략 대상”이라며 “그처럼 방대한 신흥시장에 익숙하고 그 시장에서 큰 성공을 거둔 사람이 리더로 낙점된 것은 이해할 만하다”고 말했다.

Tiruchelvam은 Shah가 WhatsApp의 수익화를 개선하고 다른 핀테크 플랫폼과의 통합을 강화할 수 있다고 말했다.

차기 WhatsApp 최고경영자는 이례적인 기술 기업가다. 과학이나 공학을 전공한 대부분의 동료들과 달리 Shah는 뭄바이의 Wilson College에서 철학을 공부했다. 그는 아버지의 사업이 어려움을 겪던 시기에 대학 수업이 끝난 뒤 일할 수 있었기 때문에 이 전공을 선택했다고 말한 바 있다.

15세에 아르바이트를 시작하고 대학 졸업 후 디자이너와 프로그래머로 프리랜서 활동을 한 Shah는 2010년 모바일 결제회사 FreeCharge를 공동 창업한 뒤 성공을 맛봤다.

여전히 인도 모바일 사용자 중 90%를 차지하는 선불 통신 요금제 이용자들이 거래 수수료를 내지 않고 충전할 수 있도록 한 FreeCharge는 2015년 전자상거래 기업 Snapdeal에 거의 4억달러에 매각됐다.

벤처캐피털 회사 Sequoia India(당시 명칭)의 자문역을 맡기도 했던 Shah는 2019년 VC 그룹 Accel과 함께한 팟캐스트에서 FreeCharge가 “거래 플랫폼을 만들 수 있는 훌륭한 기회”였으며 “완벽한 트로이 목마”였다고 말했다.

그는 “저에게는 간단한 아이디어였습니다. 국내에서 가장 많이 팔리는 상품, 즉 모바일 충전을 무료로 제공하면 모두가 찾아올 것이라고 생각했습니다”라고 말했다.

그는 같은 팟캐스트에서 자신이 “불신 국가”라고 부른 인도 같은 시장에서는 “신뢰의 집중”을 이뤄내는 것이 ‘슈퍼앱’ 발전에 도움이 될 수 있다고 말했다.

Shah는 “거래 빈도가 높은 플랫폼이 잘되지 않는 경우를 본 적이 없습니다. 높은 빈도는 신뢰를 만들어내기 때문입니다”라고 말했다.

비즈니스 인텔리전스 플랫폼 Mobilesquared에 따르면 인도는 WhatsApp의 전 세계 이용자 36억명 가운데 약 8억6,000만명을 차지한다. 그러나 애널리스트들은 인도에서 이 앱을 이용하는 사람 중 금융 거래에 사용할 만큼 WhatsApp을 신뢰하는 이용자는 상대적으로 적다고 말했다.

인도 국가결제공사(National Payments Corporation of India) 자료에 따르면 Walmart가 지원하는 PhonePe와 Alphabet의 Google Pay가 인도의 지배적인 통합결제인터페이스(UPI) 플랫폼에서 개인 간 거래의 80%를 차지한다. 자료에 따르면 PhonePe는 5월에 100억건, Google Pay는 76억건의 거래를 처리했다.

이에 비해 WhatsApp은 같은 달 거래 건수가 1억5,000만건에 불과해 Cred의 1억5,700만건에도 못 미쳤다.

인도 최대 핀테크 스타트업 중 한 곳의 창업자는 WhatsApp이 이미지 문제로 고전하고 있다고 말했다. 익명을 요구한 이 창업자는 이용자들이 이 앱을 소셜 플랫폼으로 여기며, 금전 거래를 맡길 만큼 충분히 신뢰하지 않는다고 말했다.

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컨설팅업체 Counterpoint Research의 공동 창업자이자 Kunal Shah와는 아무런 관련이 없는 Neil Shah는, Kunal이 “결제 플랫폼을 구축하고 확장한 경험”을 갖춘 기업가로서 WhatsApp에 “최선의 선택”이었다고 말했다.

그는 “Kunal은 WhatsApp의 아킬레스건이었던 결제 및 커머스 플랫폼을 확장하는 데 꼭 필요한 신뢰도를 가져다줄 것이라고 생각한다”고 말했다. “하지만 창업자에서 직원 또는 사내 기업가로 [역할을] 전환하는 일은 쉽지 않을 것이다.”

차기 WhatsApp 최고경영자는 적어도 자신이 소셜미디어에서 자주 공유하는 풍부한 철학적 사유를 바탕으로 삼을 수 있다.

X에 올린 글에는 “우리가 똑똑해질수록 우리 같은 사람을 덜 만들어낸다”는 관찰과, 위기는 “편집증적 경계심을 가진 사람들이 잘 견뎌낸다”는 내용이 포함돼 있다.

Shah는 최근 올린 짧은 글 중 하나에서 “깊은 지혜에는 흔히 많은 말이 필요하지 않다”고 썼다.

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