왓츠앱을 이끌 인도인 기업가

쿠날 샤는 거래 플랫폼 구축 경험과 신흥시장에 대한 통찰을 갖고 있다.

크리슈나우 카우시크, 크리스 케이 뭄바이

FT 최고의 트레이더가 될 수 있을까요?

미국 기술 기업 메타는 인도 기업가 쿠날 샤를 왓츠앱 최고경영자로 깜짝 발탁하면서, 거래 플랫폼 구축 이력과 신흥시장에 대한 해박한 이해, 그리고 대중 철학에 대한 감각을 갖춘 리더를 선택했다.

핀테크 벤처 크레드(Cred)의 창업자인 47세의 샤는 세계 최대 기술 기업들 가운데 일부에서 경영진으로 활동하는 인도 태생 임원 대열에 합류했다. 이 대열에는 마이크로소프트의 사티아 나델라와 구글의 순다르 피차이도 포함된다.

그러나 현재 이끄는 기업 내부에서 승진한 나델라와 피차이와 달리, 샤는 메타가 외부에서 발탁한 인사다. 메타는 샤의 회사 지분 약 20%를 확보하기 위해 9억 달러도 투자하며, 이를 통해 기업가치를 약 45억 달러로 평가하게 된다.

철학을 전공했던 샤는 크레드의 주주로 남지만 경영에서는 물러난다. 크레드는 연간 매출이 3억2500만 달러이며 올해 처음으로 분기 흑자를 달성했다고 밝히고 있다. 크레드가 출범한 지 7년여 만이다. 샤는 논평 요청에 응하지 않았다.

샤는 소비자들이 자주 이용하는 플랫폼을 신뢰한다고 믿으며, 이는 이들에게 다른 상품을 추가로 판매하기 쉽게 만든다고 본다. 애널리스트들은 세계 최대 메시징 플랫폼에서 더 많은 수익을 창출할 새로운 방법을 모색하던 메타가 이러한 믿음에 투자하고 있다고 말했다. 메타는 기업 고객이 메시지에 응답할 수 있도록 인공지능 에이전트도 출시하고 있다.

알레테이아 캐피털의 소비자·인터넷 분석 책임자인 니르구난 티루첼밤은 “왓츠앱과 같은 기업에 신흥시장은 매우 중요한 공략 대상”이라며 “그처럼 거대한 신흥시장에 익숙하고, 그 시장에서 큰 성공을 거둔 사람이 리더로 낙점된 것은 이해할 만하다”고 말했다.

Tiruchelvam은 샤가 WhatsApp의 수익화를 개선하고 다른 핀테크 플랫폼과의 통합을 강화할 수 있다고 말했다.

차기 WhatsApp 최고경영자는 이례적인 기술 기업가다. 과학이나 공학을 전공한 대부분의 동료들과 달리, 샤는 뭄바이의 윌슨 칼리지에서 철학을 공부했다. 그는 아버지의 사업이 어려움을 겪던 시기에 대학 수업이 끝난 뒤 일할 수 있었기 때문에 이 전공을 선택했다고 말한 바 있다.

15세에 시간제 일을 시작했고 대학 졸업 후 디자이너와 프로그래머로 프리랜서 활동을 한 샤는 2010년 모바일 결제업체 FreeCharge를 공동 창업한 뒤 성공을 맛봤다.

여전히 인도 모바일 이용자의 90%를 차지하는 선불 통신 요금제 이용자들은 FreeCharge를 통해 거래 수수료를 내지 않고 요금을 충전할 수 있었다. 이 회사는 2015년 전자상거래 업체 Snapdeal에 거의 4억달러에 매각됐다.

벤처캐피털 회사 Sequoia India(당시 명칭)의 자문역을 맡기도 했던 샤는 2019년 벤처캐피털 그룹 Accel의 팟캐스트에 출연해 FreeCharge가 “거래 플랫폼을 만들 수 있는 훌륭한 기회”였으며 “완벽한 트로이 목마”였다고 말했다.

그는 “제게는 단순한 아이디어였습니다. 국가에서 가장 많이 팔리는 상품, 즉 모바일 충전을 가져와 무료로 제공하면 모두가 오게 될 것이라고 생각했습니다”라고 말했다.

그는 같은 팟캐스트에서 자신이 “불신의 국가들”이라고 부른 인도 같은 시장에서는 “신뢰의 집중”을 달성하는 것이 “슈퍼앱”의 발전에 도움이 될 수 있다고 말했다.

샤는 “거래 빈도가 높은 플랫폼이 성공하지 못하는 경우를 본 적이 없습니다. 높은 빈도가 신뢰를 만들어내기 때문입니다”라고 말했다.

비즈니스 인텔리전스 플랫폼 Mobilesquared에 따르면 인도는 WhatsApp의 전 세계 이용자 36억명 가운데 약 8억6000만명을 차지한다. 하지만 애널리스트들은 인도 내 WhatsApp 이용자 중 금융 거래에 사용할 만큼 이 앱을 신뢰하는 사람은 상대적으로 적다고 말했다.

인도 국가결제공사(National Payments Corporation of India) 자료에 따르면 Walmart가 지원하는 PhonePe와 Alphabet의 Google Pay가 인도의 지배적인 통합결제인터페이스(UPI) 플랫폼에서 개인 간 거래의 80%를 차지한다. 자료에 따르면 PhonePe는 5월에 100억건, Google Pay는 76억건의 거래를 처리했다.

이에 비해 WhatsApp의 같은 달 거래 건수는 1억5000만건에 불과해 Cred의 1억5700만건에도 못 미쳤다.

인도 최대 핀테크 스타트업 중 한 곳의 창업자는 WhatsApp이 이미지 문제로 어려움을 겪고 있다고 말했다. 익명을 요구한 이 창업자는 이용자들이 이 앱을 소셜 플랫폼으로 여기며 금전 거래를 맡길 만큼 충분히 신뢰하지 않는다고 말했다.

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컨설팅업체 Counterpoint Research의 공동 창업자이자 Kunal Shah와는 아무런 관련이 없는 Neil Shah는 자신이 “결제 플랫폼을 구축하고 확장한 경험”을 갖춘 기업가로서 WhatsApp에 “최선의 선택”이었다고 말했다.

그는 “WhatsApp이 결제 및 커머스 플랫폼을 확장하는 데 필요한 신뢰성을 Kunal이 가져다줄 것이라고 생각한다. 이는 WhatsApp의 아킬레스건이었다”고 말했다. “그러나 창업자에서 직원 또는 사내 기업가로 [전환하는] 일이 쉽지는 않을 것이다.”

차기 WhatsApp 최고경영자는 적어도 자신이 소셜미디어에서 자주 공유하는 풍부한 철학적 사유를 활용할 수 있다.

그가 X에 올린 단상에는 “우리가 더 영리해질수록, 우리 중 더 적은 수를 만들어낸다”는 관찰과 위기는 “편집증을 가진 사람들이 잘 견뎌낸다”는 내용이 포함돼 있다.

Shah는 최근 올린 짧은 글 중 하나에서 “깊은 지혜에는 흔히 많은 말이 필요하지 않다”고 썼다.

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