정치권의 출세 가도는 계속 같은 스캔들 실수를 반복한다

어떤 이야기는 수개월 동안 별다른 반향 없이 보도되다가 마침내 대중의 의식 속에서 폭발적으로 떠오르기도 한다.

스티븐 부시

나는 아주 훌륭한 새 TV 드라마를 보고 있다. 이 작품은 가족, 충성심, 정체성, 배신이라는 주제를 다룬다. 들어본 적이 있는지 모르겠다. 제목은 《소프라노스》다. 이 시리즈가 처음 방영된 것은 빌 클린턴 대통령 재임기였으니, 나는 시대에 꽤 뒤처진 셈이다. 그렇지만 다른 의미에서는 지금의 분위기에 잘 맞는다. Z세대는 방영된 지 30년이 넘은 드라마 《프렌즈》에 푹 빠져 있다.

나는 몇 가지 분야에서는 최첨단을 놓치지 않으려 하지만, TV만큼은 대체로 유행이 나에게 찾아오도록 내버려둔다. 《The Thick of It》, 《석세션》, 그리고 이제 《인더스트리》처럼 직장 생활에 온전히 참여하는 것이 불가능해질 때에야 방영과 동시에 TV를 본다. 그 외에는 열정적으로, 빠짐없이 시청하는 친구들에게 내가 무엇을 봐야 하는지 알려달라고 한다. 그렇다 해도 결말이 만족스럽지 않은 드라마에 내 인생의 시간을 쏟지 않기 위해 몇 년을 기다린다.

내 여가 습관에는 정치적 비유가 있다. TV에 관해서는 의식적으로 느린 차선에서 살아가며 시대보다 몇 년, 심지어 수십 년 뒤처져서 어슬렁거리지만, 새로운 음악에 관해서는 빠른 차선에서 살기로 한다. 뉴스에 관해서도 이제 거의 모든 사람이 다중 속도의 세계에서 살아가고 있는 셈이다.

정치는 늘 다중 속도였다. 성공하려는 정치인들은 미디어와 정당, 의회라는 빠르게 돌아가는 세계에서 자신을 전진시키는 전략을 구사하는 동시에, 유권자들의 보다 느긋한 속도와 괴리되지 않도록 균형을 잡아야 한다. 그러나 지금은 그 어느 때보다 빠른 차선과 느린 차선이 서로 분리되고 있다. 알고리즘이 주도하는 정보 발견의 세계에서는 어떤 스캔들이 수개월, 심지어 수년 동안 별다른 주목도 받지 못한 채 보도되다가 마침내 대중의 의식 속에서 폭발할 수 있다.

이 현상의 가장 큰 결과는 빠른 차선에 있는 사람들, 즉 정치인과 언론인, 기업이나 조직에 관한 긴급한 결정을 내려야 하는 사람들이 자신도 모르는 사이 느린 차선에 있는 사람들을 쉽게 얕잡아보게 된다는 점이다. 내가 TV에 대해 가진 의견이 최신 드라마를 방영 순간부터 보는 사람의 의견보다 더 똑똑하지도, 덜 똑똑하지도 않은 것처럼, 뉴스를 적극적으로 찾아보지 않는 사람들이 그렇지 않은 사람들보다 더 어리석거나 도덕적 관심이 덜한 것도 아니다.

그런데 빠른 차선에서는 우리가 끊임없이 그들이 그렇다는 듯이 이야기한다. 오랫동안 보리스 존슨의 수많은 스캔들과 결점은 현명하게도 “대중에게 먹히지 않는다”거나 “이미 반영됐다”고 표현됐다. 여러분은 그가 나태하고 게으르며 그 직책에 어울리지 않는다고 생각했을지 모르지만, 아쉽게도 느린 차선에 있던 사람들은 다르게 생각했다. 그러나 결국 이야기를 놓친 것은 뉴스에 집착하는 버블 속 사람들이었다. 존슨의 인기가 오랫동안 느리게 추락한 것은 이들을 놀라게 했지만, 2021년 보수당이 노스슈롭셔 보궐선거에서 “충격적인” 패배를 당하기 훨씬 전부터 여론조사를 살펴보려는 사람이라면 누구나 이를 볼 수 있었다.

일반 대중이 중요한 도덕적 판단을 내리며 빠른 차선에 있는 사람들만큼이나 지적이라는 사실을 깨닫지 못하는 이런 무능은 정치적 스펙트럼의 한쪽에만 국한되지 않는다. 피터 맨델슨 스캔들은 노동당 의원들이 키어 스타머 경을 바라보는 시각을 크게 약화시켰고, 다른 어떤 단일 실수보다도 그의 몰락에 크게 기여했다. 그런데 가장 치명적인 정보들은 2023년 여름 FT 구독자라면 누구나 접할 수 있었다. 느린 차선에 있는 사람들이 도덕성이 부족하거나 정보를 덜 아는 것이 아니라, 그 이야기가 이미 지나갔다고 생각한 스타머 주변의 이른바 세련된 사람들이 잘못 알고 있었던 것이다.

나이절 패라지가 자신의 재정 문제라는 장기적인 이야기에 발목을 잡혀 지지율과 입지가 약화되는 것을 보면서, 지금 우리는 이 모든 일을 다시 목격하고 있다. 패라지는 적어도 2021년부터 자신의 일부 돈벌이 활동에 관한 질문을 받아왔다. 당시 그는 IRA를 축하하는 메시지를 녹음하도록 속아 넘어갔다.

빠른 차선에 있는 사람들은 여기서 어떤 교훈을 얻어야 할까? 첫째는 정치에 가볍게 관심을 두거나 선거 때 주로 뉴스를 접하는 사람들이 무엇에 반응할지 추측하려는 것은 헛수고라는 점이다. 《소프라노스》 제작에 참여한 누구도 20년 후 새로운 시청자를 끌어들이기를 기대하지 않았던 것과 마찬가지다. 결국 정치 참모들과 그 밖의 사람들이 기억해야 할 것은 정치에 세심한 관심을 두지 않는 사람들도 자신들만큼 상황을 잘 파악하고 있다는 사실이다. 다만 매일매일 관심을 덜 기울일 뿐이다.

따라서 정당들은 각각의 새로운 스캔들을 마땅히 받아야 할 만큼 गंभीर하게 다루고, 아직 마음을 정하지 않았을 수도 있는 사람들이 잠시라도 전면적인 면죄부를 준다고 해서 안주하지 않는 것이 현명하다.

stephen.bush@ft.com

정치의 이면, 매주 평일마다

영국 정치와 정책에 대한 스티븐 부시의 종합적이고 재치 있는 견해