신성한 케냐 언덕 아래의 희토류 비축량

동아프리카 매장지를 둘러싼 미국·중국·호주 기업들의 쟁탈전이 울창한 고향 땅을 집어삼킬 위기에 놓였다

미리마 힐에서 윌리엄 월리스

게시됨어제

FT 최고의 트레이더가 될 수 있습니까?

미리마 힐은 케냐 인도양 연안 인근의 사탕수수 밭과 바나나 숲, 카사바 재배지로 이어지는 초록빛 들판 위로 솟아오른 울창한 숲의 수관에 뒤덮여 있다.

이 지역을 채굴하기 위해 중국 및 호주 기업들과 치열한 경쟁을 벌이는 미국 컨소시엄들에게, 이 언덕과 인근 화산 노두에는 방위 및 에너지 기술에 필수적인 희토류와 핵심 광물이 풍부하게 매장돼 있다.

한 전직 탐사자는 2013년 이 매장량의 가치를 620억 달러로 평가했지만, 이 수치는 채굴과 처리에 드는 막대한 비용을 반영하지 않은 것이었다.

수개월간의 기대감이 이어진 끝에 케냐 광업부는 목요일 이 부지 개발권을 놓고 경쟁할 7개 그룹을 최종 후보로 선정했다.

수백 년 동안 이 지역에 거주해왔으며 이제 지정학적 주도권 다툼의 구경꾼이 된 디고족에게 이 언덕은 단순한 삶의 터전이 아니다. 이곳은 ‘카야’로 알려진 성지이기도 하다.

이 지역의 개발 전문가인 저메인 카시는 “지역사회가 반대하는 것은 생계에 대한 우려와 토지 소유권 증서에 대한 걱정, 그리고 성소 때문”이라고 말했다.

아바타를 본 적이 있다면, 인류가 지구의 자원을 고갈시킨 뒤 ‘언옵테이니엄’을 찾아 행성을 탐사하는 내용을 다룬 제임스 카메론 감독의 블록버스터 영화에서 므리마 힐은 ‘영혼의 나무’에 해당한다. 이곳은 디고족의 조상 영혼과 문화적 기억이 깃든 성지다.

“허물어 옮길 수 있는 교회 같은 곳이 아닙니다. 이동하는 것은 불가능합니다.” 케냐 콸레 카운티에서 디고족이 요새화된 숲속 성지를 조성한 18곳의 카야를 관리하는 카심 술레이만 므녜토가 말했다.

20세기 초 영국이 케냐 해안 부족들을 정복하려 하면서 카야는 점령당했다. 그러나 1992년부터 국가 기념물로 보호되고 있다.

이 지역에서 농사를 짓는 여러 다른 민족을 포함한 현지 주민들은 우려하고 있지만, 조건부로 채굴 가능성에 열린 태도를 보이는 것으로 보인다.

그러나 카시에 따르면 외부 정치인들이 보상금 청구로 이익을 얻으려 땅을 헐값에 사들이려 하면서 긴장이 고조되고 있다. 현지 인사들은 향후 개발기금을 둘러싼 협상을 이끌기 위해 각축을 벌이고 있다.

한때 마체테를 휘두르는 무리가 오토바이를 타고 들이닥쳐 농부들과의 회의를 방해했다. 또 다른 마을 주민 집단은 언덕으로 통하는 길을 막았다.

지역사회의 이해관계를 대변하기 위해 등록된 디고 커뮤니티 리소스 트러스트의 의장 술레이만 음와리조는 “우리는 하나의 목소리로 뜻을 모으려 하고 있습니다”라고 말했다. 그러나 그는 악의적인 외부 세력이 “적극적으로 우리를 분열시키고 약화하려 하고 있다”고 말했다.

2025년 케냐 지질조사에 따르면 철강 강화에 사용되는 니오븀과 자석에 쓰이는 네오디뮴, 초전도체에 사용되는 이트륨의 막대한 매장량 위에 자리한 므리마 힐 카야의 운명을 둘러싼 신중한 대응이 평화를 유지하는 데 핵심이 될 전망이다.

디고족이 속한 더 넓은 미지켄다 공동체의 대변인 알리 치라우 음와케레는 “광산업체들이 어떤 방식을 사용할지 우리는 알 수 없다. 언덕을 파괴할지, 아니면 영리하게 지하로 들어갈지 말이다”라고 말했다.

전 광산부 장관이자 2016년 광업법 초안 작성에 참여한 음와케레는 노천광산이 성지를 집어삼키게 될 경우 “제3차 세계대전이 발발할 것”이라고 말했다.

13개에서 잠재적 광산업체를 7개로 좁힌 입찰 절차의 결과를 최종 후보에 오른 7개 컨소시엄이 긴장된 한 달 동안 기다렸으며, 이제 최종 사업자가 발표되기 전인 10월 1일까지 보다 구체적인 계획을 제출해야 한다.

사안의 중대성은 크다. 중국은 희토류 세계 시장의 90% 점유율을 지키려 하고 있으며, 가족 소유 광산업체인 지난위샤오도 최종 후보에 올랐다. 도널드 트럼프 대통령 아래 미국이 중국을 따라잡기 위해 공격적으로 나서면서 무역전쟁이 격화되자, 베이징은 2023년 이후 광범위한 핵심 광물에 대한 접근을 점점 더 제한해 왔다.

중국 밖에서 몇 안 되는 희토류 처리 시설 중 하나를 건설하고 있는 RareX와 Iluka가 포함된 호주 컨소시엄도 최종 7곳에 들었다.

미국 기업 ReElement는 성공한 여러 미국 컨소시엄 중 하나로 선정됐다. 이 컨소시엄은 도널드 트럼프 주니어의 투자회사 1789 Capital이 지분을 보유한 Vulcan Elements와 함께 미군 시스템에 사용되는 자석의 공급망을 개발할 계획이다.

광업부의 최고위 공무원인 해리 킴타이는 케냐 정부가 해외로부터 받아온 압박에 관한 질문에 신중한 태도로 “결과를 기다리고 있다”고 말했다.

현장 인근 마을 주민들도 비슷한 불안과 초조 속에서 결과를 기다리고 있다. 올해 초 협의를 약속하는 서한을 보낸 것을 제외하면 정부의 소통은 거의 없었다.

지역 지도자들이 추산하기로 광구 경계 안에 약 15만 명이 거주하는 이들은 이번 결과로 자신들이 알고 소유한 모든 것을 빼앗길 수 있다. 이들은 상속받을 권리마저 잃고, 풍요로운 고향은 유독성 폐기물로 뒤덮인 달 표면 같은 황무지로 변할 수 있다. 존재하는 금속 중 하나인 토륨은 방사성 물질이다.

이러한 우려의 일부는 인근 광물 모래 프로젝트로 이주해야 했던 마을 주민들의 경험에 근거한다. 카시와 다른 주민들은 그곳에서 채굴이 시작되기 전 나이로비 당국자들이 토지를 강제로 차지했으며, 그 결과 지역 개발을 위해 공동체에 돌아가야 할 로열티를 결국 빼앗겼다고 말했다.

추천

선견지명을 발휘해 지역 지도자들은 이번에는 상황이 더 나아지기를 바라고 있다. 광산 개발은 새로운 기회의 장을 열고, 불완전고용 상태인 수많은 젊은이들에게 일자리를 제공하며, 케냐에서 다소 잊힌 이 지역이 국가 발전에서 중요한 역할을 맡게 할 수 있다.

Mrima Hill 농지 소유주 협회의 회장인 Justus Mwero는 특정 조건이 충족된다면 자신의 단체가 광산 개발을 지지한다고 말했다.

여기에는 정부의 토지 소유권 증서 취득 지원, 이주 대상자에 대한 시가 기준 선지급 보상, 특히 방사성 폐기물과 관련한 환경 보호 조치의 강제 시행, 그리고 로열티에 대한 투명한 이익 공유 메커니즘이 포함됐다.

Mwakwere는 “우리 땅에 어떤 일이 일어날지에 대한 명확한 정보가 필요합니다 . . . 그리고 생계가 나아지기를 바랍니다”라고 말했다. “충분한 협의가 이뤄져야 합니다.”

런던에서 Camilla Hodgson 추가 취재

기후 그래픽: 해설, 일요일마다

이번 주 가장 중요한 기후 데이터 이해하기