엔화 개입에 담긴 진짜 메시지

달러의 기축통화로서의 위상은 예전 같지 않다

배리 아이켄그린

2026년 8월 5일 게재

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필자는 캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스 교수이자 『국경을 넘어선 화폐: 크로이소스부터 암호화폐까지의 글로벌 통화』의 저자다

지난주 미국 재무부와 일본 재무성이 엔화에 공동 개입한 데에는 중요한 메시지가 담겨 있다. 다만 시장이 받아들이고 있는 메시지는 그것이 아니다.

일본 당국이 이틀에 걸쳐 개입한 것으로 추정되는 14조 엔(880억 달러)은 시장 규모에 비하면 여전히 미미하다. 엔화 강세를 이끌 수는 있지만 일시적 효과에 그칠 것이다. 일본은행은 재무성의 지휘 아래 엔화와 유가증권을 매입해 통화 가치를 끌어올릴 수 있다. 그러나 투자자들이 펀더멘털 여건이 바뀌었다고 생각할 이유가 없다면, 그들은 그에 상응하는 규모의 엔화 표시 증권을 매도해 통화 가치를 다시 떨어뜨릴 수 있다.

보다 지속적인 효과를 내려면 펀더멘털의 변화가 필요하다. 일본은행이 금리 인상 속도를 높이겠다고 약속한다면 엔화 약세를 억제하는 데 도움이 될 것이다. 일본의 인플레이션이 중앙은행의 목표치인 2%를 웃돌 수 있다는 점에서, 많은 투자자는 이를 바람직하게 여길 것이다. 그러나 일본은행은 소비 수요 부진을 우려해 기준금리를 그다지 긴축적이라고 할 수 없는 1%로 유지하는 쪽을 택했다.

외환시장 개입은 환율에 대한 일본의 우려가 어느 정도인지 보여주는 신호이며, 이러한 우려가 향후 일본은행으로 하여금 엔화 강세를 뒷받침하기 위해 금리를 더 빠르게 인상하도록 만들 수 있다고 주장할 수도 있다. 이것이 이른바 개입의 ‘신호 효과’다. 그러나 엔화 약세가 일본은행 총재 우에다 가즈오에게 중대한 우려라면, 그는 지금까지보다 훨씬 강하게 그렇게 말하고, 말뿐 아니라 행동으로도 뒷받침했을 것이 분명하다.

물론 일본 당국은 과거에도 엔화 외환시장에 개입했으며, 가장 최근의 개입도 불과 3개월 전이었다. 따라서 주목할 만한 사실은 미국 재무부도 이번 개입에 참여했다는 점이다. 미국 재무부가 일본과 공동 작전을 벌인 것은 15년여 만에 처음이며, 달러와 교환하는 방식이 아니라 유로를 사용해 엔화를 매입했다.

따라서 지난주 개입은 달러에 관한 우려스러운 정보를 담고 있다. 엔화 가치를 떠받치기 위해 달러 표시 증권을 매도할 경우 미국 국채시장의 장기물 구간에 추가적인 부담을 줄 수 있다는 점을 스콧 베선트 미 재무장관과 관계자들이 우려했다는 메시지다. 장기물 구간은 지난주 케빈 워시 연방준비제도 의장의 좋지 않은 평가를 받은 기자회견 이후 이미 압박을 받고 있었다.

유로화 매도는 부분적으로 미국이 외환시장 안정화기금에서 자금을 회수하기 위해 내놓아야 했던 조치였다. 그러나 이는 이미 취약한 상황을 더욱 악화시킬 수 있는, 달러 익스포저 축소를 위해 매각되는 미 국채를 시장에 추가로 소화하라고 요구하지 않는 방법이기도 하다.

마찬가지로 일본이 연방준비제도의 ‘외국 및 국제통화당국 레포 기구(Fima)’라는 수단을 사용하겠다고 밝힌 것도 비슷한 신호였다. 이는 미 국채를 outright로 매도하는 대신, 대안이지만 제한적인 형태의 유동성을 제공하기 위한 것이다.

두 조치는 모두 기축통화로서 달러의 위상이 예전과 같지 않다는 점을 보여준다. 중앙은행들이 외환보유액을 달러로 보유하는 데 익숙한 이유는 미 국채 시장의 유동성이 풍부하기 때문이다. 중앙은행들은 미 국채를 자유롭게 사고팔 수 있고 시장 개입에도 사용할 수 있기 때문에 이를 보유한다. 그러나 적어도 지금은 무제한으로 그렇게 할 수 없다. 대신 미국 재무부가 시장 개입에 기여하는 일환으로 유로화를 매도해 나서면서, 일본 당국이 매도해야 할 달러 물량을 제한하는 모습이 나타나고 있다.

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미 재무부의 이번 개입은 일본 당국이 달러 보유액 매도를 늘릴 만큼 대담하게 나선다면, 가령 관세를 부과하겠다며 그에 따른 대가를 위협하는 트럼프식 대응보다 낫다. 베선트는 양국 정부가 공조 개입에 나선 이유를 설명하면서 미·일 정부 간 우호 관계를 강조했다. 그러나 통화 가치 지지를 위한 개입이 워싱턴 당국이 그처럼 우호적인 감정을 품지 않는 정부에 의해 이뤄진다면, 미국의 억지는 트럼프식 형태를 취할 수 있다.

결국 워싱턴은 미국 금융시장에 미칠 파장을 우려해 외국 중앙은행들이 달러 보유액을 사용하는 것을 꺼리고 있다. 이는 달러가 한때만큼 매력적인 준비통화가 아니라는 사실을 말해준다. 이 메시지가 각국에 분명히 전달되면, 다른 나라들은 더 매력적이고 손쉽게 사용할 수 있는 대안을 찾는 데 박차를 가할 것이다. 준비자산 다변화는 더욱 탄력을 받을 가능성이 크다.

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