뉴욕 최고 명문 로펌을 뒤흔든 인재 빼가기

Gibson Dunn이 Wachtell의 소송 담당 파트너들을 영입한 것은 로펌들의 인재 전쟁을 거래 전문가들 너머로 확대했다.

수지트 인답, 케이 위긴스, 올리버 반스(뉴욕)

게시됨 어제

올봄 뉴욕으로 돌아온 미국 소송계의 거물 빌 사빗은 캘리포니아 연방법원에서 일론 머스크를 상대로 오픈AI가 승소하도록 돕고 막 돌아온 직후, 로펌 깁슨 던 앤드 크러처의 뉴욕 내 경쟁자로부터 전화를 받았다.

미국 최고의 재판 변호사 중 한 명으로 꼽히는 오린 스나이더는 사빗에게 센트럴파크 옆 고급 식당 누가틴에서 커피를 마시자고 제안했다.

그곳에서 스나이더는 상상하기 힘든 제안을 꺼냈다. 사빗이 뉴욕 최고 명문 로펌 왁텔, 립턴, 로젠 앤드 카츠를 떠나, 현재 변호사 2,200명과 연간 매출 50억 달러에 육박하는 글로벌 초대형 로펌이 된 깁슨 던에 합류할 생각이 있느냐는 것이었다.

이는 대담한 일이었다. 수십 년 동안 파트너 1인당 수익 기준으로 미국에서 가장 수익성이 높은 로펌으로 꼽혀온 Wachtell은 변호사들이 요람에서 무덤까지 함께하는 곳이었기 때문이다. 게다가 Savitt는 많은 이들에게 전형적인 Wachtell 충성파로 여겨졌다. 다른 대형 로펌의 수장은 불과 몇 년 전만 해도 “Wachtell의 공동 의장이 다른 로펌으로 떠난다는 생각은 상상조차 할 수 없었다”고 말했다.

하지만 가능성이 낮아 보였던 영입 제안은 통했다. Gibson Dunn은 이번 주 초 Savitt가 Wachtell 파트너 5명을 데리고 합류한다고 발표했다. 이는 Wachtell이 자랑해온 델라웨어 기업소송 사업에 치명타를 입히는 움직임이다.

Savitt의 이적은 최근 수년간 업계를 휩쓴 인재 영입 경쟁 속에서도 주목할 만하다. 이 경쟁에서는 슈퍼스타 변호사들에게 회사를 옮기는 대가로 연간 2,000만 달러가 넘는 보수 패키지가 제시돼 왔다.

이 같은 움직임은 대체로 상위권 M&A 및 사모펀드 변호사들에게 적용돼 왔다. 이들은 소송 업무보다 예측 가능성이 높은 데다 규모도 크고 계속 성장하는 수임료 시장을 창출하기 때문이다. Savitt의 이적은 인재 쟁탈전이 얼마나 광범위해졌는지를 보여주는 가장 분명한 신호다. 이제 그 경쟁은 소송 변호사와 로펌 수장들로까지 확산되고 있다.

그 로펌 수장은 “현재 법조계 전 영역에서 완전한 자유시장이 형성됐다는 신호”라고 말했다. Savitt의 이탈은 사실상 대표 파트너가 경쟁 월스트리트 로펌으로 떠나는 첫 사례이기도 하다.

깁슨 던은 현재 경쟁사에서 최고의 소송 변호사들을 영입하려는 여러 로펌 중 하나다. 소송 분야의 강자인 퀸 이매뉴얼도 영입 활동을 강화하고 있다. 퀸 이매뉴얼의 공동 대표인 마이클 칼린스키는 FT에 “전 세계에서 최고의 외부 영입 파트너들을 확보하기 위한 노력을 강화했다”고 말했다.

사빗의 전문 분야는 포천 500대 기업 이사회를 변호하고 M&A와 주주행동주의에서 비롯된 분쟁을 처리하는 것이다. 이는 왁텔에서 매우 가치 있는 역할이다. 이 업무가 로펌의 업계 최고 수준인 딜 자문 부문을 뒷받침하기 때문이다.

그는 대부분의 미국 기업이 설립되는 델라웨어주 법조계에서 높은 명성을 쌓았다. 사빗과 왁텔은 기업들이 본점을 텍사스와 다른 주로 이전하지 못하도록 막는 방안에 대해서도 매트 마이어 델라웨어 주지사에게 자문해왔다. 이는 미국 기업법의 지형을 뒤흔들고 있는 변화다.

그러나 깁슨 던은 이 논쟁에서 반대편에 서 있었다. 깁슨 던은 엑손모빌이 법인 설립지를 론스타주로 이전하도록 지원했으며, 이는 올해 기업지배구조 분야에서 가장 중요한 변화 중 하나였다.

왁텔에서 새빗은 머스크를 두 건의 초대형 소송에서 물리친 변호사로 잘 알려져 있다. 그러나 깁슨 던은 이 억만장자 기업가를 핵심 고객으로 여기고 있어, 일부 내부 관계자들은 새빗을 영입하면 이 관계가 복잡해질 수 있다고 우려했다.

이 회사는 신규 인력과 베테랑 인력 모두를 충분히 바쁘게 할 일이 넘친다고 강조했지만, 영입 동기는 서로 다를 수 있다고 덧붙였다.

깁슨 던의 거래 부문은 새빗 업무의 핵심 동력인 왁텔의 자문 부문보다 규모가 작다. 하지만 변호사 수가 300명에 못 미치고 인수·합병(M&A)에 편중된 왁텔은 자체적으로 처리할 역량이 부족할 때 고객을 경쟁사에 소개해야 하는 경우가 많았다. 규모가 방대한 깁슨 던에서는 이런 문제가 발생할 가능성이 낮다.

새빗과 함께 왁텔에서 합류한 인사 중에는 델라웨어법을 전문으로 하는 가까운 동료 3명도 있다. 새빗이 영입했던 왁텔의 외부 영입 파트너 2명, 세라 에디와 랜들 잭슨도 합류한다.

또 다른 왁텔 파트너인 네이서니얼 컬러턴도 같은 인사 이동으로 깁슨 던에 합류할 예정이었다. 그러나 그가 뉴욕시의 한 공원에서 젊은 왁텔 어소시에이트에게 키스하는 모습이 담긴 영상이 소셜미디어에서 급속히 확산된 뒤, 추가 조사가 진행되는 동안 휴직 조치를 받았으며, 깁슨 던은 컬러턴을 새로 합류한 인사 중 한 명으로 발표하지 않았다.

사빗과 함께 왁텔의 집행위원회를 공동으로 이끌었던 앤디 누스바움과 95세의 공동 창업자 마티 립턴은 화요일 회사 변호사들에게 연설하며 회사의 미래 전망에 대해 애써 낙관적인 모습을 보였다.

Wachtell은 최근 몇 년간 업계가 격변하는 동안에도 오랜 경영 관행 대부분을 고수해온 드문 로펌이다. 특히 변호사들의 보수가 성과가 아니라 근속 연수에 따라 결정되는 연공서열형 보수체계를 유지했다. 많은 대형 로펌이 스타 변호사 영입에 거액을 투입할 수 있도록 이 모델을 포기한 것과 대조적이다.

그러나 Wachtell은 최근 소송 변호사들에게 배분하던 자금 일부를 거래 전문 변호사들에게 돌리는 조치를 취했다. 이는 보수적인 조직인 Wachtell로서는 역사적인 변화였으며, 일부 소송 변호사들의 반발을 샀다. 이 사정을 잘 아는 사람들에 따르면, Savitt 그룹은 Wachtell의 인수·합병(M&A) 변호사들이 로펌의 소송 부문이 기여한 바를 제대로 평가하지 못했다고 판단했다.

현재 Wachtell의 소송 파트너는 20명에도 못 미친다. 미국프로농구협회(NBA)를 대상으로 한 부패 수사를 비롯해 일부 세간의 관심이 큰 사건을 여전히 맡고 있지만, 델라웨어 법률 전문성을 어떻게 홍보할지는 불분명하다.

Savitt은 2020년 존경받는 델라웨어 법관 Leo Strine을 고객 자문역인 선임 고문으로 영입했으며, Strine은 Gibson Dunn으로 옮기는 그룹에 합류하지 않았다. 이 사정을 잘 아는 한 인사는 Strine이 장기적으로 Wachtell에 남을 것으로 예상된다고 말했다.

그러나 Savitt과 Gibson Dunn으로 떠난 다른 변호사들이 빠지면서 Wachtell의 델라웨어 업무의 핵심은 사라졌다.

젊은 변호사 시절 Savitt는 잠시 Wachtell을 떠나 David Boies의 로펌 Boies Schiller & Flexner에 합류했다. 그는 곧 돌아와 25년간의 재직을 마쳤다. 이번에는 양측 모두 그의 이적이 그렇게 단기간에 끝날 것으로 예상하지 않는다.

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