미국 최고 로펌들, 1년 차 학생들의 ‘터무니없는’ 채용에 대한 반발에 직면

월스트리트 기업들이 채용 시기를 갈수록 앞당기면서 학생들과 경영진의 우려를 사고 있다

런던의 수지 링, 뉴욕의 케이 위긴스

2026년 8월 20일

미국의 주요 로펌들이 로스쿨 입학 후 불과 몇 달 된 학생들을 채용하기 시작하면서 인재 확보 경쟁이 격화되고 있으며, 학생들과 법조계 주요 경영진 일부의 비판도 불러일으키고 있다.

폴 와이스, 심프슨 대처, 밀뱅크는 2028년 여름 associate 직을 희망하는 로스쿨 1학년 학생들을 대상으로 성탄절 전에 지원 절차를 시작할 것이라고 밝혔다. 여름 associate 직은 2029년 정규직으로 가는 디딤돌이며, 현재 정규직 초봉은 최대 23만5,000달러에 달한다.

이는 로펌들이 로스쿨 1학년 말에 학생들을 면접하던 전통적인 제도보다 훨씬 빠른 일정이다.

지난해 몇몇 대형 로펌은 가장 유망한 예비 변호사들을 서둘러 채용하면서 처음으로 가을 채용에 나섰고, 인재를 놓치지 않으려는 경쟁 로펌들도 이를 따를 수밖에 없었다.

로펌 쿨리(Cooley)의 최고경영자 레이철 프로핏은 FT에 “때로는 아직 첫 학기 성적도 받지 못한 법학대학원생들과 이야기를 나누고 있는데, 정말 말도 안 되는 일”이라고 말했다.

그녀는 “대부분은 자신이 무엇을 하고 싶은지도 모르는데, 우리는 2년 반 뒤를 내다보고 이들을 채용하고 있다”고 말하며, 쿨리가 신입 변호사 직무의 약 절반을 법학대학원 3학년생을 위해 비워두고 있다고 덧붙였다.

로펌들은 AI로 인해 필요한 젊은 변호사 수가 줄어들더라도, 고객들이 최고 수준의 수임료를 지불할 의향이 있을 만큼 뛰어난 판단력을 갖춘 가장 유능한 변호사들을 영입할 수 있는 능력이 더욱 중시될 것이라고 보고 있다. 이에 따라 최고의 학생들을 채용하기 위한 경쟁은 한층 치열해지고 있다.

로펌들은 학생들과 미국 변호사들을 대표하는 단체인 미국변호사협회(ABA)의 반발에도 불구하고 1학년 학생들을 대상으로 한 지원 절차를 서둘러 시작했다. ABA는 이달 보고서에서 이처럼 이른 시기에 학생을 채용하는 것이 “법학전문대학원 학생들의 경험을 부정적인 방향으로 바꾸고 있다”고 밝혔다.

ABA는 학생들 사이에서 불안과 우울증 수준이 높아지고 있다고 지적했으며, 연구 결과 일정이 단축되면서 법학전문대학원에 진학한 최초의 가족 구성원이거나 법조계에 기존 인맥이 없는 학생들이 불리해졌다고 밝혔다.

FT는 지분 파트너 1인당 이익 기준 미국 최대 로펌 20곳에 채용 계획과 ABA 보고서에 대한 입장을 물었다. Cleary를 제외한 모든 로펌은 논평을 거부했거나 답변하지 않았다.

Cleary Gottlieb Steen & Hamilton에서 로펌의 어소시에이트 채용을 담당하는 파트너 Maureen Linch는 과거에는 6월까지 기다렸지만, 이제는 11월에 면접 절차를 시작한다고 말했다.

Linch는 학생들을 나중에 면접하는 것이 더 나을 것이라고 생각했지만, 회사는 경쟁력을 유지해야 한다는 압박을 받고 있다고 말했다.

그녀는 “지난가을 우리가 만난 많은 법학전문대학원생들은 각 로펌에서 제공하는 업무 분야의 차이를 알지 못했다”고 말했다.

수년간 로펌들은 교내 면접을 통해 학생들을 채용했으며, 면접은 대개 학생들이 1학년을 마친 뒤 여름에 진행됐다. 그러나 로펌들이 학생들에게 온라인으로 직접 지원하도록 요구하는 경우가 늘면서 이러한 방식은 점점 드물어지고 있다. 이러한 변화는 코로나19 팬데믹 기간에 시작됐다.

최근 몇 년 사이 여러 로펌은 온라인 직접 지원 마감 시한을 학생들이 1학년 여름을 맞기 전 봄으로 앞당겼다.

지난해에는 커클랜드앤드엘리스, 레이섬앤드왓킨스, 데이비스폴크, 깁슨던, 웨일, 밀뱅크를 포함한 대규모 로펌들이 로스쿨 첫 학기 가을에 여름 인턴 변호사직 지원을 받기 시작했다. 많은 로펌은 1월까지 합격자들에게 제안을 전달했다.

한 학생은 FT에 지난해 로스쿨을 시작한 지 첫 주 만에 취업지원실로부터 대형 로펌에 지원할 준비를 시작하라는 안내를 받았다고 말했다. 이 학생은 대부분의 로펌이 짧은 일정에 대해 미안해했으며, 네트워킹 행사에서 만난 일부 변호사들은 지원 일정 자체를 알지 못했다고 전했다.

이러한 변화에 학생들과 로스쿨이 반발했고, 18개 주요 교육기관의 학생 단체들은 1월 미국변호사협회(ABA)에 서한을 보내 상황을 재검토해 달라고 요청했다.

프로핏은 2025년 11월부터 학생들이 2027년 여름 직무에 지원할 수 있도록 한 쿨리가 학생들이 “학교생활에 적응하고, 무엇에 관심이 있는지 파악하며, 학위를 어떻게 [활용할지] 결정할” 시간을 확보할 방법을 검토하고 있다고 말했다.

채용 일정을 늦추면 로펌들이 이전에는 주니어 변호사들이 수행하던 업무에 AI를 더 많이 활용하는 가운데, “시장이 어떻게 변하는지 지켜보고 필요한 인원 규모를 결정할 기회”를 얻을 수 있다고 그는 말했다.

그는 “우리가 [더 적은 수의] 사람을 채용할 것이라고 말하기에는 아직 이르지만, 신입 변호사들을 교육하고 이들이 업무에 참여하도록 하는 방식이 변하고 있는 것은 분명하다”고 말했다.

보스턴에서 설립된 로펌 굿윈도 AI가 법률 부문을 변화시키는 가운데 채용 일정과 어소시에이트 선발 방식을 검토하기 위한 태스크포스를 구성했다.

“사람들이 단지 동료들보다 일찍 확약하라는 요구를 받아서가 아니라, 진심으로 기대감을 느껴 Goodwin에 합류하기를 바랍니다.”라고 이 회사의 회장 Anthony McCusker는 말했다.

“기술이 법률 업무가 제공되는 방식을 바꾸고 있는 만큼, 로펌들은 인재를 발굴하고 육성하는 방식에 대해 다르게 생각해야 합니다. 우리는 점점 성적만으로 판단하지 않고 있습니다.”

최상위 로펌들은 일반적으로 여름 인턴십에 1년 차 어소시에이트 연봉을 비례 환산한 금액을 지급하며, 인턴십 기간은 보통 약 10주다.

역사적으로 시장 임금 수준을 정해온 Cravath는 지난해 2027년 여름 어소시에이트들에게 주당 $4,327를 지급할 것이라고 밝혔다. 이는 이들이 채용될 당시 1년 차 연봉 $225,000에 해당하는 금액이다.

이른 채용은 로펌들이 인재를 둘러싼 치열한 경쟁에 대응하는 새로운 방식의 한 가지 징후일 뿐이다.

데이비스 폴크는 지난해 가을, 2026년 여름을 비영리단체나 정부기관 또는 학계에서 인턴으로 보내는 조건으로 자사의 2027년 여름 어소시에이트 프로그램에 참여하기로 동의한 학생들에게 2만5,000달러를 지급하겠다고 밝혔다. 이는 첫 여름에 경쟁 로펌에 영입될 가능성을 낮추기 위한 조치다.

전국 법률 채용 협회(NALP)가 올해 발표한 보고서에 따르면, 2025년 로스쿨 1학년 학생들을 대상으로 한 2년 차 여름 어소시에이트 직책 제안의 85%가 7월 전에 이뤄졌다. 이는 전년도의 34%에서 증가한 수치다.

사진 설명이 예일대 법학 도서관이 아니라 예일대 로스쿨을 정확히 식별하도록 수정됐다

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