‘완전한 초토화’… 서퍽, 전례 없는 산불 여파에 직면하다

불길이 황무지를 휩쓸고 원자력발전소에 접근하면서 주택 소유자들과 휴가객들이 피해를 입었다.

웨스트틀턴의 로라 휴스

어제 게시

서퍽의 평평한 평야는 지평선 너머로 펼쳐지는 광활한 하늘과 석양으로 가장 잘 알려져 있다. 그러나 이번 주에는 영국에서 가장 건조한 지역 중 하나인 이곳의 하늘이 짙고 검은 연기에 가려졌다.

연이은 폭염과 수개월간 이어진 이례적인 강수량 부족으로 잉글랜드 동부의 메마른 풍경은 최근 몇 년 사이 영국에서 발생한 최대 규모의 산불 중 하나의 배경이 됐다.

서퍽 지역 내셔널 트러스트의 자연환경 관리자인 맷 윌슨은 BBC에 “우리는 완전한 황폐화를 목격하고 있습니다”라고 말했다.

지역 주민들은 런던에서 불과 두 시간 거리에 있어 세컨드하우스 소유주와 휴가객들에게 인기 있는 서퍽 해안 지역의 해안 마을 던위치 주변 유서 깊은 황무지를 불길이 휩쓸자 공포에 휩싸인 채 지켜봤다.

소방관 100여 명과 소방차 18대가 진화에 투입됐다. 불길은 목요일 오후까지 150헥타르로 번졌으며, 이는 축구장 200개가 넘는 면적에 해당한다. 불은 사이즈웰 B 원자력발전소에서 3마일 이내까지 확산됐다.

서퍽 소방·구조서비스의 수석 소방관 존 레이시는 현재 안정된 상태인 이번 화재를 해당 소방·구조서비스 역사상 “가장 대응이 어려운 사고 중 하나”라고 설명했다.

끊임없이 변하는 바람 때문에 화재의 다음 확산 방향을 예측하기 어려워지자 잉글랜드 동부 전역은 물론 런던에서도 소방차가 지원에 나섰다.

헬리콥터들이 바닷물을 퍼 올려 불길에 뿌리는 모습이 목격됐고, 소방관들은 화재를 막기 위해 필사적으로 도랑을 파고 물을 채웠다.

이번 산불의 규모가 커지면서 날씨가 더욱 극단적으로 변함에 따라 이 정도 규모의 산불이 영국 소방 당국에서 더 흔해질 수 있는지에 대한 우려가 제기됐다.

또한 기후변화가 응급 서비스의 계획 수립에서 더 큰 역할을 해야 하는지, 그리고 최근 몇 주 동안 유럽 전역에서 목격된 점점 더 크고 빠르게 번지는 산불에 기존의 진화 전술로 대응할 수 있는지를 둘러싼 논쟁도 촉발됐다.

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과학자들은 기후변화가 산불의 강도와 빈도를 높이는 핵심 요인이라는 점을 분명히 밝혔으며, 전문가들은 그 위협이 커지고 있다고 경고해 왔다.

임페리얼 칼리지 런던의 산불과학 교수 Guillermo Rein은 “진화만으로는 해답이 될 수 없다”고 말했다. 영국의 소방관들은 고도로 훈련받았고 장비도 잘 갖추고 있지만, 이제 영국의 산불 시즌에 ‘평균적인’ 수준이라는 것은 더 이상 존재하지 않는다고 그는 지적했다.

Rein은 정부, 소방·구조 당국, 토지 관리자, 과학자, 지역사회가 참여하는 “조율되고 통합된 접근법”을 촉구했다.

그는 “산불 안전을 위해서는 예방, 식생 관리, 예측, 지역사회의 대비를 포함한 다층적인 보호 체계가 필요하다”고 덧붙였다.

Suffolk는 건조한 여름이 낯설지 않은 곳이며, 현지 농민들은 저수지 건설을 비롯해 이 지역의 적은 강수량에 적응해야 하는 상황에 익숙하다. 하지만 주민들은 올해의 상황이 전례 없는 수준이라고 말한다.

이번 7월 들어 이 카운티가 받은 강수량은 월평균의 고작 2%에 불과하며, 수요일에는 잉글랜드 중부·동부·남부의 광범위한 지역이 공식적으로 가뭄 상태로 선포됐다.

던위치 인근 웨스트레턴 마을에 사는 바버라 버클리는 건조한 날씨가 서퍽의 일상이기는 하지만, 이 정도 규모는 아니라고 말했다.

“이런 날씨가 어떤 것인지 이해는 하지만, 이번에는 믿기 어려울 정도로 심각합니다. 이례적이에요. 제대로 비가 내리지 않은 지 몇 주, 또 몇 주가 됐습니다”라고 그녀는 말했다.

산불은 사이즈웰 B 원자력발전소와 사이즈웰 C로 건설될 거대한 공사 현장에서도 보였다. EDF의 1.2기가와트급 사이즈웰 B 발전소는 주변 경관을 압도하며, 영국 전력 수요의 약 3%를 충당할 수 있을 만큼의 전력을 생산한다.

서퍽 공동 비상계획부는 사이즈웰이 위험에 처한 것은 아니라고 밝혔지만, 이번 화재는 영국의 저탄소 에너지 구상에서 핵심 지역이 된 이 해안선을 덮친 기후변화를 달갑지 않게 상기시킨다. 버클리는 “이상하게 느껴지지 않나요?”라고 말했다.

그녀는 Sizewell C 건설과 이를 뒷받침하는 인프라로 수년간 혼란을 겪은 뒤, 이 지역이 또다시 격변에 직면하고 있다는 사실을 받아들이기 어렵다고 말했다.

화재는 수천 종의 다양한 야생동물이 서식하는 민스미어 자연보호구역 일부로 번졌으며, 왕립조류보호협회(RSPB)는 이 땅이 회복되는 데 20년 이상 걸릴 수 있다고 경고했다.

“우리 모두 이곳을 사랑하고, 그래서 여기 사는 겁니다.” 버클리는 말했다. “헤더가 피면 정말 장관이고 향기도 아주 좋습니다. 그런데 다시 돌아오는 데 10년이 걸릴 거라는 말을 들으면 어떻겠어요. 동물들에게도, 새들에게도, 모두에게 너무나 큰 타격입니다.”

집과 휴양 숙소를 떠나야 했던 사람들에게 그 영향은 즉각적으로 나타났다. 인근 휴양 공원에 있던 카라반 약 200대와 주변 아파트 주민들이 수요일 늦은 저녁 대피했다.

웨스트요크셔 출신인 로런은 남편과 두 자녀와 함께 서퍽을 찾았다가, 수요일 밤 캠핑장이 대피 조치에 들어간 뒤 현지 주민의 집에 머물고 있다.

“정말 악몽 같은 일이었어요.” 그녀는 말했다. “말 그대로 지금 입고 있는 옷밖에 없습니다. 우리가 정말 원하는 건 짐을 찾아서 떠나는 거예요. 아니면 허락만 된다면 여기 머물고 싶습니다.”

지역 구호 활동의 중심지가 된 웨스트턴 마을회관 밖에 선 그녀는 식량과 긴급 숙소를 마련한 자원봉사자들을 치하했다.

수요일 밤 늦게까지 마을 주민들은 긴급 구조대가 대피 주민들을 회관으로 데려온 뒤 47명과 개 5마리, 고양이 1마리가 머물 곳을 마련했다고 말했다.

“우리가 이곳에 와 보니 정말 놀라운 자원봉사자들이 너무나 많았습니다.” 로런은 말했다. “마치 … 전쟁에 총력을 기울이는 것 같았습니다.”

마을의 WhatsApp 그룹을 관리하고 사람들이 머물 곳을 찾는 일을 도운 딜리스 홀은 지역사회의 아낌없는 지원에 압도당했다고 말했다.

홀은 지역 농장 직영 매장이 아침 식사를 제공했고, Tesco와 Waitrose, Co-op은 모두 점심과 저녁 식사를 제공했다고 덧붙였다. “대피한 분들은 정말 끔찍한 상황에 처해 있습니다. 모두가 돕기 위해 힘을 모으고 있다는 사실을 아는 것만으로도 최소한 어느 정도 위안이 될 겁니다.”

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