트럼프, 희토류 독립 전쟁에서 패하고 있다

비효율성과 신뢰성 결여, 정실주의가 중국에 맞서려는 행정부의 계획을 약화시키고 있다.

앨런 비티

게시일 2026년 8월 20일

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도널드 트럼프 대통령의 기준으로도 굴욕적인 후퇴 속에서, 미국 대통령은 지난해 11월 중국이 희토류와 기타 광물에 대한 수출 통제를 1년간 중단하는 휴전에 합의하자 중국에 대한 관세 위협을 철회했다. 트럼프 행정부는 그 이후의 시간을 활용해 자체 광물 생산을 늘리고 동맹국들로부터의 공급을 확보함으로써, 핵심 원자재에서 비롯되는 중국의 막강한 영향력을 줄이려 했다고 주장한다.

그 주장은 터무니없이 과장됐다. 중국에 맞서려면 기업을 지원하고 생산자에게 보장 가격을 제공할 막대한 재정적 역량뿐 아니라, 생산 효율성을 높이려는 냉혹한 의지와 미국에서 생산되지 않는 광물을 확보하기 위한 지속적인 국제 연합을 구축하려는 결의가 필요하다. 그러나 트럼프 행정부는 익숙한 정실주의와 서툰 강압 시도, 변덕스러운 미국 우선주의 외교정책을 보여줬을 뿐이다. 이는 국제 광물 협정을 주도할 수 있는 행정부의 신뢰도를 산산조각 냈다.

물론 금융과 관료 양方面에서 활동이 크게 활발해졌다. 행정부는 여러 기업의 지분을 인수하고, 총액이 300억 달러에 이른다고 주장하는 복잡한 구매 보증, 신용 지원, 대출 및 보조금 패키지를 마련하는 이례적인 조치를 취했다. 가장 실효성 있는 해외 구상은 지난해 10월 호주와 체결한 협정으로, 이를 통해 호주 광산 프로젝트에 대한 미국의 투자가 이뤄졌다.

하지만 호주와 콩고민주공화국처럼 압박에 취약한 한두 국가를 제외하면, 미국은 대체로 강압적인 일방적 양자 무역협정만 추진해 왔으며, 동시에 뜻을 같이하는 국가들의 국제 연합을 소집하려 했다. 어느 쪽도 중국의 지배적 지위에 심각한 위협으로 보이지 않는다.

이러한 ‘무력시위식 협정’에는 교역 상대국들이 다른 국가를 고객에서 배제하고, 자국 산업에 공급하는 대신 광물을 미국으로 수출하도록 강제하려는 조항이 삽입됐다. 그러나 이런 조항은 성공을 뒷받침할 법적·경제적 신뢰성이 부족하다.

예를 들어 배터리, 태양광 기술, 풍력 터빈에 사용되는 니켈의 세계 생산량 3분의 2를 차지하는 인도네시아를 보자. 지난 10년 동안 중국 기업들은 인도네시아에 대규모로 투자해 채굴부터 완제품 생산까지 완전한 니켈 공급망을 구축했다. 트럼프는 인도네시아가 미국에 니켈을 공급하도록 강요하는 협정으로 이에 맞서려 했지만, 2월 미국 연방대법원이 그가 위협한 관세를 위헌이라고 판결하면서 그 협정은 크게 약화됐다.

행정부는 서둘러 대체 관세를 부과했지만, 이 역시 법적·정치적으로 불확실하며 인도네시아는 아직 협정을 비준하지 않았다. 이러한 난맥상으로는 진정한 투자와 확실한 성과에 기반한 인도네시아와 중국의 관계를 뒤집을 수 없다.

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행정부가 추진하는 보다 폭넓은 복수국 간 구상도 심각한 신뢰성 문제를 안고 있다. 트럼프는 2월 핵심 광물 공급망을 확보하기 위해 54개국을 소집했다. 이를 구체화하려는 첫 시도 중 하나는 6월 프랑스에서 열린 G7 회의에서 이뤄졌다. 그러나 중국의 생산에 실질적인 도전을 가하려면 어떤 프로그램이든 수요 측 전략을 포함하고, 중국의 덤핑에도 생산자들의 수익을 보장할 수 있는 최저가격을 설정해야 한다. 특히 유럽 정부들은 매우 의심스러워했다. 미국이 자국 외 어느 누구의 이익에도 부합하는 가격 산식을 마련할 것이라는 신뢰가 거의 없었기 때문이다.

EU는 트럼프가 1월 광물 자원을 확보하기 위해 그린란드를 병합하려 했던 시도를 잊지 않았다. 지난 한 달 동안 그 야심을 상기시키는 일이 있었다. 그린란드 정부가 트럼프 성향의 TV 진행자 ‘닥터 필’과 연계된 광산 컨소시엄에 허가 없이 석유 시추를 시작하지 말라고 경고해야 했던 것이다. 광산 기업들에 자금을 배분하는 광범위한 과정에서는 해당 분야 경력이 거의 없고 트럼프 행정부 인사들과 재정적 연계가 있는 기업들에 수십억 달러가 지급되기도 했다.

이처럼 뒤죽박죽인 캠페인은 수십 년에 걸쳐 중국 정부가 보여준 치밀한 집중력과 비교하면 매우 초라하다. 2010년대 초 중국은 희토류 통제로 일본을 강압하려 서툴게 시도했지만, 영세 광부들의 광범위한 밀수가 이를 무력화했다. 이후 생산을 두 주요 그룹(중국희토류그룹과 중국북방희토류)으로 통합하는, 엄격하게 통제된 공급망 구축으로 대체됐다. 이들 기업은 관련 기술의 국제적 확산 제한과 밀수에 대한 매우 엄중한 형사 처벌 등 강력한 국가 통제 아래 운영된다.

중국의 수출 통제로 인한 공급 차질은 여전히 상존하는 위협이다. 특히 틈새성이 강한 희토류인 에르븀 가격이 최근 급등했다. 수출 제한 휴전이 11월 종료되면 에르븀도 규제 대상이 될 것이라는 우려가 확산된 데 따른 것이다.

미국은 1인당 기준으로 여전히 중국보다 훨씬 부유한 경제다. 그러나 핵심 광물과 같은 경제적 병목 지점을 장악하고 통제하는 문제에서는 미국의 무능한 리더십이 자주 중국에 뒤처지게 만든다. 휴전이 끝날 때까지 미국은 중국의 무역 무기를 이전보다 덜 강력하게 만들기 위해 한 일이 거의 없을 것이다.

alan.beattie@ft.com

세계 상업의 분절화에 기업들이 대응하는 방식