타이어 CEO 마이클 웰치 “내가 어떤 사람인지 보여주고 싶었다”
Rolo Tires의 마이클 웰치, 미국 이주가 어떻게 큰 기회가 됐는지 말하다
나탈리 그레이엄
27분 전 게시
연쇄 창업가 마이클 웰치(47)는 15세에 타이어 장착공으로 일을 시작했으며, 17세에 프린스 트러스트로부터 받은 500파운드의 지원금으로 첫 사업을 시작했다. 그는 아기 때 위탁가정에 맡겨졌다가 이후 입양됐으며, 진단받지 못한 난독증 등의 이유로 학교생활에 어려움을 겪었다.
2002년 리버풀 출신인 그는 온라인 타이어 소매업체 블랙서클스닷컴(Blackcircles.com)을 설립했으며, 2015년 이를 미쉐린에 5,000만 파운드에 매각했다. 2016년에는 기업과 자선 분야에 기여한 공로로 OBE 훈장을 받았다. 이후 자동차, 기술 및 소비재 기업을 설립하고 투자해왔다.
그는 올해 5월 유럽을 우선 시장으로 삼는 소비자 직판 프리미엄 타이어 브랜드 롤로 타이어스(Rolo Tires)를 출시했다. 이 회사는 직원 20명을 고용하고 있으며, 마이애미와 에든버러에 사무실을 두고 사업을 운영한다.
이력서
출생: 1978년 9월 28일, 위럴
학력: 1990~95년: 우드처치 고등학교, 영어 GCSE 취득 후 졸업
2002~05년: 에든버러 네이피어대학교에서 경영학 학사(BA) 과정 수학
경력: 17세: 첫 타이어 사업체인 모터포스 설립
18세: 모터포스를 인수한 퀵핏의 전자상거래 임원
2002년: Blackcircles.com 설립. 첫해 매출 2만6,000파운드.
2015년: Blackcircles.com을 Michelin에 매각
2016년: 스타트업 투자를 시작하고 멘토링 활동 전개
2018~2025년: 플로리다에서 Tirescanner.com을 설립하고 TireBuyer.com과의 합병을 주도해 미국의 주요 온라인 타이어 소매업체로 성장
2026년 5월: Rolo Tires 설립
사는 곳: 아내 빅토리아와 네 살, 여섯 살, 아홉 살인 자녀들과 함께 마이애미에 산다. 프랑스 남부에 여름 별장이 있다.
타이어 업계에 발을 들인 것은 우연이었나요? 제가 타이어 업계와 맺은 유일한 인연은 동네 정비소에서 토요일마다 일한 것이었습니다. 사람들은 저를 ‘타이어 소년’이라고 불렀죠. 밴에서 타이어를 내려 장착 담당자들이 바로 사용할 수 있도록 선반에 올려놓는 일이었습니다. 아마 14살 때였을 겁니다.
학교를 졸업한 뒤에는 타이어 장착공으로 일했습니다. 그러다 16살에 정리해고를 당했고, 그 일로 혼자 무언가를 해보게 됐습니다. 고용센터에서 ‘프린스 트러스트’ 포스터를 봤습니다. 기본적인 사업계획서를 들고 찾아갔더니, 현지 상공회의소를 통한 멘토링 지원과 함께 500파운드의 보조금을 지원해줬습니다.
그렇게 모터포스를 설립했습니다. 처음에는 타이어를 직접 판매하는 소규모 통신판매 사업이었습니다. 일을 하면서 하나씩 배워갔죠. 경영학 학위 과정에 등록할 수 있도록 존 무어스 대학교에서 1년 동안 회계 과정을 수강했습니다. 생활비를 마련하기 위해 밤에는 테스코에서 반려동물 사료 매대를 정리하는 일을 했습니다.
부모님 집 뒤편에서 모터포스를 키웠습니다. 부모님은 제가 17살이 되던 생일에 팩스 기계를 사주시고 전화선도 설치해주셨습니다. 중고 컴퓨터를 산 뒤, 아버지가 주신 도서관 책과 온라인 소프트웨어를 이용해 간단한 웹사이트를 만드는 법을 독학했습니다. 자동차 잡지에 저렴한 광고를 냈습니다. 전략은 매우 단순했지만 효과가 있었습니다. 사업은 자체적으로 자금을 조달했습니다. 고객에게는 며칠 안에 대금을 받고, 공급업체에는 약 30일 뒤에 대금을 지급했습니다.
18세 때 Kwik-Fit이 Motorforce를 인수하고 나를 에든버러로 옮겨 전자상거래 임원으로 일하게 하겠다고 제안했고, 나는 이를 받아들였다. 그보다 몇 년 전만 해도 나는 타이어 장착공으로 주당 50파운드를 벌고 있었다. Kwik-Fit이 2만 파운드를 제시했을 때, 그것은 엄청난 돈이었다.
성공이 놀랍지는 않습니까? 별로 그렇지 않습니다. 운도, 교육도, 사업 경력도 없이 지금 가진 모든 것을 스스로 일궈냈다고 느끼기 때문입니다. 위탁가정을 거쳐 입양됐기 때문에 나는 내가 남들과 다르다고 느꼈지만, 자기 연민에 빠져 지내지는 않았습니다. 내가 어떤 사람인지 사람들에게 보여주고 싶었습니다. 사람들이 나를 어떻게 생각하는지는 크게 신경 쓰지 않았습니다.
나와 남동생은 입양됐지만, 친형제는 아닙니다. 아버지는 지방의회 도로 감독관으로 일하셨고, 훗날 수학과 토목공학을 공부하셨습니다. 어머니는 원래 국세청에서 일하셨습니다. 부모님이 나를 입양하신 뒤 어머니는 Sainsbury’s에서 계산원으로 일하기 시작하셨습니다. 교대근무 덕분에 우리가 학교를 마칠 때까지 어머니와 아버지는 번갈아가며 육아를 할 수 있었습니다.
나는 돈을 쓸 때 거의 지나치다 싶을 정도로 매우 신중했습니다. 사업에서는 돈을 빌리고 대출을 받으며 레버리지를 활용하는 것이 일반적입니다. 나는 늘 감당할 수 있는 것만 사야 한다고 배우며 자랐습니다. 집에서는 모든 것을 저축해서 마련했습니다. 어머니는 예산을 짜고 저축하는 데 매우 뛰어났습니다.
행운의 전환점은 무엇이었습니까? 한 살 때, 가장 훌륭한 두 분에게 입양된 일입니다. 나는 생후 첫 1년을 위탁가정에서 보냈습니다. 그래서 2015년에 The Welch Trust를 설립해 입양, 위탁양육, 아동 중증질환, 교육, 그리고 젊은이들의 사업 시작을 지원하는 데 주력하고 있습니다. 관련 자선단체와 기관, 사업을 지원하는 방식으로 이를 실천하고 있습니다.
사업을 운영하는 법은 어떻게 배웠습니까? 여러 가지가 복합적으로 작용했습니다. 1997년 Chris Evans가 Virgin Radio를 인수했다는 기사를 접한 이후, 영감을 주는 기업인 전기를 많이 읽었습니다. The Prince’s Trust는 invaluable했으며, 이후 멘토들의 도움도 큰 역할을 했습니다. 그들이 없었다면 오늘날의 저는 없었을 것입니다.
첫 번째 멘토는 The Prince’s Trust의 Hugh McLennan이라는 분이었지만, 안타깝게도 세상을 떠났습니다. 그가 없었다면 저는 포기했을 것이라고 확신합니다. 그의 조언은 3년 동안 이어졌습니다. 이후에는 Kwik-Fit의 창업자인 Sir Tom Farmer가 여러 해 동안 도움과 격려를 보내주었습니다. 지난해 5월 그가 세상을 떠나기 3주 전까지도 저는 그에게 메시지를 보내고 있었습니다. 정말 훌륭한 분이었습니다.
2002년 Blackcircles.com을 설립하던 어느 날, Sir Tom이 저를 자신의 사무실로 불렀습니다. 저는 인터넷으로 타이어를 판매할 계획이라고 말했습니다. 그는 투자가 필요한지 물었습니다. 저는 정말 이 일을 제 힘으로 해내고 싶다고 답했습니다. 하지만 일부 공급업체들은 업계에 새로 진입한 업체와 거래하는 것을 꺼렸습니다.
얼마 지나지 않아 업계 콘퍼런스에서 우연히 Sir Tom을 만나 저녁 식사 전에 잠시 이야기를 나눴습니다. 저와 함께 있는 그를 본, 거래를 거절했던 공급업체들은 그가 제 사업을 후원한다고 생각했고, 갑자기 저와 거래하고 싶어 했습니다!
세 번째 멘토는 Tesco의 최고경영자였던 Sir Terry Leahy였습니다. 저는 24살 때 그에 관한 기사를 읽고 그가 Liverpool 출신이라는 사실을 알게 됐습니다. 저는 그에게 기사 작위를 받은 것을 축하하는 편지를 보냈고, 저 역시 그처럼 Liverpool 출신이지만 소매업과 전자상거래로 진출하려다 보니 제 지식에 부족한 부분이 느껴진다고 썼습니다. Sir Terry에게 시간을 한 시간만 내줄 수 있는지 물었습니다. 그는 차를 대접하고 싶다며 저를 초대하는 답장을 보내왔습니다.
Blackcircles.com을 Michelin에 매각했을 때, 3년 동안 유럽 타이어 시장에서 사업을 운영할 수 없도록 제한을 받았습니다. 이 제한은 미국에는 적용되지 않았기 때문에 미국으로 가기로 했습니다. 어느 정도는 상황에 떠밀린 결정이었지만, 2018년의 이주는 큰 기회가 됐습니다. 미국의 타이어 시장은 거대하고 세분화돼 있으며 서비스 중심입니다. 2018년 저는 Tirescanner를 설립했습니다. Blackcircles에서 배운 것들을 훨씬 더 큰 시장에 적용해볼 기회를 원했습니다.
팬데믹 기간에 매출이 타격을 입었나요? 팬데믹이 닥쳤을 때 저는 미국에서 Tirescanner를 막 시작한 참이었습니다. 아직 초기 단계의 사업이었지만, 온라인으로 예약할 수 있는 이동식 타이어 장착 서비스를 제공했습니다. 고객이 매장에 갈 수 없을 때 고객의 집으로 직접 찾아갈 수 있다는 뜻이었습니다. 시장에 계속 서비스를 제공할 수 있어 운이 좋았습니다.
가장 잘못된 재정적 결정은 무엇이었나요? 2016년 온라인 패션 부티크에 투자했다가 200만 파운드를 잃었습니다. 사실상 유럽에서 의류를 조달해 그 사업을 살려냈습니다. 제 직감은 그 사업에 돈뿐 아니라 훨씬 더 많은 것, 그리고 저 자신이 훨씬 더 많이 필요하다는 것이었고, 실제로 그랬습니다. 브렉시트로 자유무역이 중단될 때까지는 순조롭게 진행됐습니다. 이 경험을 통해 제가 완전히 이해하지 못한 분야에 뛰어든 것은 잘못이었다는 것을 배웠습니다.
미국에서 사업을 하고 있는데, 이제 미국에 거주하나요? 아이들이 학교에 다니고 있는 Miami에서 대부분의 시간을 보냅니다. 유럽에 있을 때는 투자를 크게 확대하고 있는 프랑스 남부를 거점으로 삼습니다. 그다음 Edinburgh 본사와 가족 및 친구들이 있는 Liverpool을 오가며 시간을 나눠 보냅니다. Liverpool FC 시즌권을 보유한 지도 여러 해 됐습니다.
어떤 곳의 시민이면서 다른 곳의 거주자인 것은 세금 측면에서 그다지 효율적이지 않습니다. 영국 시민이자 미국 영주권자인 저는 미국에서 세금을 내고 영국에서는 세금 신고서를 제출합니다.
유통업을 혁신의 최전선에 세우기
