영국, 치료제 개발을 앞당기기 위한 국가 치매 등록부 출범

이 플랫폼은 임상시험에 대한 접근성을 높이고 국내 생명과학 분야 투자를 확대하는 것을 목표로 한다.

런던의 사라 네빌

영국 정부와 자선재단, 제약업계의 재정 지원을 받아 치매 환자의 전국 단위 ‘가상 등록체계’가 출범했다. 새로운 치료법 발견을 앞당기는 것이 목표다.

이 플랫폼은 기존 연구 데이터베이스 또는 인구 건강 연구 180개를 한데 모아 임상시험 참여 기회를 확대하는 한편, 생명과학 투자처로서 영국의 입지를 강화할 예정이다.

이 등록체계의 이름은 2020년 알츠하이머병으로 세상을 떠난 배우 데임 바버라 윈저를 기려 BARBARA(뇌 노화 바이오마커·임상시험 접근성·연구·도입 등록체계)로 정해졌다.

이 계획을 이끌고 있는 보리스 존슨 정부 당시 보건사회복지부 혁신 담당 장관을 지낸 제임스 베설은 BARBARA가 “치료제를 시험하려는 기업들을 위한 세계 최고의 치매 데이터 등록체계”가 될 것이라고 말했다. 그는 또한 치매를 앓고 있거나 치매 위험이 있는 사람들이 효과적인 치료제 개발에 참여할 기회도 더 커질 것이라고 덧붙였다.

전 세계적으로 알츠하이머병 치료제 158개가 192건의 임상시험에서 시험 중이며, 알츠하이머병 이외의 치매를 위한 새로운 잠재 치료제들도 추가로 개발되고 있다.

그러나 베설은 2024년부터 2025년까지 영국에서 상업적 후원을 받은 후기 임상시험에 참여한 알츠하이머병 환자는 173명에 불과했다며, 이는 “소름 끼칠 정도로” 적은 수라고 말했다.

임상시험 참여 가능성이 있는 사람들을 사전 선별해 접근할 수 있도록 하고, 증상이 나타나기 전에 치매를 식별할 수 있는 혈액 바이오마커를 개발한다면 “매우 이른 진단, 또는 진단 전 단계”의 사람들을 연구에 등록할 수 있을 것이라는 기대가 나온다.

베설은 궁극적으로 유전자 분석에 기반한 새로운 정밀 치매 치료제 목록이 만들어질 수 있다고 주장했다.

베설은 “임상시험을 진행할 때 가장 큰 고충”은 약물을 시험할 적절한 후보군을 찾기 어렵다는 점이라고 말했다. 그는 “상당히 양호한 데이터가 있는 경우에도 일반적인 모집률은 10명 중 1명 정도”라고 설명했다. 이 비율을 두 배 이상으로 높일 수 있다면 “임상시험의 경제성을 완전히 바꿀 수 있다”고 덧붙였다.

베설이 대형 제약사들에 “힘든 몇 년”이었다고 표현한 시기를 지나, BARBARA는 이들 기업이 영국에서 임상시험과 초기 단계 개발을 진행하도록 유도할 수 있다.

이러한 혼란에는 약가를 둘러싼 미국과의 난항스러운 무역 협상과, 현재 재검토 중인 영국 국립보건임상연구원(NICE)이 신약 2종인 레카네맙과 도나네맙에 대해 비용 대비 가치가 없다고 판단한 결정이 더해졌다.

베설은 NICE의 초기 결정을 이해한다고 말했지만, 이 결정이 글로벌 생명과학 업계에 “매우 부정적인 반응”을 불러일으켰다고 밝혔다. 그는 BARBARA가 영국의 혁신 의지를 보여줄 기회가 될 것이라고 말했다.

치매 치료에 “큰 혁명”이 진행 중이라고 주장한 그는 “5년 후에는 정말 유망한 치료법이 6가지 정도 등장할 것”이라고 전망했다. 여기에는 의약품과 백신뿐 아니라 수면 부족과 같은 위험 요인에 대한 더 나은 이해도 포함된다.

그는 “우리 사회에 존재하는 치매의 규모를 실제로 크게 줄일 수 있을 것”이라며, 이를 통해 NHS와 사회복지 서비스에 가해지는 압박도 완화할 수 있다고 말했다.

이 플랫폼에 투자될 정확한 금액은 올해 말 발표될 예정이다.

Bristol Myers Squibb의 정보학 및 예측과학 부문 수석 부사장 샐리 존은 BARBARA가 “알츠하이머 분야가 더 나은 질문을 던지고 도움이 필요한 환자들을 위한 진전을 가속화하는 데 기여할 것”이라며, “첨단 인공지능과 머신러닝 접근법으로 분석할 수 있는” 독창적인 데이터 세트를 생성할 것이라고 말했다.

혁신에서 영향력까지, 생명과학 분야를 선도하다