우크라이나, 이란, 그리고 지역 전쟁이 세계적 분쟁으로 번지는 방식

유럽과 아시아의 분쟁이 겹치면서 두 개의 경쟁 블록이 형성될 수 있다

기디언 라크먼

러시아의 우크라이나 침공으로 1945년 이후 유럽에서 가장 유혈적인 전쟁이 벌어졌다. 이란과 미국, 이스라엘 간 충돌에서는 중동 12개국이 전투에 직접 관여하면서 수십 년 만에 이 지역에서 가장 광범위한 전쟁이 됐다. 동아시아에서는 북한이 신속한 군사력 증강을 추진하는 한편, 남한과의 평화적 통일이라는 목표를 포기했다. 한편 중국은 대만 주변에서 해군 훈련을 강화했으며, 대만의 보급로를 차단하는 훈련을 하는 듯한 모습을 보이고 있다.

현재 유럽과 중동, 아시아에서 벌어지는 이 지역 분쟁들은 대체로 서로 별개다. 그러나 이 분쟁들은 서로 겹치기 시작했다. 지난 주말 이란은 우크라이나가 카스피해에서 이란 상선을 침몰시켜 선원 1명이 사망했다고 밝혔다. 우크라이나 측은 카스피해의 이란 선박을 향해 장거리 공격을 감행한 사실을 인정하면서, 러시아로 향하던 군수 화물선이 공격 대상이었다고 말했다. 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령은 또 북한이 러시아의 대우크라이나 전쟁에 참여하기 위해 3만 명의 병력을 추가로 파견할 준비를 하고 있다고 방금 경고했다.

2024년 북한군의 첫 파병 병력이 전선에 도착했을 때, 우크라이나 대통령은 이들의 파병을 “세계대전을 향한 첫 단계”라고 묘사했다. 이제 우크라이나군이 이란과 직접 충돌하고 있는 만큼, 두 번째 단계가 진행됐다고 주장할 수도 있다.

제1차 세계대전과 제2차 세계대전은 이름이 시사하듯 여러 대륙에서 동시에 벌어졌다. 두 전쟁 모두 식별 가능한 글로벌 동맹이 관여했다. 1939년부터 1945년까지 독일·이탈리아·일본의 추축국은 영국·미국·소련을 중심으로 한 동맹과 맞붙었다. 이 두 차례의 세계대전은 세계에서 가장 강력한 국가들 간의 직접적인 충돌이기도 했다.

현재 이어지고 있는 일련의 분쟁은 이미 이러한 기준 중 일부를 충족한다. 서로 겹치는 전쟁이 현재 유럽과 아시아, 두 대륙에 걸쳐 있으며 아프리카의 분쟁에도 영향을 미치고 있다. 러시아·중국·이란·북한 간의 결속이 강화되면서 미국의 일부 전략가들은 이 네 나라를 ‘적대국들의 축’(또는 ‘격변의 축’)으로 규정하고 있다.

그러나 도널드 트럼프가 미국의 전통적 동맹국 다수에 대해 보이는 잦은 적대적 태도와, 이스라엘이 유럽과 걸프 일부 지역에서 점점 더 국제적 왕따 국가로 여겨지고 있다는 사실 때문에, 반미 진영에 맞서는 통일된 블록을 규정하기는 더욱 어려워졌다.

우크라이나가 이란과 맞서기로 한 결정은 부분적으로 적대국들의 축에 도전할 더욱 결속력 있는 블록을 만들려는 시도일 수 있다. 카스피해에서 벌어지고 있는 일의 세부 사항을 두고 의견이 엇갈리는 만큼, 키이우의 동기를 분석할 때는 신중해야 한다. 그러나 우크라이나인들이 이란에 반격하고 싶어 하는 이유는 충분하다. 이란은 수많은 우크라이나인을 살해한 샤헤드 드론을 러시아에 공급해왔다.

동시에 키이우는 러시아가 이란의 대미 전쟁을 돕고 있다는 점을 강조함으로써 트럼프 행정부와의 관계를 극적으로 개선할 기회를 엿볼 수도 있다. 젤렌스키는 이미 러시아가 정보를 제공했으며, 이란이 이를 활용해 역내 미군 병력과 기지를 공격했다고 지적했다. 이란을 봉쇄하려는 미국의 노력은 이란산 상품과 석유가 카스피해를 건너 러시아로 이동할 수 있다는 사실 때문에 더욱 어려움을 겪고 있다. 이 경로를 차단하면 이란 경제를 붕괴시키려는 미국의 어떤 노력에도 도움이 될 것이다.

우크라이나인들은 러시아와의 전쟁에서 서서히 우위를 점하고 있다고 느낀다. 그러나 북한에서 새로운 병력이 도착하면 푸틴에게 분명 도움이 될 것이다. 안타깝게도 북한의 독재 지도자 김정은은 크렘린을 지원할 충분한 동기를 갖고 있다. 러시아가 북한에 첨단 기술을 제공하고 평양 정권이 경제적·외교적 고립에서 벗어나도록 돕고 있기 때문이다.

중국의 이란과 러시아에 대한 지원은 더욱 은밀하다. 그러나 면밀히 지켜보는 이들은 그 지원이 그럼에도 불구하고 매우 중요하다고 본다. 바이든 백악관에서 전략기획 선임국장을 지낸 토머스 라이트는 최근 “중국은 러시아에 공작기계, 마이크로전자기술 및 기타 핵심 기술을 공급하고 드론 생산에 협력함으로써, 그렇지 않았다면 불가능했을 속도로 러시아가 군사 역량을 재건하도록 훨씬 신속하게 도왔다”고 지적했다. 중국은 또한 이란에 미사일에 사용할 수 있는 연료와 상업용 위성 이미지 같은 ‘민군 겸용 물자’도 공급했다.

‘적대국의 축’ 사이에 공식적인 동맹은 없다. 그러나 중국, 러시아, 북한, 이란은 공통된 목표를 공유한다. 네 나라는 모두 미국의 힘이 쇠퇴하는 속도를 앞당기고 자국 주변 지역을 지배하고자 한다. 중국은 또한 세계 최강국으로서 미국을 대체하려는 현실적인 야망을 품고 있다. 부상하는 국가가 지배적인 세계 강국을 대체하려는 야망은 과거 종종 전쟁으로 이어졌으며, 하버드대 학자 그레이엄 앨리슨은 이러한 현상에 ‘투키디데스의 함정’이라는 이름을 붙였다. 중국 지도자 시진핑도 이 문제를 여러 차례 언급해왔다.

중국과 미국이 서로를 상대로 한 전쟁을 적극적으로 준비하고 있다는 점에는 의심의 여지가 없다. 그러나 워싱턴과 베이징은 동시에 양국의 경쟁이 전면적인 충돌로 번지는 것을 막으려는 듯하다. 고무적인 일이지만, 그렇다고 또 다른 세계대전이 불가능하다는 보장은 없다. 20세기의 역사가 보여주었듯이, 지역 분쟁과 강대국의 오판은 치명적인 조합이 될 수 있다.

gideon.rachman@ft.com

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