미국, 중국과의 리튬 경쟁 서두르다 물 분쟁에 부딪혀

트럼프가 지지하는 핵심 원소 생산 확대 계획, 지역사회 반발에 발목 잡혀

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미국이 국내 리튬 산업 구축에 속도를 내는 가운데 물 부족이 갈수록 심각한 정치적·법적·금융적 장애물로 떠오르고 있다고 미국 연구자들이 밝혔다. 이에 따라 중국에 대한 의존도를 낮추려는 노력의 중요성도 커지고 있다.

전기차와 스마트폰 배터리에 필수적인 리튬의 중국 의존에서 벗어나려는 미국의 시도는 트럼프 행정부가 네바다주에 있는 리튬 아메리카스의 30억달러 규모 태커 패스 광산에 투자하는 결과로 이어졌다. 국내에서 이 금속을 개발하려는 관심이 다시 높아지면서 미국 전역에서는 약 115개의 광산 개발 계획이 잇따라 등장했다.

그러나 기후변화의 영향으로 미국 서부의 물 부족이 심화되면서 리튬 생산이 타격을 받을 수 있다고 노스웨스턴대 연구진이 보고서에서 밝혔다.

핵심 광물인 리튬의 생산에는 많은 양의 물이 필요하기 때문에, 개발업체들은 물 사용을 둘러싼 인허가 지연과 법적 분쟁에 점점 더 자주 직면하거나 재활용 기술에 대한 투자를 늘려야 할 수 있다.

노스웨스턴대의 화학·생물공학 교수이자 이번 연구의 저자인 제니퍼 던은 “물은 광업과 관련해 매우 중요한 문제이며, 광산 인근 지역사회는 광산 운영이 물의 이용 가능성과 수질에 어떤 영향을 미칠지 가장 우려하는 경우가 많다”고 말했다.

태커 패스는 이미 지역사회의 반대에 부딪혔으며, 여기에는 물 사용을 둘러싸고 네바다주의 한 목장주가 제기한 소송도 포함됐지만 이후 합의로 마무리됐다. 유타주에 있는 블랙스톤 미네랄스의 그린 리버 리튬 프로젝트 역시 소송의 대상이 됐다.

그린 리버 프로젝트를 상대로 소송을 제기한 환경단체 그레이트 베이슨 워터 네트워크의 사무국장 카일 로어링크는 리튬 생산업체들이 물의 이용 가능성에 대해 내놓은 주장에 회의적이었다.

“기업들은 정직하고 솔직해야 하며 규제 당국도 그래야 한다”고 그는 말했다.

기후변화로 미국 서부에서 가뭄이 발생하는 횟수가 늘고 공급량이 줄어들면서 물 사용과 수자원 권리를 둘러싼 분쟁이 심화될 가능성이 높다.

세계자원연구소(World Resources Institute)에서 에너지 광물 및 순환경제 부문을 담당하는 매니저 Luke Balleny는 “물은 신규 광산 개발 능력에 점점 더 큰 영향을 미치게 될 것이며, 해당 지역의 제한된 수자원을 광산업체와 농업, 도시 지역 중 어디에 배분할지를 둘러싼 갈등의 원인이 될 가능성이 있다”고 말했다.

Dallas Federal Reserve는 미국의 많은 리튬 프로젝트에 대규모 초기 투자가 필요할 것으로 내다봤으며, 일부 사업의 비용은 10억 달러를 넘어설 것으로 예상했다. 또한 물 부족으로 영향을 받는 지역의 프로젝트들이 지역사회의 반대에 직면할 수 있으며, 이에 따라 지연된 사업이 끝내 완료되지 못할 위험이 커질 수 있다고 지적했다.

S&P Global의 부디렉터인 Adriana Carvalho는 미국의 물 부족과 수자원을 둘러싼 경쟁으로 인해 개발업체들이 리튬 프로젝트의 설계와 인허가, 운영 방식을 재검토하고 있다고 말했다.

그는 “몇 년 전만 해도 논의는 주로 자원 규모, 생산능력, 회수율, 리튬 가격에 초점이 맞춰져 있었다”고 말했다. “오늘날에는 개발 과정의 훨씬 이른 단계부터 수자원 관리가 전략적 고려사항이 되고 있다.”

일부 개발업체들은 직접 리튬 추출(DLE) 기술을 실험하고 있다. 이는 전통적인 추출 방식에서 핵심적인 단계인 증발에 따른 물 손실을 줄일 수 있는 초기 단계의 기술이다. S&P 글로벌에 따르면 21개 리튬 프로젝트가 이 기술을 사용할 계획을 제시했다.

스탠더드 리튬은 아칸소주에 제안한 광산에서 DLE를 사용할 계획이며, 리튬 아메리카스는 태커 패스 시설에서 물의 85%를 재활용하고 이를 7차례 재사용한다는 계획을 내놓았다.

매사추세츠대학교 애머스트 캠퍼스의 수문학 교수 데이비드 바우트는 “많은 리튬 자원과 매장량이 물이 부족한 지역에 분포해 있다. 많은 경우 물 소비를 줄일 수 있는 기술은 갖고 있지만, 결국 경제성의 문제로 귀결된다”고 말했다.

태커 패스 프로젝트에 정통한 한 관계자는 네바다주에서 물 문제가 갈수록 첨예한 쟁점이 되고 있다고 확인했다. 이 관계자는 프로젝트의 향후 단계를 개발하려면 추가 물 사용권을 확보해야 한다고 말했다. 회사는 이미 자녀들이 목장 사업을 이어받지 않기로 한 한 목장 가문으로부터 2단계 개발에 필요한 물 사용권을 확보했다.

리튬 수요가 증가하고 있는 가운데서도 업계 경영진과 연구자들은 미국이 앞으로도 이 핵심 광물을 수입에 의존할 가능성이 높다는 데 동의하고 있다.

Rystad는 미국에서 생산되는 리튬이 2030년까지 전 세계 수요의 5%만 충족할 것으로 예상하며, 발표된 100개 이상의 프로젝트 가운데 7개만 10년이 끝날 때까지 가동될 것으로 추산한다.

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