미국 스타트업, 시력을 회복하는 생체공학 눈에 대한 EU 승인 획득
이번 결정에 따라 Science Corp는 수개월 내 망막 임플란트를 받은 환자들을 치료할 수 있게 된다.
런던=팀 브래드쇼
2026년 7월 22일 게재
미국의 한 스타트업이 시각장애인의 시력을 회복시킬 수 있는 생체공학 눈에 대해 유럽 규제 승인을 받았다. 이는 뇌와 컴퓨터를 연결하려는 기업이 늘어나는 가운데 상용화의 돌파구가 마련된 것이다.
캘리포니아에 기반을 둔 사이언스 코퍼레이션은 수요일, 망막 임플란트와 특수 안경을 이용해 노인성 황반변성을 치료하는 프리마(Prima) 기기에 대해 유럽연합(EU)의 유럽 적합성(CE) 인증을 받았다고 밝혔다.
사이언스 코퍼레이션은 일론 머스크와 함께 뇌-컴퓨터 인터페이스 스타트업 뉴럴링크를 공동 창업했던 맥스 호닥이 2021년 설립했다.
CE 인증 승인을 통해 이르면 수개월 내, 독일을 시작으로 첫 상용 환자들이 치료를 받기 시작할 수 있는 길이 열렸다. 사이언스 코퍼레이션은 미국 식품의약국(FDA)으로부터 인도적 사용 의료기기 지정도 받았으며, 이는 본국 시장에서 상용화로 나아가는 중요한 단계다.
프리마가 치료하도록 설계된 특정 유형의 말기 황반변성은 수십만 명에게 영향을 미친다. 38명의 환자가 참여한 임상시험에서 회사는 이 기기가 84%의 환자에게 글자, 숫자, 단어를 읽는 데 도움을 줬으며, 임플란트가 남아 있는 자연 시력에는 영향을 미치지 않았다고 밝혔다.
호닥은 “이 환자들에게 이와 견줄 만한 것은 정말 아무것도 없다”고 말했다.
그는 현재 버전의 기술로는 좁은 시야에서 흑백 이미지만 제공할 수 있다고 경고했다.
그는 “이것은 초기 버전이다. 시야 중심부에서 빨대를 통해 보는 것과 비슷하다”고 말했다. 이어 “하지만 우리가 올바른 방향으로 가고 있다는 것을 매우 강력하게 입증한다. 앞으로 어떻게 하면 본래 시력에 가까운 색상과 시력을 구현할 수 있을지 알 수 있다”고 말했다.
프리마의 초소형 무선 임플란트는 망막 아래에 외과적으로 이식된다. 이 임플란트는 안경에서 나오는 근적외선을 받아 뇌가 시각으로 인식할 수 있는 전기 자극 신호로 변환한다.
이 기술은 원래 캘리포니아의 스탠퍼드대학교에서 발명됐다. 사이언스 코퍼레이션은 프리마를 개발해온 프랑스 기업을 2024년 인수했으며, 당시 해당 기업은 이미 수년간 임상시험과 규제 승인을 진행한 상태였다.
안구 임플란트를 개발 중인 또 다른 기업 세컨드 사이트는 2011년 시각 보철 시스템에 대해 CE 인증을 받았지만, 2020년 재정난에 빠지면서 아르거스 시스템의 초기 고객들은 자신들의 기기가 앞으로도 계속 작동할 수 있을지 확신하지 못하게 됐다.
이후 이 회사는 인수돼 기술 개발을 계속할 수 있게 됐다. 그러나 아르거스 제품은 더 이상 상용 판매되지 않아, 현재 시장에 나온 유일한 동종 제품은 프리마가 됐다.
머스크의 뉴럴링크도 시력 회복을 위한 임플란트인 블라인드사이트를 개발 중이며, 올해 인간을 대상으로 한 임상시험을 시작할 계획이다.
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첨단 기술 상용화에 따르는 많은 난관에도 불구하고, 뇌-컴퓨터 인터페이스 스타트업은 전 세계적으로 늘어나고 있다.
지난 3월 중국 규제당국은 세계 최초의 상용 침습형 뇌-컴퓨터 인터페이스 제품으로 여겨지는 제품을 승인했다. 이에 따라 상하이에 기반을 둔 Neuracle은 마비 환자의 손 움직임을 돕는 뇌 임플란트를 판매할 수 있게 됐다.
OpenAI의 수장 샘 올트먼은 Neuralink의 경쟁사인 Merge Labs의 투자자 가운데 한 명이다. Merge Labs는 장차 인간과 AI 시스템을 결합하는 것을 목표로 하고 있다.
Science Corp는 설립 이후 약 5억 달러를 조달했으며, 여기에는 올해 3월 Khosla Ventures와 Lightspeed Venture Partners를 비롯한 투자자들로부터 유치한 2억3000만 달러가 포함된다. 당시 이 투자로 회사의 기업가치는 약 15억 달러로 평가된 것으로 알려졌다.
Hodak은 Prima의 상용화가 전선 대신 살아 있는 뉴런을 사용해 뇌와 연결하는 ‘바이오하이브리드’ 뇌-컴퓨터 인터페이스 기술 연구에 자금을 지원하는 데 도움이 되기를 기대하고 있다. 그는 “이것이 재정적 기반”이라며 “나머지 연구에 필요한 비용을 대는 것이 바로 이것”이라고 말했다.
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