월스트리트 거물들, Nvidia의 AI 칩이 금융의 법칙을 거스를 것이라 베팅

사모 자본 운용사들은 핵심 하드웨어가 앞으로 수년간 가치를 유지할 것이라고 베팅하고 있다.

뉴욕의 앙투안 가라와 미셸 챈, 샌프란시스코의 조지 해먼드

월스트리트는 AI 칩이 금융의 기본 원칙 중 하나, 즉 빠르게 발전하는 기술은 곧 가치가 하락한다는 원칙을 깨뜨릴 수 있다고 보고 있다.

엔비디아는 이번 주 기술 기업들이 아폴로 글로벌, KKR, 브룩필드, 블랙록, 골드만삭스 등을 포함한 금융그룹의 자금 지원을 받아 반도체를 임대할 수 있도록 하는 5,000억 달러 규모의 계약을 공개했다.

이 거래에 관여한 금융업계 임원들은 AI 붐을 이끄는 부품을 확보하려는 경쟁이 치열해지면서 칩 가격이 많은 애널리스트들의 예상보다 더 오랫동안 높은 수준을 유지할 것이라는 기대가 이 획기적인 파트너십을 뒷받침했다고 FT에 말했다.

엔비디아의 젠슨 황 최고경영자는 이 협약이 칩을 기반으로 하는 새로운 자산군을 만들어 22조 달러 규모의 민간자본 업계가 투자하기에 적합할 것이라고 말했다.

블랙스톤의 존 그레이와 블랙록의 래리 핑크를 비롯한 투자업계 거물들도 최신 AI 모델을 훈련하고 구동하기 위한 데이터센터 수요가 끝없이 늘어나는 흐름을 활용하기 위해 자사의 자본을 투입하고 싶다고 비슷한 입장을 밝혔다.

그러나 새로운 자금 조달 모델에는 엔비디아 칩에 대한 수요의 지속성과 그 가치가 얼마나 오래 유지될지 금융업계가 잘못 판단할 위험도 따른다.

실리콘밸리에 기반을 둔 크리에이티브 스트래티지스의 기술 애널리스트 벤 바자린은 “이 모든 것은 지속적인 투자를 전제로 한다”며 “과잉 구축이 발생하거나 수요가 둔화하고, 모델이 개선돼 더 많은 컴퓨팅 능력을 필요로 하지 않게 될 위험이 있다”고 말했다.

고객이 채무불이행을 하더라도 믿을 만한 매수자층이 있는 렌터카나 상업용 항공기와 달리, 기술이 빠르게 발전하고 수요가 변동하면서 칩의 장기적인 가치는 여전히 의문으로 남아 있다.

칩 리스에 기반한 부채의 경우, 많은 대출기관은 현재 기초자산의 가치가 그 이후에는 미미할 것이라는 가정 아래 대출금을 3~5년 안에 전액 상환하도록 요구한다.

칩 구매자나 임차인은 데이터센터도 건설해야 하기 때문에, 예상 수익 흐름은 지출 계획에 비해 크게 뒤처진다.

그러나 황 CEO는 컴퓨팅 파워에 대한 수요가 폭발적으로 증가하면서 엔비디아의 구형 H100 칩조차 많은 전망보다 더 오랫동안 가치를 유지하고 있다고 주장해왔다. 황 CEO는 월요일 저녁 X에 올린 글에서 최근 출시된 칩의 임대 가격이 상승했으며, 출시된 지 6년 된 A100 칩도 여전히 사용되고 있다고 밝혔다. 이는 당초 예상 수명보다 긴 기간이다.

그래픽처리장치 또는 GPU로도 알려진 엔비디아의 가장 강력한 칩은 첨단 모델을 훈련하는 AI 연구소들로부터 여전히 높은 수요를 받고 있지만, 기술 기업들은 질의 응답과 같은 단순한 작업에는 구형 하드웨어를 기꺼이 사용한다.

엔비디아는 소프트웨어 플랫폼인 CUDA를 정기적으로 업데이트함으로써 칩의 수명도 연장해왔다. 이 플랫폼은 엔비디아가 AI 프로세싱 분야에서 지배력을 유지하는 데 핵심적인 역할을 하며, 원래 그래픽용으로 설계된 GPU를 고객들이 AI 애플리케이션 가속에 사용할 수 있도록 한다.

바자리안은 모든 종류의 칩에 대한 폭발적인 수요가 중기적으로 엔비디아의 구상을 뒷받침할 가능성이 높으며, 장기적으로는 자사 제품의 총소유비용을 계속 낮추는 데 성공 여부가 달려 있다고 말했다.

엔비디아는 또한 임대 기간 동안 칩의 가치가 최소 25% 유지되도록 보증할 예정이다. 이에 따라 시가총액 5조3000억 달러의 칩 대기업인 엔비디아는 칩의 초기 손실이 발생할 경우 그 부담을 지게 된다.

“GPU에는 본질적인 가치가 있습니다. 엔비디아는 GPU 임대 단가가 어느 정도인지에 대해 10년간의 실적을 축적해 왔습니다.” 5,000억 달러 규모의 엔비디아 거래에 참여한 한 임원은 현재 A100 칩의 요율을 언급하며 FT에 이렇게 말했다. 그는 엔비디아의 보증을 향후 금융 조달에서 발생하는 “첫 번째 손실 부담분”으로 규정했다. 이는 특정 예상치를 넘어서는 칩 가치의 초기 손실을 엔비디아가 흡수한다는 의미다.

엔비디아의 보증으로 인해 사모 자본 운용사들은 칩 금융 거래를 증권으로 묶어, 자신들이 자산을 운용하는 보험사와 같은 채권 투자자들에게 매각할 수 있다고 믿게 됐다. 이를 통해 아폴로, KKR, 브룩필드 같은 운용사 내부의 대규모 자금 풀을 활용할 수 있다는 것이다.

엔비디아와 협력하는 또 다른 임원은 “사모 자본은 이 분야에서 독특한 역할을 합니다”라고 말했다. 그는 GPU 임대가 가격을 표준화하고 AI 기업들의 효율성을 높일 것이라고 전망했다. 그는 사람들이 “이 구조를 이해하기 시작하면” 결국 공모 채권 투자자들도 이 시장에 진입해 해당 자산군의 거래가 더 쉬워질 것이라고 말했다.

금융회사마다 거래 구조는 달라질 수 있다. 일부 기업은 반도체 전문 금융회사를 설립하고, 담보부 대출채권(CLO)으로 알려진 사모펀드 인수금융 수단과 유사한 방식으로 대출을 구조화할 수 있다. CLO는 여러 등급별 트랜치로 나뉘어 투자자들이 서로 다른 위험 수준을 선택할 수 있도록 한다.

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“CLO와 비슷하게 GPU를 위험도별로 여러 층위로 나눠 자금 조달할 수 있습니다”라고 한 임원이 말했다. 그러나 다른 이들은 이 접근법에 난색을 보였고, 한 관계자는 “모두가 각기 다른 방식으로 자금을 조달할 것”이라고 지적했다.

월가의 자금 조달은 엔비디아의 또 다른 난제를 해결해 고객사에 자금을 대야 한다는 부담도 덜어줄 수 있다.

세계 최대 금융기관들의 지원을 받으면 엔비디아는 벤더 금융에서 벗어날 수 있다고 BofA Securities의 리서치 애널리스트 비벡 아리아는 이번 주 말했다. 벤더 금융은 엔비디아가 고객사의 자본시장 부채 조달을 돕기 위해 직접 보증을 제공하는 방식이다.

엔비디아가 월가의 대형 금융기관들과 체결한 계약은 이 반도체 기업에 긍정적이었다. “부담이 [엔비디아의] 대차대조표가 아니라 컨소시엄에 있기 때문”이다.

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