물값을 지불하는 방식을 재고해야 한다

‘서지 프라이싱’ 논란이 요금 부과 체계를 개편해야 할 진짜 필요성을 가리고 있다

사이먼 먼디

2026년 8월 19일 발행

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지난달은 1836년 기록이 시작된 이래 잉글랜드와 웨일스에서 단연 가장 건조한 7월이었다. 강수량은 불과 6.5mm로 장기 평균의 10분의 1이자, 종전 최저 기록의 절반에도 못 미쳤다.

기후변화는 이미 수년간 지속된 지속 불가능할 정도로 높은 물 사용량과 부실한 관리, 느슨한 규제로 삐걱거리고 있는 영국의 상수도 시스템에 부담을 더하고 있다.

이제 영국에서 대중의 미움을 받는 물 기업들은 물을 많이 사용하는 가구일수록 더 높은 요금을 내게 하는 새로운 요금 부과 방식을 모색하고 있다. 이 구상은 논란을 일으키고 있지만, 아래에서 설명하듯 도입이 한참 늦었다.

물 가격 책정이 바뀌어야 하는 이유

2011년 핼러윈을 앞두고, 우버라는 이름의 신생 차량호출 스타트업은 사용자들에게 ‘서지 프라이싱(surge pricing)’이라는 개념을 소개하는 블로그 글을 게시했다.

파티 참석자들의 엄청난 수요에 대응해 우버의 운임은 최대 100% 인상돼 더 많은 운전자들이 운행에 나서도록 유도했다. 당시 최고경영자였던 트래비스 캘러닉은 이를 통해 고객들이 “좀비들이 천천히 주변을 에워싸는 동안 집에 홀로 남겨지는” 일을 막을 수 있다고 썼다.

영국의 수도 소비자들도 비슷한 상황에 대비해야 할까? 지난 며칠간 이 업계의 향후 ‘서지 프라이싱’을 둘러싼 헤드라인이 쏟아졌다. 규제당국은 물을 많이 사용할수록 요금이 올라갈 수 있는 새로운 과금 체계를 허용하고, 공급업체가 요금 산정 시 물 부족을 변수로 활용하도록 하는 방안을 검토하고 있다. 이에 가뭄 기간에 요금이 인상될 수 있다는 관측이 나오고 있다.

이 이야기는 민감한 시점에 나왔다. 영국은 최근 역사상 최악의 가뭄 중 하나를 겪고 있으며, 앤디 번햄 총리는 영국을 ‘화약고’라고 표현했다. 이와 별개로, 수년간 부적절한 인프라 투자로 광범위한 하수 유출이 발생한 가운데 민영화된 수도회사들에 대한 불만도 최고조에 이르고 있다.

수도서비스 규제기관 Ofwat은 가뭄 때 공급업체들이 요금을 인상할 수 있다는 주장은 “그저 틀린 말”이라고 밝혔다. Ofwat은 언론 보도가 “고객이 물을 절약하고, 많은 경우 비용도 아낄 수 있도록 돕는” 새로운 요금 체계의 시범 운영을 왜곡했다고 말했다.

업계 무역단체인 Water UK는 잠재적인 신규 요금 청구 체계가 기업들의 배를 불리는 또 다른 수단이 될 것이라는 지적에 애처롭게 반박했다.

Water UK는 수도기업의 수입이 규제기관에 의해 상한을 적용받고 있다며, 요금이 바뀌더라도 고객 간 비용 부담이 재배분될 뿐 고객들이 지불하는 총액이 늘어나는 것은 아니라고 지적했다. 영국의 어느 수도기업도 가뭄 때 물값 인상을 제안한 적이 없다고 밝히면서도, 향후 수십 년간 공급량 감소에 직면한 만큼 업계가 “물을 부과하는 더 나은, 더욱 현대적인 방식을 모색해야 한다”고 덧붙였다.

이 업계는 지금 직면한 대중의 불신을 자초한 면이 크다. 마거릿 대처가 1989년 잉글랜드와 웨일스의 10개 지역 수도당국을 민영화한 이후 37년 동안, 업계는 인프라에 심각할 정도로 투자하지 않은 채 투자자들에게 수백억 파운드를 배당했으며, 그 결과 생태계에 치명적인 악영향을 초래했다.

하지만 요금 체계를 개혁해야 한다는 점에서 수도기업들의 주장에도 일리가 있다.

정부 추산에 따르면 현재 잉글랜드와 웨일스의 지하수체 가운데 4분의 1 이상이 지속 불가능한 속도로 이용되고 있다. 기후변화는 가뭄을 악화시키는 한편, 폭우로 지하수와 저수지가 보충되는 ‘재충전 계절’도 단축해 문제를 더욱 심화시키고 있다. 정부는 아무런 조치를 취하지 않으면 30년 이내에 국가가 하루 최대 50억 리터의 공공 상수도 공급 부족에 직면할 수 있다고 밝혔다.

전 세계적으로 비슷한 문제, 그리고 훨씬 더 심각한 문제에 직면해 있다는 점은 Ngozi Okonjo-Iweala 세계무역기구(WTO) 사무총장과 기후과학자 Johan Rockström 등이 공동 의장을 맡은 국제 전문가 그룹 물 경제학 위원회(Commission on the Economics of Water)의 2024년 보고서에서 극명하게 드러났다. 이 보고서는 물 가격을 인상해야 한다고 주장하며 “오늘날 물값이 광범위하게 지나치게 낮게 책정되면서 경제 전반에서 물을 무분별하게 사용하도록 부추기고 있다”고 경고했다.

보고서는 특히 가격 개혁이 기본적인 서비스 비용을 감당하는 데 이미 어려움을 겪고 있는 저소득 가구에 부담을 떠넘기기보다, 물을 과도하게 사용하는 이들의 낭비성 소비를 줄이는 데 초점을 맞춰 신중하게 설계돼야 한다고 지적했다.

세계 여러 지역의 수도 당국은 이미 이른바 누진 블록 요금제로 점진적으로 전환해 왔다. 이는 물 사용량이 많아질수록 단위당 가격이 단계적으로 오르는 방식이다.

이 방식은 이제야 뒤늦게 잉글랜드와 웨일스에서도 검토되고 있다. 이 지역의 수도 공급업체들은 Ofwat의 권고에 따라 새로운 요금제를 시범 운영해 왔다.

예를 들어 Affinity Water는 잉글랜드 남동부 일부 고객을 대상으로 가구당 연간 3만 리터를 무료로 제공하는 모델을 시험했다(영국의 가구당 평균 물 사용량은 연간 약 11만8,000리터다). 무료 허용량을 초과한 사용량에는 단계적으로 인상되는 요금이 부과됐다. 경쟁사인 South West Water는 가장 많은 물을 사용하는 고객의 요금은 올리는 한편, 고객의 90%는 요금 부담이 줄어들 것이라고 밝힌 모델을 실험해 왔다.

“물 사용량의 분포를 보면 아주, 아주 많이 사용하는 계층이 긴 꼬리처럼 존재합니다”라고 잉글랜드와 웨일스의 수도·하수도 이용자를 대표하는 독립 공공기관인 물소비자위원회(Consumer Council for Water)의 최고경영자 Mike Keil은 말한다.

“그렇다면 문제는 정말 많이 사용하는 사람들에게 어떻게 요금을 부과할 것인가입니다.” 그는 가구의 대략 3분의 1은 여전히 수도 계량기가 없어, 주택 규모에 연동된 정액 요금을 내고 있다고 덧붙였다. 이들에게는 물 사용량을 줄일 경제적 유인이 없는 셈이다.

가뭄 때의 탄력요금제에 관해서는, 요금이 갑자기 오르면 Uber 운전자들이 움직이기 시작하는 것처럼 새로운 물 공급을 마법처럼 만들어낼 수는 없다는 점이 분명하다. 그러나 Ofwat와 Water UK는 그런 조치를 검토하고 있지 않다고 밝히고 있지만, 캘리포니아의 수도사업자들이 긴급 요금 인상을 실시한 사례를 분석한 최근 연구에 따르면 이는 수요를 관리하는 효과적인 방법이 될 수 있다.

가정용 수도요금은 분명 이 문제의 한 부분에 불과하다. 영국의 물 문제를 해결하려면 기준을 강화하고 필요한 인프라 투자를 이끌어내기 위한 정부의 진지한 조치가 필요하다. CEW 보고서는 농업과 산업의 물 사용을 둘러싼, 종종 역설적인 정책 유인을 강조했다. 대부분의 주요 경제국에서 농업과 산업은 가정보다 훨씬 많은 물을 사용한다.

그러나 가정용이든 기업용이든 이 필수 자원의 가격을 책정하는 방식은 이제 오래전부터 재검토가 필요했다. 이 주장을 영국에서 많은 조롱을 받아온 물 산업이 앞장서 제기하고 있다는 사실이 그 주장을 경청할 가치가 없게 만들어서는 안 된다.

유용한 읽을거리

• 독성을 지닌 포르투갈 군함해파리가 유럽 해변 앞바다의 따뜻해지는 해역에서 번성하고 있다.
• 트럼프 행정부의 정책적 장애물에도 불구하고 미국의 청정에너지 투자가 급증하고 있다.
• 원자력 기술을 둘러싼 과열된 기대가 잦아들면서 소형 모듈형 원자로 기업들의 주가가 급락하고 있다.

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