Andy Burnham은 언제 ‘근로 비용’ 위기에 대응할 것인가?

생활비를 겨냥한 초기 조치들이 노동자들이 압박받는 가운데 임박한 세금 문제를 외면하고 있다.

영국의 신임 총리에게는 바쁜 첫 주였다. 비판자들이 재원 마련을 위해 누가 세금을 부담하게 될지 묻기도 전에 생활비 위기를 완화하기 위한 발표를 서둘러 내놓았다.

무엇보다 눈길을 끈 것은 유권자들이 동결된 1만2,570파운드의 개인소득공제 기준에 느끼는 불만이 “내 마음속에 자리 잡고 있다”는, 얼핏 무심한 듯한 발언이었다.

그가 지역구로 둔 메이커필드의 유권자들을 직접 만나는 자리에서 동결된 세금 기준에 대한 불만이 쏟아졌다는 사실은 놀랍지 않다. 공교롭게도 영국 전역 모든 우편번호 지역에서 같은 목소리가 나오고 있다. 시급한 개혁이 필요한 조세제도에 우리가 짓눌리면서 ‘근로 비용 위기’가 벌어지고 있기 때문이다.

앤디 버넘이 이 문제를 지적한 것은 옳지만, 그의 발언은 훗날 후회할 일이 될 수도 있다. 거센 번복과 수습에도 불구하고, 이 발언으로 인해 이번 사안이 가을 예산안에서 검토될 것이라는 기대가 생겼기 때문이다.

해가 거듭될수록 근로자 임금에 부과되는 ‘은밀한 세금’은 더욱 뚜렷해지고 있으며, 막대한 세수를 창출하고 있다. 예산책임청(OBR)의 추산에 따르면, 주요 세율은 그대로 둔 채 수백만 명을 사실상 더 높은 소득세 납부 대상에 편입시키는 방식으로 2030~31년까지 550억 파운드의 세수를 확보할 전망이다. 그러나 현재 국가연금 전액은 1만2,570파운드의 과세 기준을 불과 조금 밑돌고 있으며, 소득세를 내는 65세 이상 인구는 최근 1,000만 명을 돌파했다.

투자 정보 사이트 AJ벨의 분석에 따르면 개인소득공제 한도를 100파운드 올릴 때마다 연간 약 10억 파운드의 비용이 든다. 그러나 이 기준을 높이는 것은 저소득층과 연금 수급자에게만 도움이 되는 것이 아니라, 영국에서 연간 최대 10만 파운드를 버는 모든 사람에게 소폭의 혜택을 안겨줄 것이다.

FT 독자들을 더 우려하게 만들 가능성이 큰 것은 소득 구간 상위에 위치한 동결된 과세 기준이다. 개인소득공제 한도를 인상하면 10만 파운드 초과 구간의 60% ‘세금 함정’도 확대된다. 이 구간에서는 공제액이 점진적으로 줄어드는데, 소득이 이 기준을 2파운드 초과할 때마다 개인소득공제 1파운드를 잃는다.

여기에 국민보험료와 학자금 대출 상환액까지 더하면 이 비율은 71%로 올라가며, 이는 수백만 파운드를 버는 사람보다도 높은 한계세율이다! 현재는 소득이 12만5,140파운드에 이르면 세율이 다시 45%로 떨어진다. 그러나 개인소득공제 한도가 높아질수록 이렇게 높은 세율이 적용되는 구간은 더 넓어지고, 급여와 경제에 미치는 왜곡 효과도 커질 것이다.

파운드당 고작 29펜스를 지키기 위해 노동자들은 초과근무나 승진을 거부하고, 세금 납부를 미룰 수 있는 연금에 돈을 쏟아붓고 있다. 세제와 복지제도가 맞물리는 방식도 또 다른 문제다. 보육 지원을 신청하는 고소득 부모와 훨씬 저소득인 간병수당 수급자에게 소득 기준의 거대한 절벽이 생기기 때문이다. 두 경우 모두 일을 덜 하는 편이 유리할 수 있는데, 정말 터무니없는 일이다.

세금 전문가 Dan Neidle이 2022~23년 세금 데이터를 분석한 결과, 납세자 3만2000명이 소득을 10만 파운드 이하로 억제했고, 23만 명은 5만 파운드 이하로 억제했다. 5만 파운드는 아동수당이 환수되기 시작하는 기준이다(이후 6만 파운드로 인상됐다). 3년 더 이어진 재정적 끌림은 이 숫자를 급증시켰을 것이며, 나는 이것이 FT 독자들이 온라인 댓글란이라는 가상의 현관 앞에서 내게 이야기하는 가장 큰 문제라고 말하고 싶다.

그렇다면 Burnham은 이 모든 문제에 대해 무엇이라도 할 가능성이 있을까? 내가 보기에 아무것도 하지 않을 가능성이 가장 크다. 그에게는 시간이 없다. 선출되지 않은 총리가 소득에 세금을 매기는 점점 더 우스꽝스러워지는 방식을 개혁하는 데 필요한 정치적 의욕을 가질 것이라고는 생각하지 않는다. 물론 그렇게 한다면 나는 박수를 보낼 것이다.

일각에서는 그 대신 25세 미만 근로자에 대한 고용주의 국민보험료를 인하해 일자리를 늘리고, 교육·취업·직업훈련을 받지 않는 영국의 ‘니트족’ 100만 명을 돕자고 주장한다.

많은 이들은 그가 소득세 최고세율 50%를 부활시킬 가능성이 더 크다고 우려한다. 그러나 이는 공약을 어기는 일이 될 뿐 아니라 Burnham 측도 가능성을 낮춰 말해 왔다. 만약 그렇게 한다면 재정적 끌림이 그 영향을 더욱 키울 것이다.

앨리스터 달링이 2009년 이 단명한 정책을 처음 발표했을 당시 추가세율 소득세의 기준금액은 15만 파운드였다. 물가상승률을 반영하면 현재 기준으로는 25만 파운드에 가까운 금액이다. 하지만 이제 기준금액은 12만5,140파운드로 낮아져 훨씬 더 많은 납세자에게 적용되고 있다. 새 재무장관 존 힐리가 이 방안을 고려하고 있다면, 당시 50펜스 세율이 고소득자들의 행동 변화로 인해 당초 예상 세수의 일부만 거뒀다는 점을 기억해야 한다.

보다 급진적인 방안으로는 토지가치세 도입, 조만간 시행될 ‘맨션세’의 기준금액 인하, 상속세 개편 등이 있다. 그러나 이번 주에는 100명이 넘는 영국 거주 백만장자로 구성된 단체 ‘패트리어틱 밀리어네어스’가 뜻밖의 제안을 내놓았다. 대중의 경제학자로 알려진 게리 스티븐슨도 참여한 이 단체는 새 총리와 재무장관에게 부와 자산에 세금을 부과하는 데 초점을 맞추라고 촉구했다.

이들은 자산 1,000만 파운드를 초과하는 부분에 2%의 부담금을 부과하고 자본이득세율을 소득세율과 동일하게 맞추면 연간 360억 파운드의 세수를 확보할 수 있다고 주장했다. 다만 세금 전문가들은 이 추산이 낙관적이라고 본다. 이들은 공개서한에서 “우리에게 세금을 부과해 달라. 우리는 감당할 수 있다. 매일 일어나 자신의 소득을 위해 일하는 사람들에게 더 높은 세금을 부과하자는 것이 아니라, 보유한 부에서 소득을 얻는 최상위 부유층에 세금을 부과하자는 것”이라고 말했다.

레이철 리브스는 자본이득세와 소득세 간 격차를 일부 줄였지만, 두 세금을 완전히 동일하게 만들 경우 백만장자뿐 아니라 상대적으로 부유하지 않은 사업주와 집주인, 투자자에게도 타격을 줄 수 있다. 게다가 50펜스 세율이 부활한다면 고소득자에게 새로운 50% 자본이득세율이 적용될 것이다.

회계법인 블릭 로텐버그의 최고경영자인 니메시 샤는 “자본이득세를 50% 소득세율에 맞추면 기업가들이 영국을 떠나도록 압박하는 요인이 커지고, 해외 인재들이 영국으로 이주하는 데도 추가적인 억제 요인이 될 것”이라고 경고한다.

수십 년간 이어진 잘못된 세제 정책을 바로잡아야 할 필요성은 날이 갈수록 커지고 있지만, 개혁을 서둘러 추진할 경우의 여파 때문에 번햄이 어떤 길을 택하든 위험이 도사리고 있다.

클레어 배럿은 FT의 소비자 담당 편집자다. claer.barrett@ft.com; 인스타그램 @ClaerB

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