학위 견습 과정이 옥스퍼드대 입학보다 경쟁이 더 치열한 이유

대학 진학의 비용과 혜택을 둘러싼 의문이 대안 경로를 매우 매력적으로 만들었지만, 수요가 워낙 많아 많은 젊은이들이 기회를 놓치고 있다.

조너선 몰스와 조세핀 컴보

리즈대학교에서 철학·정치학·경제학을 전공하는 것은 어느 고등학교 졸업생에게나 훌륭한 선택처럼 보일 수 있다. 하지만 리드카 카카르는 부모의 권유에 따라 그 제안을 거절했다.

4년이 지난 지금, 카카르는 대신 국가통계청(ONS)의 학위 견습 과정을 곧 마칠 예정이다. 4년 동안 데이터 분석과 통계 공보 작성 등을 포함해 여러 직무를 순환하며 근무했고, 급여와 함께 켄트대학교에서 경제학 학위도 취득했다.

70명 규모의 동기들과 정기적으로 대면 모임을 갖는 한편 대부분 온라인으로 공부한 카카르는 “학생 생활을 위해 견습 과정보다 대학을 선택하겠다는 사람들의 생각을 충분히 이해한다”고 말했다. “하지만 나는 내 선택에 만족하고, 학자금 대출 빚을 지지 않아도 된다는 점에 감사한다.”

대학 졸업생들의 취업 전망이 악화되고 비용이 상승하면서 많은 학생이 대학의 가치를 의문시하는 가운데, 학위 견습제도가 학교 졸업생과 학부모, 고용주들의 관심을 끌고 있다.

이 프로그램은 기업에서 일하면서 학부 학위 과정을 파트타임으로 이수하는 방식으로, 기업이 학비를 부담하고 급여를 지급한다. 따라서 학생들은 학자금 부채나 활용도가 제한적인 학위 부담 없이 좋은 일자리에 필요한 숙련도를 익힐 수 있다. 한때 학문적 성격이 덜한 선택지로 여겨졌던 이 제도는 이제 중산층 가정 사이에서 매력적이고 현명한 진로로 새롭게 위상을 얻고 있다.

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그러나 이 같은 과정의 공급은 늘어나는 수요를 따라가지 못해 많은 학교 졸업생이 기회를 얻지 못하고 있다. 사회적 이동성 증진 자선단체인 The Sutton Trust의 연구에 따르면, 이 경로는 엘리트층이 주도하고 있을 가능성이 있다. 가장 부유한 지역 출신 학위 견습생 수가 가장 빈곤한 지역 출신보다 두 배 많았다.

일부 대기업의 학위 견습 프로그램을 둘러싼 경쟁은 이제 가장 선호도가 높은 대학 과정의 경쟁보다 치열하다. 지난해 JPMorgan Chase의 학위 견습직 100개에는 9,000건이 넘는 지원서가 접수됐다. 2024년 Oxford university의 학부 과정 3,300명 모집에는 약 23,000명이 지원했다.

JPMorgan Chase의 EMEA 초기 경력 부문 책임자인 Helena Sharpe는 견습생들이 “유급 근무와 학비 전액 지원 학위 과정을 병행하면서 정규직 계약으로 채용되기 때문”이라며 “그 이유를 쉽게 알 수 있다”고 말한다. 이 은행의 프로그램 수혜자 중 한 명인 Henry Smith(실명 사용을 원치 않아 가명을 썼다)는 2023년 A-level 성적 발표일에 JPMorgan의 학위 견습 과정에 막판 합격 제안을 받자 Manchester university 입학 자리를 거절했다. 그는 현재 런던에서 고객 미팅에 참석하는 동시에 University of Exeter에서 학비 부담 없이 공부하고 있다. 그는 “1분간의 전화 한 통으로 내 미래의 방향이 바뀌었다”고 말했다.

학위 견습 과정은 여전히 잉글랜드 고등교육에서 상대적으로 작은 비중을 차지한다. 공식 통계에 따르면 2024/25년에 학위 견습 과정을 시작한 사람은 60,350명으로, 첫 학부 학위 과정을 시작한 668,000명과 비교된다. 그러나 대학 신입생 수가 2% 증가한 데 비해 신규 학위 견습 과정은 전년보다 20.4% 늘었다.

학위 견습 과정에 가장 적극적으로 투자해 온 대기업들의 프로그램은 대학 졸업생 채용 규모에 근접하기 시작했다. 지난해 BAE Systems는 견습직 1,200개에 31,000건의 지원서를 받았으며, 이 가운데 거의 3분의 1이 학위 견습직이었다. 졸업생 및 학부생 직무 1,100개에는 45,000건의 지원서가 접수됐다.

2023년 이후 에너지 기업 Eon UK는 학위 견습 프로그램을 6개 자리에서 17개 자리로 확대했다. 그러나 같은 기간 지원자는 270명에서 2,800명으로 늘어나, 자리당 지원자 수가 3배 이상 증가했다.

영국의 고급 자동차 제조업체 Bentley Motors는 학위 견습 과정 지원자가 2018년 이후 700% 증가해, 2018년 461명에서 올해 3,619명으로 늘었다고 밝혔다. 이는 현재 직무당 지원자가 거의 225명에 달한다는 뜻으로, 2018년의 40명에서 증가한 수치다. 이 회사의 초기 경력 담당 매니저인 Sophie Norris는 “더 많은 지원자가 학위 견습 과정을 업계에 진입하는 첫 단계로 적극 선택하면서 결정적인 변화가 나타나고 있다”고 말했다.

BAE Systems는 확대 중인 자사 프로그램에 대해 “태도가 빠르게 변하고 있다”고 밝혔다. “교육·취업·직업훈련을 받지 않는 청년(Neets)이 약 100만 명에 이르는 가운데, 부모와 교사들은 견습 과정이 전통적인 고등교육 모델을 대체할 훌륭한 선택지라는 점을 인식하고 있다.”

그러나 기회는 대부분 대기업에 있다. 대기업은 뛰어난 인재를 확보하고 직무에 필요한 구체적인 기술을 일찍부터 교육하기 위해 신입 인력에 대규모 투자를 할 여력이 있기 때문이다. 학생고용주협회(ISE)가 대기업을 대상으로 실시한 2024/25년 조사에서 대졸자 채용은 전년 대비 8% 감소한 반면 견습생 채용은 같은 폭으로 증가했다. 두 경로 모두로 인력을 채용한 기업들의 경우, 견습생 1명당 채용한 대졸자 수는 전년 2.3명에서 1.8명으로 줄었으며, 향후 그 비중은 더욱 견습생 쪽으로 기울 전망이다.

ISE는 이것이 대부분의 고용주를 반영하는 수치는 아니라고 인정한다. 같은 기간 정부 자료에 따르면 19~24세의 견습 과정 시작자는 0.6% 증가하는 데 그쳤다.

빠르지만 불균형한 확대는 부분적으로 대기업이 견습 과정에 자금을 배정하도록 의무화한 정부의 견습생 부담금 제도에 의해 촉진됐다. 이 제도에 따라 연간 임금 총액이 300만 파운드를 넘는 기업은 그중 0.5%를 견습 과정에 배정해야 하며, 2년 이내에 사용하지 않은 금액은 재무부가 회수한다.

부담금을 납부하기에는 규모가 작은 기업들—영국 기업의 압도적 다수를 차지한다—은 견습 과정 비용의 95%에 해당하는 지원금을 신청할 수 있다. 그러나 이들 기업은 학위 수준의 프로그램을 확대하는 데 소극적이었다.

영국중소기업연맹(Federation of Small Businesses)의 정책위원장 Tina McKenzie는 대부분의 기업이 특정 기술 수요를 충족하고 젊은이들에게 “도약의 발판”을 제공하면서도 학위 과정만큼 장기간의 교육과 관리 시간을 필요로 하지 않는 더 짧은 초급 프로그램을 운영하는 것을 선호한다고 말한다. 그는 “많은 소기업은 대기업이나 공공 부문과 비슷한 비율로 학위 수준의 견습생을 필요로 하지 않는다”고 말했다.

학위 견습 과정 확대에 또 다른 걸림돌은 학생들을 전일제로 가르치는 데 익숙한 영국의 명문 대학들이 직업교육 프로그램에서 주중 일정 시간 대학 수업을 듣는 방식의 학습을 받아들이도록 설득하는 일이다.

대학들은 교육이 후원 기업에 맞춰 특화되고 견습생들이 어느 대학에 진학할지에 대해 발언권이 거의 없는, 때로는 낯선 업무 방식에 적응해야 한다. 또한 학생들은 일반적으로 캠퍼스에서 생활하지 않고 전일제 학생들보다 비교과 활동이나 사회적 기회가 적기 때문에 전통적인 대학 생활을 누리지 못할 수도 있다.

“지원 절차는 상당히 복잡할 수 있습니다. 이는 이런 제도에 대한 높은 수요를 반영하는 동시에 취약한 환경 출신 학생들에게 장벽이 되기도 합니다”라고 서턴 트러스트(The Sutton Trust)의 연구·정책 담당 이사 Carl Cullinane은 말한다. 그는 전통적인 학생들을 위해 대학이 처리하는 숙소 문제 같은 일들을 참가자들이 직접 해결해야 하는 상황에 놓인다고 덧붙였다.

University of Exeter는 명문 러셀 그룹 소속 대학 가운데 소수로 학위 견습 과정을 가르치는 대학 중 하나다. 현재 보건의료부터 디지털 기술, 공학에 이르는 22개 프로그램에 재학 중인 4,200명, 전체 학생의 약 14%가 학위 견습생이다.

“2016년 Exeter에서 학위 견습 과정을 시작했을 때, 러셀 그룹 대학으로서는 대담한 행보라는 점을 알고 있었습니다”라고 대학 학위 견습 과정 센터의 책임자인 Rachael Johnstone은 말한다. “재정 여건이 어려운 만큼 대학 입장에서는 교육 포트폴리오를 다변화하는 일이 중요합니다.”

장애물에도 불구하고 대출 없이 일하면서 배울 수 있다는 매력 때문에 학위 견습제도는 “전통적인 풀타임 학위 과정에 대한 경쟁력 높은 대안”이라고 Incomes Data Research의 Katherine Heffernan은 말한다. IDR에 따르면 학위 견습생의 초봉은 2018년 이후 51% 올라 2만4,100파운드가 된 반면, 대졸자 초봉은 12% 오르는 데 그쳤다.

4년 전 Anglia Ruskin University의 경영학 학위 과정을 거부하고 학위 견습제도를 선택한 Kyle Tracey에게 경쟁을 뚫는 일은 그만한 가치가 있었다. 학업을 마친 그는 현재 경영·기술 컨설팅업체 Capco에서 어소시에이트 컨설턴트로 일하고 있다. “대학에서 경영학 학위를 땄다면 직장이 어떻게 운영되는지는 배웠겠지만, 견습 과정은 저를 실제 직장에 들어가게 했습니다.”

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