미국이 중국 AI 인재들을 잃고 있는 이유

중국의 더 많은 기업가들이 이제 실리콘밸리보다 자국에서 더 큰 기회를 찾을 수 있다고 믿고 있다.

2026년 7월 23일 게재

2019년 문샷 AI 창업자 양즈린은 카네기멜런대학교에서 박사학위를 불과 4년 만에 취득했다. 통상적인 기간보다 약 2년 짧았다. 애플은 그를 영입하려 했고, 구글과 메타는 이미 그를 인턴으로 초청한 바 있었다. 스탠퍼드대학교와 MIT의 박사후연구원 자리도 열려 있었다. 그러나 그는 어느 곳도 선택하지 않았다. 그는 중국으로 돌아갔다.

양즈린의 CMU 지도교수였던 러스 살라후트디노프는 훗날 양즈린의 판단을 이렇게 회고했다. “적어도 자기 회사를 직접 세워보지 않는다면, 그는 평생 후회할 겁니다.”

한때 역발상적인 승부수로 보였던 그 결정은 이제 선견지명으로 보인다. 베이징에 본사를 둔 문샷은 지난주 Kimi K3를 출시했다. Kimi K3는 오픈AI와 앤트로픽의 플래그십 모델들과 나란히 평가받은 대규모 언어 모델이다. 일론 머스크는 이를 “인상적인 작업”이라고 평가했다.

실리콘밸리는 한 가지 의문에 눈을 떴다. 미국은 왜 그를 놓쳤을까? 그러나 양즈린이 미국 이민정책 때문에 떠밀려났다는 설명은 불완전하다. 살라후트디노프는 양즈린에게 미국에 남을 수 있는 여러 경로가 있었다고 강조해왔다. 애플의 한 임원은 양즈린이 고국에 있고 싶어 한다는 점을 고려해 애플의 베이징 사무실에서 일할 자리까지 제안했다. 그럼에도 양즈린은 자신만의 AI 회사를 세우기로 했고, 회사 이름은 그가 가장 좋아하는 핑크 플로이드 앨범 《The Dark Side of the Moon》에서 따왔다.

더 깊은 설명은 변화하는 셈법, 즉 중국 AI 생태계의 aantrekk력이 커지고 있다는 데 있다. 양즈린의 행보는 이러한 변화를 여실히 보여준다. 칭화대학교를 졸업한 그는 CMU 재학 시절 Transformer-XL 같은 주요 논문을 공동 집필했다. 이는 오늘날 대규모 언어 모델의 기반이 된 트랜스포머 아키텍처를 형성한 연구다. 문샷을 시작한 지 3년 만에 그의 300명 규모 팀은 세계 최고 수준의 모델과 경쟁하는 모델을 만들어냈다.

그가 미국에서 Moonshot을 설립했더라도 같은 성과를 거둘 수 있었을까? 아마 가능했을 것이다. 하지만 비슷한 배경을 가진 여러 중국 창업자들은 중국에서 스타트업을 세우는 것이 더 수월했다고 내게 말했다. 이는 부분적으로 본국에서 더 폭넓은 네트워크를 갖고 있고 문화도 더 익숙하기 때문이다. 일부 창업자들은 통합된 규제 체계와 훨씬 더 깊고 생산적인 인재 풀도 이유로 꼽는다.

물론 AI 기업으로 중국에서 사업을 운영하는 데는 많은 어려움이 따른다. 첨단 컴퓨팅 능력에 대한 엄격한 제약, 해외에서 제품이 금지될 수 있는 지정학적 위험, 정치적 개입과 검열의 위험, 그리고 미국에 비해 훨씬 얕은 자금 조달 시장 등이 그것이다.

하지만 한 중국인 기업가는 자신의 스타트업이 미국에서는 아마도 최소 10배 더 높은 기업가치를 인정받을 수 있겠지만, 향후 5년 안에 인간의 능력을 뛰어넘을 자율주행 같은 분야의 AI를 개발할 가능성은 중국에서 훨씬 높다고 말했다.

역사적으로 과학·수학·기술 분야의 중국인 유학생 대다수는 박사학위 취득 후 미국에 남는 것을 택했지만, 귀국자 수는 증가하고 있는 것으로 알려졌다. 미국에 남기로 선택한 이들조차 경력 중반에 귀국하는 사례가 늘고 있다. 그중 일부에게는 정치적·사회적 환경이 한 가지 이유다. 2024년 스탠퍼드대가 미국에 기반을 둔 중국계 과학자 1,304명을 대상으로 실시한 조사에서 73%가 학술 연구자로서 안전하지 않다고 느낀다고 답했으며, 65%는 “반아시아계 혐오와 폭력”에 대한 우려를 지적했다.

Yang의 출국을 둘러싼 논쟁은 AI 인재를 미국에 붙잡아두는 데 대한 미국 내 광범위한 우려의 대리전이 됐다. 실리콘밸리 일각에서는 모든 AI 박사학위 소지자에게 영주권을 보장해야 한다고 주장했다. 하지만 이는 더 큰 구조적 현실을 간과하는 것이다.

추천

중국은 더 이상 미국에서 교육받은 인재의 순수입국에 그치지 않는다. 자체적인 인재 양성 파이프라인을 구축했다. 스탠퍼드대학교 후버연구소는 DeepSeek의 핵심 모델을 만든 연구자 356명을 추적 조사한 결과, 53.5%가 중국 밖에서 공부하거나 일한 경험이 전혀 없다는 사실을 밝혀냈다. 미국 경험이 있는 연구자들 가운데서는 70%가 결국 중국으로 돌아갔다.

Yang은 귀국을 차선책이 아니라 첫 번째 선택으로 여기는 선구자 그룹에 속한다. 그의 결정은 비자 불확실성이 아니라 기업가적 신념에 따른 것이었다. 그러나 미국이 다음 Yang Zhilin 세대에 보내는 메시지는 중요하다. 미국의 비자 제도는 기업가 정신이 아니라 고용을 중심으로 설계돼 있다. 창업자들에게는 이런 제도가 덜 효과적이다.

수십 년 동안 미국의 기술 패권은 세계에서 가장 뛰어난 인재를 끌어들이고 붙잡아두는 단순한 공식에 기반했다. Yang Zhilin의 이야기는 이러한 접근법이 시험대에 올랐음을 보여준다. 미국이 덜 개방적으로 변했기 때문만이 아니라, 중국이 더욱 매력적인 곳이 됐기 때문이다.

문제는 Yang이 올바른 선택을 했는지가 아니다. 그와 같은 사람들이 얼마나 더 같은 선택을 하게 될지, 그리고 자신들이 만들고자 하는 미래가 다른 곳에 있다는 확신을 품고 그렇게 선택할지가 관건이다.

zijing.wu@ft.com

데이터를 활용해 위험을 평가하고 시장 변동성에 대응하며 전략 수립에 정보를 제공하다