산불 연기, ‘퓨어 미시간’ 브랜드에 먹구름 드리우나
미국 중서부의 푸른 하늘은 매년 여름 잠깐씩 찾아오지만 건강에는 극도로 해로운 대기오염의 습격을 받을 가능성이 크다.
패티 월드마이어
게시일 2026년 8월 10일
필자는 기고 칼럼니스트다
나는 살아오면서 대기 질이 삶의 일부처럼 여겨지는 곳에서 대부분의 세월을 보냈다. 어린 시절에는 매연과 굴뚝으로 가득한 미국 중서부에서, 그다음에는 서아프리카의 사하라 먼지 폭풍 속에서, 이후에는 중국 도시들의 코를 찌르는 스모그 속에서 살았다. 그래서 미국의 청정대기법이 통과된 지 거의 반세기가 지난 10년 전, 중서부로 돌아왔을 때 나는 푸른 하늘과 나를 죽이지 않을 공기를 마음껏 누렸다. 이제 다시는 대기 질을 걱정할 일이 없을 것이라고 생각했다. 하지만 내 생각은 틀렸다.
지난 네 번의 여름 중 세 번은 며칠간이었지만, 캐나다에서 발생한 산불 연기가 중서부를 뒤덮어 건강에 해롭거나 심지어 위험한 수준의 대기 상태를 만들었다. 지난달에는 여러 도시에서 이번 세기 들어 최악의 미세먼지 오염이 관측됐다. 나는 공기청정기를 곁에 두고 실내에 웅크리고 있는 동안, 바깥 대기질 지수는 내가 경험한 것 중 가장 위험한 수준인 750까지 치솟았다.
산불은 미국의 다른 지역은 물론 전 세계적으로도 점점 더 흔해지고 있지만, 기후 전문가들은 최근까지만 해도 미국 중서부 주민들이 산불에 대해 거의 생각하지 않았다고 말한다. 산불 연기에 대한 사람들의 반응을 연구하는 미시간대학교의 페이지 피셔는 내게 이렇게 말했다. “이번 여름은 경종을 울리는 계기였어요. 제가 사는 건물에서 캠프파이어 냄새가 났거든요. 그리고 사람들은 이것이 앞으로의 새로운 일상이 될 가능성이 높다는 사실을 깨닫지 못하고 있어요.”
PM2.5, 즉 흡입 가능한 미세입자를 포함한 산불 연기 오염은 “혈류 깊숙이 들어가 뇌 깊은 곳까지 침투할 수 있다”고 그녀는 내게 말하며, “일반적인 대기오염과는 다르다. 훨씬 더 심각하다”고 덧붙였다. 최근 한 연구는 기후변화로 악화된 산불 연기의 건강 영향—폐·심장 질환, 조산, 심지어 인지기능 저하까지 포함할 수 있다—이 “미국에서 온난화 기후가 초래하는 가장 중요하고 비용이 큰 결과 중 하나가 될 수 있다”고 밝혔다.
지난달 연기는 한창 좋은 때에도 짧기만 한 중서부의 여름에 상당한 타격을 입혔다. 며칠 동안 유해한 대기질로 해변과 수영장이 문을 닫았고, 야외 콘서트와 스포츠 경기가 취소됐으며, 여름 캠프는 실내로 옮겨졌다. 미시간주의 매키낵교를 건너는 운전자들은 연기로 시야가 가려졌기 때문에 시속 20마일로 서행하라는 안내를 받았다. 미시간주는 경제 생산이 40억달러 넘게 감소한 것으로 추산되며, 위스콘신주도 추가로 20억달러의 손실을 입었다.
여름철 대표 관광지인 매키낵섬은 호텔 예약 취소액 27만달러를 포함해 약 50만달러의 손실을 입었다고 매키낵섬 관광청의 팀 하이그 사무국장이 내게 말했다. 자동차가 다니지 않는 이 섬에서 마차 투어를 운영하는 Mackinac Island Carriage Tours는 말과 사람의 건강을 보호하기 위해 일시적으로 영업을 중단할 수밖에 없었다고 밝혔다. 하이그는 연기가 전례 없는 수준이었다며 “맛까지 느낄 수 있을 정도였다”고 말했다. 일부 관광객은 마스크를 썼는데, 이는 섬이 내세우고 싶어 하는 여유로운 휴양지의 모습과는 거의 거리가 멀었다.
하이그는 주를 신선한 공기와 깨끗한 호수, 야외 레저의 안식처로 홍보하는 ‘퓨어 미시간’ 브랜드가 거의 매년 발생하는 연기 비상사태로 타격을 입을지는 아직 판단하기 이르다고 생각한다. 그러나 비영리단체 Resources for the Future에서 산불 연기의 경제적 영향을 연구하는 매슈 위벤마이어는, 자신이 자란 태평양 북서부에서는 연기가 이미 사람들의 행동 패턴에 영향을 미쳤으며 중서부에서도 그렇게 되기 시작할 것이라고 내게 말했다. 그는 “연기 발생 가능성이 낮다면, 날씨가 더 추울 수 있어도 7월 대신 6월에 매키낵섬에 갈 수도 있다”고 말했다.
연기는 사람들이 거주지를 선택하는 데에도 영향을 미칠 수 있다. 태평양 북서부에서는 사람들이 여름의 아름다움을 위해 길고 습한 겨울을 견딘다고 그는 말했다. 중서부에서는 몇 달씩 혹독한 추위를 견딘다. 이를 상쇄해줄 맑은 하늘의 여름을 기대할 수 없다면, 위벤마이어는 “연기의 영향을 받는 곳에 사는 것의 전반적인 매력에 영향을 미칠 수 있다”고 말했다. 피셔는 농업에 종사하는 사람들과 야외에서 일해야 하는 모든 이들에게는 위험이 더욱 클 수 있다고 강조했다.
대부분의 미국 중서부 주민들에게 지난달 공기의 톡 쏘는 맛과 그을음 냄새는 기억에서 희미해졌다. 하지만 연기 전문가들은 아직 이런 일이 끝난 것이 아니라고 말한다. 하이그는 “이제는 지난 일이지요”라며 “다시 발생할 때까지는요”라고 말했다.
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