세계 최대 전기차 배터리 제조업체, AI·전력망·선박으로 사업 전환

CATL, 배터리 에너지 저장 시스템 시장 선두주자 도약 목표

게시일 2026년 7월 29일

중국 남동부 샤먼의 한 대형 산업용 건물 안에는 번개를 맞은 상황을 재현하기 위해 강력한 전기 충격을 가한 배터리 셀의 까맣게 타고 녹아내린 잔해가 놓여 있다.

이 고전압 테스트는 중국 CATL이 생산한 신형 배터리 시스템을 대상으로 진행되는 수많은 시험 중 하나다. 이 시스템은 AI 데이터센터에 전력을 공급하고 전력망을 뒷받침하도록 설계됐다.

CATL이 수년간 생산해온 자동차용 배터리와 달리, 이 시스템은 온갖 조건에서 24시간 내내 작동해야 한다. 극한의 작동 환경에서 진행되는 수십 가지 시험에 번개를 재현한 충격 시험이 포함된 이유다.

연구센터를 이끄는 천샤오보는 FT에 회사가 자동차용 리튬 전지를 개발해 온 “수년간”의 경험을 바탕으로, 이제 자사의 배터리를 “훨씬 더 큰 규모의 시스템”에 통합할 수 있다고 믿는다고 말했다.

샤먼에 위치한 CATL의 시설은 전 세계적으로 지배하고 있는 사업인 저가 리튬 배터리 제조를 넘어 성장하려는 중국 그룹의 야심을 상징한다.

천샤오보는 “이 연구소에 투자하게 된 최초의 동기는 에너지 저장 자체의 진화에서 비롯됐다”며 “오늘날의 분산형 저전압 저장 시스템에서 더 높은 전압의 전력망 중심 에너지 저장 애플리케이션으로 나아가는 흐름”이라고 말했다.

초기 노키아와 모토로라 휴대전화용 배터리를 만들다 CATL을 창업한 화학 전문가 로빈 쩡에게 샤먼 센터 같은 투자는 새로운 배터리 기반 산업을 육성하고 지배하려는 수년간의 노력의 일환이기도 하다.

이 중국 기업은 전기차 배터리 시장의 약 40%를 장악하고 있으며, 전기차 배터리 사업은 지난해 매출 614억 달러 중 약 4분의 3을 차지했다.

여러 투자는 CATL이 인공지능(AI), 재생에너지를 통한 석유·가스·석탄의 대체, 전 세계 운송 및 중공업 시스템의 전기화라는 메가트렌드에서 파생되는 새로운 분야에 진출할 기반을 마련하고 있음을 보여준다.

CATL의 해외 투자 책임자인 오스카 뤄는 유럽에서 전기 트럭용 배터리 교환소를 구축한다고 발표한 6월 FT와의 인터뷰에서 “우리의 야망은 [자동차 제조업체들에] 배터리를 공급하는 데만 국한되지 않는다 . . . 우리는 스스로를 재생에너지 분야의 하이테크 기업으로 본다”고 말했다.

중국 기업 정보 서비스 업체 톈옌차에 따르면 CATL은 152개 기업에 직접 투자했으며, 자회사와 펀드를 통한 간접 투자까지 합치면 9,900개 이상의 기업에 투자했다. 이는 경쟁사 BYD의 직접 투자 109건, 간접 투자 2,856건과 비교된다.

CATL은 이미 AI에 힘입어 빠르게 성장하고 있는 배터리 에너지저장시스템 시장의 약 30%를 확보했다. 뤄는 건물, 항만, 광산, 공장에 전력을 공급하는 대형 배터리 시스템과 항공기 및 드론용 소규모 시스템에 대한 투자를 강조했다.

이 회사는 또한 약 1,000척의 선박에 배터리를 공급했으며, 이들 대부분은 중국 해안 인근이나 항만, 강에서 운항하는 소형 선박이다.

이들 분야 중 상당수가 이제 막 화석연료에서 벗어나기 시작한 가운데, CATL 경영진은 관련 인프라 개발을 지원하겠다고 약속했다. 여기에는 승용차, 트럭, 선박을 위한 방대한 배터리 교환소 네트워크 구축에 수십억 달러를 투자하는 방안도 포함된다.

샤먼 센터를 이끄는 천은 배터리 셀과 팩의 ‘부품 수준’ 테스트는 성숙 단계에 이르렀다고 말했다. 그러나 이러한 배터리 부품이 저장 컨테이너, 전기 항공기와 선박, 대규모 에너지저장시스템 등 보다 복잡한 시스템에 통합되면 “통합 수준이 훨씬 더 높아지고 복잡해진다”고 그는 덧붙였다.

업계 전반에 걸친 접근의 일환으로, 그는 CATL의 시험 시설이 데이터센터 소유주나 전력망 운영업체 등 고객들에게도 개방돼 있다고 말했다.

CATL의 최근 투자와 연구개발 예산 상당 부분은 나트륨과 같은 배터리 기술 및 화학 조성에 투입됐다. 4월 이 회사는 나트륨 배터리 상용화의 걸림돌을 해소했으며 올해 말까지 양산에 들어갈 것이라고 밝혔다.

최근 수개월간 이뤄진 다른 투자로는 중국 데이터센터 운영업체 VNET 지분 38%를 인수하는 데 약 10억 달러를 투입한 것이 있다. 또한 국내 선도 고압직류 전력 시스템 공급업체를 보유한 중헝 일렉트릭(Zhongheng Electric) 지분 49%도 확보했다.

CATL은 금요일 에너지저장시스템에 대한 강한 수요에 힘입어 6월까지 6개월간 매출이 55% 증가한 2,770억 위안(409억 달러)을 기록했으며, 순이익은 42% 늘어난 433억 위안(64억 달러)에 달했다고 밝혔다.

선전거래소에 상장된 이 회사 주가는 지난 12개월 동안 거의 40% 올랐으며, CATL은 최대 400억 위안 규모의 자사주 매입 계획도 발표했다.

세계 에너지 시스템에서 중요성이 커지면서 CATL은 워싱턴과 베이징 양측의 집중 견제를 받게 됐다. 회사는 지난해 1월 미 국방부가 군과 연계돼 있다고 지정했으며, CATL은 이 같은 의혹을 강하게 부인하고 있다.

중국 측에서는 베이징이 첨단 배터리와 관련된 중국 지식재산의 유출을 점점 더 경계하고 있으며, 이러한 우려는 CATL의 해외 진출 야심을 둔화시킬 수 있다.

그럼에도 올해 미·이란 전쟁에 따른 유가 충격 이후 많은 애널리스트들이 배터리 수요에 대한 장기 전망치를 상향 조정하고 있다.

홍콩의 번스타인 연구진은 전 세계 배터리 수요가 지난해 1.8테라와트시(TWh)에서 2030년 5.7TWh, 2050년 16.6TWh로 증가할 것으로 전망했다. 이는 향후 25년간 연평균 9%의 복합 성장률을 의미한다. 이러한 전망은 지난 5년간 배터리 비용 하락으로 경제성이 개선되면서 수요가 10배 증가한 데 따른 것이다.

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수요 증가와 지정학적 긴장이 동시에 고조되면서 CATL은 자체 공급망 확보에 힘쓰고 있다. 이 회사는 리튬과 니켈을 비롯한 핵심 자원에 대한 접근권을 확보하기 위해 수년간 막대한 투자를 해왔으며, 4월에는 등록 자본금 300억 위안(44억 달러)의 광산 자회사를 설립했다.

번스타인의 에너지 리서치를 이끄는 닐 베버리지는 일부 투자자들이 CATL의 비핵심 분야 진출에 의문을 제기해왔지만, 다른 투자자들은 CATL의 배터리 시장 지배력을 고급 반도체 제조에서 TSMC가 구축한 아성에 비견한다고 말했다.

TSMC는 CATL과 마찬가지로 핵심 제품 시장에서 약 40%의 점유율을 차지하고 있으며, 업계 최고 수준의 마진과 이익 풀에서 가장 큰 비중을 자랑한다.

베버리지는 다음과 같이 덧붙였다. “TSMC와 어느 정도 유사한 점이 있다고 봅니다. 이는 기술 리더십을 기반으로 구축된 것으로 . . . 경쟁으로부터 효과적으로 회사를 보호하고 업계 다른 기업들보다 훨씬 높은 마진을 거둘 수 있게 합니다.”

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