IT 업계가 영국의 성장 문제를 해결할 수 있을까?

이 산업은 금융보다 훨씬 빠르게 성장하고 있다. 런던 이외 지역들도 그 몫을 차지하려 한다.

셰필드의 샘 플레밍

2026년 6월 29일 게재

잉글랜드 북부의 셰필드에서 제임스 마셜은 로봇에 꿀벌의 공간 인지 능력을 불어넣는 소프트웨어를 개발하고 있다. 그는 이 혁신이 자신의 스타트업이 영국 경제에서 가장 빠르게 성장하는 부문에 진출하는 데 도움이 될 것으로 보고 있다.

마셜은 10년 넘게 곤충의 뇌를 연구해 왔으며, 로봇에 꿀벌과 파리가 공간을 인식하는 방식을 적용하면 공장 현장의 효율성을 높일 수 있다고 주장한다. 그는 1년 안에 곤충에서 영감을 얻은 자동기계들이 영국 셀라필드 원자력 시설 부지를 돌아다니며 위험 지역을 점검하고 방사선을 측정할 것으로 예상한다.

“우리는 국제적으로 AI 경쟁에 나설 수 있는 영국 자체의 역량을 키우고자 합니다.” 셰필드대학교 기계지능센터 소장이기도 한 마셜은 이렇게 말했다. “이제 막 시작하는 단계입니다.”

그의 노력은 한때 산업혁명의 도가니였던 셰필드가 정보통신기술 산업의 호황에 합류하기 위해 벌이는 집중적인 시도의 일환이다. 정보통신기술은 제조업과 금융업 등 영국 경제의 다른 성장 동력보다 생산성 향상이 훨씬 크며, 영국 경제가 정체되고 있다는 통념에도 도전하는 부문이다.

통신회사부터 소프트웨어 개발업체와 영상 제작사에 이르기까지 다양한 분야를 아우르는 정보통신기술 산업은 이번 10년 들어 영국 내 산출을 약 43% 늘렸다. 이는 전체 경제 성장률의 7배가 넘는 수치다.

공식 통계에 따르면 이 부문의 생산성은 다음으로 빠르게 성장하는 주요 부문인 전문·기술 활동보다 두 배 빠른 속도로 증가했다. 일부 경제학자들은 AI의 빠른 도입으로 이 추세가 더욱 가속화돼 경제 전반에 도움이 될 것으로 보고 있다.

보스턴컨설팅그룹의 라울 루파렐은 “영국에 대한 암울한 전망이 만연한 시기에 영국의 정보통신기술 부문은 주요한 예외로 두드러진다”고 말했다. “이 부문은 글로벌 혁신의 최전선에 있고 경쟁력이 매우 높으며, 다른 많은 산업이 뒤처지는 가운데 영국에서 가장 중요한 생산성 견인차입니다.”

이 부문의 성공은 앤디 버넘 전 그레이터맨체스터 시장이 런던 밖으로 부와 권력을 확대하는 국정 과제를 내걸고 총리직을 맡을 준비를 하는 시점에 영국에 두 가지 질문을 던진다.

첫 번째는 마셜의 회사 옵테란처럼 지역 대학에서 분사한 스타트업 등을 통해 셰필드 같은 지역이 런던의 킹스크로스와 연관되는 경우가 더 많은 이 경제 부문의 성과를 누릴 수 있느냐는 것이다.

더 근본적인 문제는 영국이 디지털 서비스 분야에서 거둔 강력하지만 충분히 인정받지 못한 성과가 그 자체로 AI 혁명에 의해 강화될지, 아니면 약화될지 여부다. 영국은 유럽의 주도권을 놓고 프랑스와 경쟁하고 있다.

현지 기술기업 경영진은 AI 도구를 도입하고 자사 그룹의 효율성을 높이고 있다고 말한다. 그러나 미국 하이퍼스케일러들에 의해 자국 업계가 변모하는 속도와 이를 따라갈 수 있을지에 대한 불안으로 전망은 흐려져 있다.

셰필드 소재 소프트웨어 개발업체 리치 스튜디오스(Reach Studios)의 대표 조너선 워드는 AI를 장전된 권총에 비유한다. AI는 기업에 보호 수단을 제공할 수 있지만, 반대로 “살인 무기”가 될 수도 있다고 그는 말한다.

모든 것을 지배할 단 하나의 섹터

디지털 산출의 급속한 확대는 영국 경제 전반의 성과와 극명한 대조를 이룬다. 영란은행의 계산에 따르면 영국 경제의 기저 분기 성장률은 올해 들어 지금까지 고작 0.2%에 그쳤다.

정보기술은 2019년 이후 영국의 생산성 증가분 가운데 3분의 1을 견인했다. 한때 영국 경제의 핵심 성장동력이었던 금융서비스가 오히려 발목을 잡은 시기였다.

선진국에서는 이 부문이 대체로 빠르게 성장하지만, 거의 20년 전 영국의 은행·금융산업을 강타한 붕괴 이후 영국은 특히 정보기술에 의존해왔다. 유럽 5대 경제국 가운데 영국은 코로나19 팬데믹 직전인 2019년 이후 정보기술 산출량이 가장 크게 증가했다.

이처럼 두드러진 수치가 나온 핵심 이유 중 하나는 통신회사들이 전송하는 데이터와 정보의 질과 양이 급증했기 때문이다.

통신산업 규제기관인 Ofcom에 따르면, 올해 10년대 전반기 동안 모바일 연결 서비스의 실질 기준 평균 소비자 가격은 3분의 1 이상 하락했으며, 일부 데이터 상품의 가격은 전년 대비 20% 떨어졌다.

이 같은 변화는 고객이 같은 금액을 지출하고도 더 많은 산출물을 얻게 되면서 생산성을 끌어올린다.

전반적으로 금융위기 이전 영국이 누렸던 성장은 여전히 아득한 과거의 기억으로 남아 있다. 4월까지 12개월 동안 산출량은 고작 1.2% 증가했는데, 2024년 노동당 집권 이후 두 차례 단행된 증세와 미국의 이란 전쟁에 따른 물가 상승이 부담으로 작용했다.

그러나 같은 기간 영국의 디지털 부문은 6.7% 성장하며 훨씬 빠른 증가세를 보였고, 이는 일부 경제학자들이 AI 물결과 연관 짓는 역동성을 보여준다.

영국 기술 산업의 미래

이는 영국의 경제 성장과 미래에 희망을 제시하는 스타트업을 다룬 2부작 시리즈의 두 번째 기사다

1부: 런던의 활기찬 기술 생태계 2부: IT 부문이 영국의 성장 문제를 해결할 수 있을까?

Morgan Stanley의 Bruna Skarica는 “빠르게 AI를 확산시킬 가능성이 가장 큰 부문이 GDP 성장과 생산성 향상을 모두 이끌고 있다는 것이 전적으로 우연일 수는 없다”고 말한다. 그는 영국의 ICT 부문이 세계에서 가장 생산성이 높은 부문 중 하나라고 본다. 그의 계산에 따르면 이 부문은 지난 3년간 영국 성장의 약 3분의 1을 책임졌으며, 이는 팬데믹 이전 3년간의 6분의 1과 비교된다.

스타트업 데이터 플랫폼 Dealroom에 따르면, 영국은 빠르게 성장하는 기술 산업에 힘입어 올해 들어 지금까지 유럽 벤처캐피털의 거의 절반을 유치했다.

런던정경대 교수이자 Rachel Reeves 재무장관 경제자문위원회의 전 의장인 John Van Reenen은 소프트웨어, 컨설팅, 법률 서비스, 고등교육 등 지식집약적 분야의 강점을 바탕으로 영국이 특히 AI를 활용하기에 유리한 위치에 있다고 말한다.

그는 이러한 요인들이 영국을 서비스 수출 ‘초강대국’으로 만든다고 덧붙이며, 지난달 한 보고서에서 영국이 “AI 붐의 거시경제적 꽃이 처음 피기 시작하는” 모습을 보일 수 있다고 주장했다.

디지털 경제의 개선된 성과는 그 서비스를 이용하는 다른 부문에도 혜택을 줄 수 있다. 셰필드에서는 많은 소프트웨어 기업이 제조업 효율성 제고를 지원하는 데 주력하고 있다.

영국 최대 경제·사회과학 연구 지원 기관인 경제사회연구위원회(ESRC)의 Stian Westlake 집행위원장은 “ICT는 영국 경제 전반의 성장에서 상당한 역할을 할 수 있다”며 “제약과 항공우주 등 다른 성공적인 부문보다 그 역할이 더 클 수 있다”고 주장한다.

“하지만 선도 부문이 더 광범위한 혜택을 창출하려면 사람들이 기술 클러스터 주변에 거주하고 그 혜택이 확산될 수 있도록 적절한 개혁이 필요합니다.”

골든 트라이앵글 밖

영국의 AI 부문은 이른바 ‘골든 트라이앵글’이 주도하고 있다. 여기에는 옥스퍼드와 케임브리지의 대학 도시 및 연구 클러스터, 그리고 Anthropic·OpenAI·Google을 비롯한 기업들이 자리한 런던 킹스크로스 지역이 포함된다.

셰필드는 별개의 사례다.

한때 산업 쇠퇴의 상징이었던 사우스요크셔의 이 도시는 여전히 극심한 빈곤 지역을 안고 있다.

셰필드는 스스로를 기술 허브로 탈바꿈시키려는 거듭된 시도 끝에, 현재 두 대학이 양쪽 끝을 이루며 지식집약형 스타트업에 사무 공간을 제공하는 중앙 지구인 이른바 ‘이노베이션 스파인’을 조성하고 있다.

19세기에 이 도시를 널리 알린 산업, 특히 철강과 식기 산업이 일부 남아 있는 가운데, 기술 기업들은 제조 공정에 자사의 소프트웨어를 접목하기 위해 경쟁하고 있다.

셰필드대학교의 학술 연구는 2020년 이후 다양한 첨단 산업 분야에서 42개의 스핀아웃 기업을 탄생시켰다. 이는 2015~2019년의 11개와 비교된다.

셰필드대학교의 첨단 제조 연구센터(Advanced Manufacturing Research Centre)와 인근 로더럼 외곽에 있는 연계 산업단지가 이러한 성장을 견인하는 데 기여했다. 10년 전 SoftBank가 인수한 영국 반도체 설계업체 Arm도 이 도시에 대량 생산 반도체 설계도를 개발하는 시설을 두고 있다.

셰필드 시의회 최고경영자인 Kate Josephs는 “제조업과 엔지니어링의 과제에 적용되는 기술”이라고 말했다.

Marshall이 설립한 Opteran이 한 예다. 여러 차례의 자금 조달 라운드를 통해 1,600만 파운드 이상을 유치했지만 직원 수는 고작 25명에 불과한 여전히 작은 기업이다. 그러나 Marshall은 최근 Sheffield에서 자신의 업종이 겪은 변화가 놀라웠다고 말한다.

“10년 전만 해도 황무지처럼 보였습니다. 기술 분야에서 일할 사람을 찾기조차 어려웠죠.” 그가 말했다. “네트워크도 없었습니다. 지난 3년, 짧게 잡아도 18개월 사이에 상황이 급격히 달라졌습니다.”

그러나 디지털 산업과 관련해 Sheffield는 여전히 규모와 자본이 부족하다. 이는 영국의 디지털 산업을 미국과 중국의 거대 기술기업들과 비교할 때 드러나는 영국이 직면한 세계적 도전과도 맥을 같이한다.

이 지역 기술 스타트업들의 기업가치는 43억 파운드이며 2만1,000명을 고용하고 있지만, 이는 잉글랜드 남동부의 더 큰 기술 중심지에 비하면 일부에 불과하다. South Yorkshire 대학 스핀오프 기업들의 기업가치는 2020~26년 기간에 2억4,200만 파운드로 사상 최고치를 기록했다.

이 도시의 경영진들은 스케일업 자금에 대한 접근성이 고르지 못하고 투자자들이 South East 밖으로 나서기를 꺼리는 점이 성장을 가로막고 있다고 말한다. 엔지니어링 설계회사 Amodo의 공동 창업자인 Tom Milton은 스타트업 경영자들이 영국 수도의 기업가 네트워크에 접근할 수 있도록 런던에 대사관이 필요하다고 주장한다.

전국 대학에 대한 더욱 엄격해진 재정 지원 합의도 악영향을 미치고 있으며, 해외 기술 인재를 채용할 때 기업들이 영국의 비자 시스템을 헤쳐 나가며 겪는 어려움도 마찬가지다. 그러나 지역 지도자들은 영국, 특히 그 지역들이 수년째 빠져 있는 경제적 수렁에서 벗어나는 해법의 일부를 기술산업이 제공할 수 있다고 기대하고 있다.

“브렉시트 이후 영국은 점점 더 빠르게 변화하는 세계 경제에서 자신이 무엇을 위해 존재하는지 규정하는 데 어려움을 겪고 있습니다.” Sheffield를 포함하는 South Yorkshire 광역당국의 노동당 소속 시장 Oliver Coppard가 말했다. “저는 우리가 국가로서 가진 강점, 즉 혁신 역량에 집중해야 한다고 생각합니다.”

그럼에도 많은 경제학자들은 영국 국내총생산의 7%에 불과한 ICT 부문에서 나타난 급격한 생산성 향상을 경제 전체에 대한 더 폭넓은 기대감으로 확대 해석하는 데 신중해야 한다고 촉구한다.

글로벌 금융위기 이후 영국 전반의 생산성이 광범위하게 둔화된 것은 영국이 경험한 가장 만연한 경제적 추세 중 하나로, 생활수준 향상을 저해하고 정치적 마찰을 심화시키며 재정 압박을 악화시켰다.

지난해 영국의 성장률 전망을 하향 조정한 영국 재정감시기구 예산책임청(OBR)은 향후 5년 동안 AI가 생산성에 기여하는 정도가 글로벌 금융위기 이전 디지털 혁명이 기여했던 수준보다 낮을 것으로 예상한다.

ESRC 의장인 웨스트레이크는 영국 기술 부문과 관련된 두 가지 큰 위험을 지적한다. 하나는 미국의 AI가 너무 파괴적인 변화를 일으켜 일자리를 없애고 “기업을 몰락시키는” 경우이며, 다른 하나는 같은 기술이 영국이 오랫동안 특화해 온 전문 서비스 분야의 상당 부분을 대체해 해당 서비스를 공급하는 소프트웨어 기업들이 타격을 받는 경우다.

챔피언들의 아침 식사?

셰필드 중심부에서 매주 열리는 ‘GeekBrekky’ 아침 라운드테이블에서는 코더들과 기술 창업을 꿈꾸는 이들이 베이컨 롤과 커피를 곁들이며 AI가 미치는 영향에 관한 이야기를 나눈다.

참석자 중 한 명은 자동차가 유리처럼 산산이 부서지는 레이싱 게임을 개발 중인 30세 비디오게임 디자이너 Dom Harris다.

그는 AI가 비디오게임 개발을 꿈꾸는 이들의 진입 장벽을 낮추고 있지만, 동시에 저품질 콘텐츠의 ‘폭발적 증가’도 초래하고 있다고 말한다. 따라서 성공적인 제품을 만드는 데 인간의 역할은 여전히 필수적이라고 주장한다. 그는 “AI로 만든 게임은 대체로 정말 형편없다”고 말한다.

이 도시의 다른 기술 업계 종사자들은 영국이 미국의 하이퍼스케일러에 점점 더 의존하는 상황을 더욱 우려한다.

런던과 셰필드에 사무실을 두고 교사들의 수업계획서 작성을 돕는 그룹 Chalkie.ai의 대표 Mark Hughes는 직원 10명인 자사가 전적으로 AI가 제공하는 고객 서비스 기능을 바탕으로 전 세계에서 6만5,000명의 유료 고객을 확보했다고 말한다.

효율성이 높아졌음에도 그는 이렇게 많은 가치가 영국 내에서 창출되기보다 미국 거대 기업으로 이전되고 있다는 점을 우려한다. 그는 자사가 AI 서비스에 매달 10만 달러 이상을 지출한다고 덧붙였다.

그는 “영국에서도 AI와 관련해 멋진 일들이 벌어지고 있지만, 큰 기업들은 모두 미국에 있고 우리는 매달 미국 기업들에 수표를 써 보내고 있다”고 말한다.

그는 “우리는 변두리 영역에서 혁신을 이루길 바라지만, 결국 그 기업들이 점점 더 많은 가치를 제공하고 있다”고 말한다. 이어 “이 상황을 5년 뒤로 전개해 보면 어떤 모습일까요? 국가 차원에서 상당히 우려스럽습니다”라고 덧붙인다.

현재 정부의 AI 경제연구소를 이끌고 있는 노벨상 수상 경제학자 Simon Johnson은 셰필드 중공업에 종사했던 자신의 가족사를 회고하며, 영국의 국제 경쟁력이 약화되면서 제조업의 물결이 ‘완전히 사라졌던’ 일을 떠올린다.

그는 “여러분은 혁신가가 되고 싶어 하고, 새로운 소재와 새로운 해법, 새로운 공정을 발명하는 사람이 되고 싶어 하며, 이를 세계에 판매하고 싶어 할 것입니다”라고 말한다. 이어 “영국에는 엄청난 기회가 있다고 생각하지만, 아무 일도 자동으로 일어나지는 않습니다”라고 덧붙인다.

그는 셰필드의 산업 과거에서 얻을 교훈이 있다며 이렇게 덧붙인다. “기술의 최전선에서 뒤처지면 나쁜 일이 벌어집니다.”

데이터 시각화: Keith Fray, Alan Smith

답변 서한: 성장은 골든 트라이앵글 너머에 있다 / 영국 맨체스터 시스터의 혁신 총괄 카림 바후

AI 전환 , 프리미엄, 목요일

John Burn-Murdoch와 Sarah O'Connor가 전하는, AI가 일의 세계를 어떻게 재편하고 있는지에 대한 매주 한 차례의 심층 분석