중국과 핵심 광물 외교의 새로운 시대

희토류와 기타 틈새 금속에 대한 중국의 수출 통제가 시장을 왜곡하고 자원 민족주의를 부추기고 있다

2026년 7월 15일 게재

FT 최고의 트레이더가 될 수 있나요?

18세기 후반, 핀란드의 화학자 요한 가돌린은 스톡홀름 인근 이테르뷔의 한 채석장에서 발견된 특이한 검은 암석을 전달받았다.

이 암석에는 텅스텐이 들어 있는 것으로 여겨졌지만, 가돌린은 실제로 이 암석에 이전에는 알려지지 않았던 광물질인 ‘새로운 흙(new earth)’이 들어 있다고 발표했다. ‘가돌린의 이트리아’는 최초로 발견된 희토류 화합물로 알려지게 됐고, 여기서 얻어진 원소 중 하나가 오늘날 ‘이트륨’으로 알려진 은빛 금속이었다.

오늘날 이트륨은 AI의 근간을 이루는 컴퓨터 칩 생산에서 막대한 전략적 가치를 지닌다. 또한 격화하는 지정학적 폭풍의 중심에 있는 틈새 금속 중 하나다.

전 세계 제조 공정에 사용되는 많은 광물과 마찬가지로 이트륨의 압도적 다수는 중국에서 생산된다. 그러나 미국과의 주고받기식 무역전쟁이 고조되면서 중국 정부는 핵심 금속 공급에 대한 접근을 점점 더 제한하고 있다.

여기에는 레이더 시스템에 사용되는 갈륨과 열화상 기술에 사용되는 게르마늄이 포함된다. 그러나 한 반도체 업계 공급업체는 이트륨이 “치명적인 병목”이라고 말한다. 그는 “우리는 생존을 위협하는 위험에 직면해 있습니다… 아직 완전히 위험을 제거한 공급망을 확보할 수 있는 시점은 정해지지 않았습니다”라고 말했다.

미국 희토류 스타트업 Phoenix Tailings의 최고경영자 Nick Myers는 제한된 공급으로 지난 몇 달간 “공황”이 발생했다고 말했다. 그는 방산·자동차·반도체 기업들이 “끊임없이” 연락해 오고 있으며, 일부 기업은 이 금속을 조달하지 못할 경우 연말까지 생산을 중단해야 할 수도 있다고 경고했다고 전했다.

중국 정부가 수출 통제를 도입하기 전부터 전문가들은 노후화된 광산과 전기화 및 AI에 핵심적인 금속 수요 급증으로 공급 부족이 발생할 수 있다고 경고했다. 이제 서방 국가들은 기꺼이 중국으로 이전하도록 내버려 둔 금속 가공 산업을 잃은 여파를 체감하고 있으며, 이는 시장의 공황과 새로운 자원 민족주의를 촉발한 충격이 되고 있다.

이에 따라 미국을 필두로 각국은 금속에 대한 접근권을 확보하고 국내 광물 산업을 육성해 자급자족형 공급망을 구축하려는 경쟁에 나서고 있다. 이 문제를 ‘주권’과 국가안보의 문제로 규정하는 것이다. 그러나 신중하게 추진하지 않으면 틈새 금속의 소규모 시장이 더욱 왜곡되는 것부터 광물 외교가 세계를 미국과 중국이 경쟁하는 세력권으로 양분하는 데 이르기까지, 그 자체로 위험을 초래할 수 있다.

정책 입안자들에게 아무것도 하지 않는 것은 더 이상 선택지가 아니다. 에너지 역사가이자 S&P 글로벌 부회장인 대니얼 예긴은 공급망이 “정치화됐다. 안보의 문제이고, 회복탄력성의 문제이며, 다변화의 문제”라고 말한다.

새로운 생산 설비를 확충하려는 병행 노력이 이어지면 “시장은 이전만큼 효율적이지 않을 것”이며, 이는 가격 상승으로 이어질 가능성이 높다고 그는 말한다. 그러나 최저 비용을 우선시하는 것은 자재가 원활히 공급되지 않는다면 무의미하기 때문에 “효율성이라는 개념 자체가 재정립되고 있다”고 그는 덧붙였다. “세계 경제가 작동하는 방식이 거대한 변화를 겪고 있는 한가운데에 있습니다.”

서방이 기회를 넘겨줬다

중국이 금속 공급망을 장악하게 된 것은 30년에 걸친 투자와 보조금의 결과다. 중국은 케이블과 배선에 사용되는 구리부터 배터리 금속인 리튬, 그리고 군수품에 쓰이는 희토류와 텅스텐을 비롯한 수많은 기타 금속에 이르기까지 모든 분야의 생산을 지원해왔다.

중국 당국은 급성장하는 산업에 막대한 양의 금속이 필요하다는 점을 인식했고, 오늘날 중국은 많은 금속의 최대 생산국일 뿐 아니라 최대 소비국이기도 하다.

그러나 베이징은 제조업이 값싼 노동력을 찾아 해외로 이전되고 자국 내에서는 더 깨끗한 공기를 추구하던 가운데, 많은 서구 국가에서 진행된 탈산업화의 기회도 활용했다.

“30년 전 서방은 중국이 이 광물들을 모두 가공하기를 원했습니다. 우리는 원하지 않았습니다. 오염이 너무 심했기 때문입니다. 서방이 그 기회를 넘겨준 것입니다.”라고 캠본 광산학교의 팀 빅스 교수는 말했다.

이러한 외주화는 2010년 경고음이 울린 뒤에도 계속됐다. 당시 베이징은 외교적 갈등을 벌이는 과정에서 일본의 희토류 접근을 제한했다. 당시 파이낸셜타임스(FT)는 이 위기가 “중국의 희토류 생산 지배력에 대한 국제사회의 우려가 커지고 있음”을 부각했다고 보도했다.

저비용 생산업체들과 경쟁하는 것은 중국 외 생산업체들에게 어려운 일이었다. 미국의 우라늄 및 희토류 생산업체 Energy Fuels의 최고경영자 로스 바푸는 “중국이 공정한 경쟁 환경에서 활동하지 않는다는 사실 때문에 서방 생산업체들은 매우 어려운 상황에 놓여 있다”고 말한다.

그 결과, 저렴하게 생산된 중국산 금속은 이제 전 세계 산업이 의존하는 적시 공급망에 깊숙이 편입됐다. 그러나 코로나19 팬데믹과 러시아의 우크라이나 전면 침공, 호르무즈 해협 교역 수로의 폐쇄가 보여줬듯이, 이 공급망은 일단 중단되면 크게 흔들린다.

이는 중국에 지렛대를 제공했고, 중국은 이를 점점 더 기꺼이 사용하고 있다. 중국은 2023년 이후 광범위한 틈새 금속을 대상으로 일련의 수출 제한 조치를 부과했다. 가장 큰 타격을 입은 곳으로는 미국, 한국, 일본이 꼽힌다. 이들 주요 구매국의 중국산 수입은 2022년 이후 급감했다.

분석업체 TechInsights의 업계 전문가 리타 숀로이는 “중국이 밸브를 잠그기로 한다면 반도체 산업 전체를 멈춰 세울 수 있다”고 말한다.

수출 통제에도 불구하고 금속의 흐름이 완전히 멈춘 것은 아니다. 대신 중국은 어떤 국가에 어떤 광물을 제공할지 결정하는 허가 제도를 만들었다. 긴 신청 절차를 통해 당국은 해외 기업과 그 계약업체들이 어떤 금속을 사용하고 있으며, 그 이유가 무엇인지에 관한 상세한 정보를 확보한다. 신청자는 해당 물질이 군사 공급망이 아니라 민간 공급망으로 들어간다는 점을 입증해야 한다.

기업과 트레이더, 애널리스트들은 물자가 유입되고 있지만 그 속도를 예측하기 어렵고, 허가 승인도 대체로 느리다고 말한다. 미국·중국 비즈니스위원회의 비즈니스 자문 서비스 담당 부회장 카일 설리번은 “수출 통제 시스템이 위기에서 관리되는 시스템으로 진화했다”면서도, 구매자들은 여전히 “컴플라이언스와 상업적” 과제에 직면해 있다고 말했다.

이는 기업 공급망에 새로운 불확실성을 심어주고, 금속 구매가 감시·압박받지 않는 중국 부품 공급업체로 고객들이 거래처를 바꿀 위험을 키운다.

희토류를 대량으로 사용하는 한 대형 일본 기업의 임원은 중국이 공급망 붕괴를 피하는 데 필요한 최소한의 물량만 공급함으로써 기업들을 “살아 있지도 죽어 있지도 않은” 상태로 유지하려 한다고 말했다. 공급망 붕괴가 발생하면 여전히 일본산 소재와 부품에 의존하는 중국 기업들이 타격을 입기 때문이다.

이러한 불확실성은 한 베테랑 텅스텐 공급망 전문가가 “히스테리”라고 표현하는 상황을 초래했다. 기업들은 “손에 넣을 수 있는 것은 뭐든지” 비축하려 하고 있으며, 가격은 급등하고 일부 채굴 텅스텐 가공업체들은 고객들에게 원료를 직접 조달하라고 요구하고 있다고 이 전문가는 말했다. “그저 미친 상황입니다 . . . 서방 전체가 전투를 벌이고 있습니다.”

이 문제는 방위산업에서 특히 두드러진다. 가디언 메탈 리소시스(Guardian Metal Resources)의 최고경영자 올리버 프리슨은 더 이상 중국에서 텅스텐을 조달할 수 없는 방산업체들과 접촉하고 있다고 말했다. GMR은 미국 내 광상 개발을 추진하고 있지만, 미국에는 현재 가동 중인 광산이 없다.

“가용성이 문제가 되고 있습니다”라고 프리즌은 말한다. “방산 수요가 증가하기 시작한다면, 그 물량은 어디에서 조달할 수 있을까요? 그들에게 답이 있다고는 생각하지 않습니다.”

번스타인의 반도체 애널리스트 스테이시 라스곤은 반도체 업계에서 금속 가격 상승은 공급 가용성 제약만큼 큰 문제가 아니라고 말한다.

반도체 업계의 공급업체 두 곳은 금속 비축분을 사용하고 있다고 말한다. 한 업체는 갈륨 비축량이 “역사적으로 볼 때보다 훨씬 적다”고 말한다. 다른 업체는 고객들이 “비용이 얼마든 지불하겠지만, 우리가 그들에게 판매할 물량을 확보하고 있어야 한다”고 말한다.

틈새 금속에 유입되는 신규 자금

단일 공급업체에 대한 과도한 의존으로 발생한 위험은 새로운 금속 공급원을 뒷받침하는 투자 물결과 자원민족주의의 부상을 촉발했다.

미국 지질조사국에서 10년간 근무한 지질학자 Graham Lederer는 “이 문제에 투입되는 자금이 극적으로 늘어났다”며 “일본에 대한 사실상의 희토류 금수 조치가 있었던 2011년에는 그런 자금이 전혀 없었다”고 말했다.

워싱턴은 2022년 이후 광물 부문에 약 400억달러의 자금 지원을 발표했지만, 이 중 상당 부분은 조건부이며 국내 광산업체 여러 곳의 지분도 취득했다. 지난 18개월 동안 브뤼셀은 신속한 인허가 규정의 혜택을 받을 수십 개의 전략 프로젝트를 선정했으며, 최근 몇 달간 EU와 회원국들은 광물 프로젝트에 약 60억유로를 투입하기로 약속했다.

미국부터 호주에 이르기까지 각국은 위기 상황에서 자국 기업들이 사용할 수 있도록 금속을 국내에 비축하려 하고 있으며, 이로 인해 자원을 둘러싼 새로운 경쟁이 벌어지고 있다.

비축이 효과적인지, 아니면 국가 간 대립을 초래하는지는 “각국이 어떻게 협력하느냐에 달려 있다”고 리오틴토의 전 최고경영자 야코프 스타우스홀름은 말한다. 그는 1970년대 위기 이후 석유 비축분을 공동으로 개발한 사례를 지적하며, 이 비축분의 사용이 올해 이란 전쟁 당시 시장 안정에 도움이 됐다고 설명했다.

한편 기니와 콩고민주공화국을 비롯한 일부 자원 부국들은 채굴한 원자재의 에너지 집약적 가공을 국내에서 하도록 의무화함으로써 천연자원이 창출하는 부가가치 중 더 많은 부분을 확보하려 하고 있다.

아프리카에서 미국은 미국 기업들이 매물로 나온 광산을 인수해 미국 공급망에 필요한 자재를 확보하도록 강하게 로비해왔다. 잠비아의 물람보 하임베 외무장관은 최근 미국이 자국 광물에 대한 접근권을 포함한 다른 요구사항을 원조의 조건으로 내걸고 있다고 비난했지만, 워싱턴은 양자 간 연계를 강하게 부인했다.

“정부와 기업이 이러한 네트워크에 갇혀 미국 제국주의 권력의 변덕에 노출될 위험이 있다”고 케임브리지대와 프로비던스칼리지 연구진은 6월에 썼다.

국수주의적이거나 조율되지 않은 정책으로 산업을 재편하면 시장이 더욱 왜곡될 수 있으며, 결국 세계적으로 일부 틈새 금속이 과잉 생산되는 결과를 초래할 수도 있다.

미국 알코아와 그리스의 메틀렌 에너지 앤드 메탈스를 포함한 중국 외 6개 기업은 각각 생산 계획을 발표했으며, 이 계획들이 모두 실행되면 연간 300톤이 넘는 갈륨을 생산할 수 있다. 이는 연간 전 세계 수요의 절반에 조금 못 미치는 규모다.

상품 트레이더 트라피구라의 계열사인 광산·제련업체 님스타의 최고경영자(CEO) 귀도 얀센은 “모두가 갈륨 생산을 시작하면 시장이 공급 과잉에 빠져 가격이 폭락할 것”이라고 말했다. 다른 한 임원은 이트륨에도 비슷한 위험이 있다고 말했다.

전문가들은 정부 지원이 없다면 발표된 계획이 새로운 갈륨 생산으로 이어질 가능성은 낮다고 지적한다.

실제로 공급이 시작되더라도 중국은 얼마든지 제한 없는 수출을 재개해 시장에 물량을 쏟아붓고 가격을 폭락시킬 수 있다. 광산업체들이 지속적인 정부 지원과 구매자들의 보증이 필요하다고 주장하는 이유가 바로 여기에 있다.

“모두가 이 투자를 확보하고 지원할 공적 자금을 기다리고 있습니다”라고 한 산업용 갈륨 구매자는 말하며, 프로젝트 개발업체들이 고객들에게 수년간 최저 가격을 지불하겠다고 약정해 달라고 요구했다고 덧붙였다. 이들은 정부의 지원 없이는 “이 프로젝트 중 어느 것도 성공하지 못할 것”이라고 말했다.

알코아의 최고경영자(CEO) 윌리엄 오플링거는 올해 첫 갈륨 생산을 시작하기 위해 “공격적인 일정”을 추진하고 있으며 “시장에 가장 먼저 진입”하기를 원한다고 말했다. 생산된 금속은 프로젝트를 지원하고 있는 미국, 일본, 호주로 보내질 예정이다.

오플링거는 “코로나19 사태를 겪으며 공급망이 얼마나 취약한지 보았다”며 “사람들은 틈새 금속을 여러 공급업체로부터 조달하는 것이 중요하다는 점을 이해하게 될 것”이라고 덧붙였다.

공급 과잉 시장으로 가격이 하락하더라도 틈새 금속 신규 생산업체들이 생존에 치명적인 타격을 입지는 않을 수 있다. 이러한 금속은 흔히 다른 제품과 함께 생산되기 때문이다. 예를 들어 갈륨은 아연 제련 과정에서 생산되며, 국가안보를 이유로 정부가 지원에 나설 수도 있다.

예긴은 1970년대 석유 파동 때와 마찬가지로 광물 위기는 “다자간 차원에서” 해결해야 한다고 말했다. 그는 “중복을 피하는 것뿐 아니라 자원을 결집하고, 다변화된 공급망을 구축하며, 프로젝트를 실제로 완공 단계까지 이끌기 위해 소비국 간 공조가 절실하다는 점은 분명하다”고 말했다.

산업 창출

전문가들은 새로운 공급망을 개발하는 일은 올바른 프로젝트를 지원하는 것뿐 아니라, 감당 가능한 에너지 비용과 일관된 산업정책 같은 장기적 지원도 필요로 한다고 말한다.

새로운 광산을 개발하는 데는 수십 년이 걸릴 수 있으며, 중국이 성공을 거둔 요인 중 하나는 장기적이고 인내심 있는 자금 지원을 약속했다는 점이다. 이는 상장된 서방 기업들이 투자하는 방식 및 성공 여부를 판단하는 기간과는 확연히 다른 모델이다.

전 Rio Tinto 최고경영자였던 Stausholm은 “금속 공급망을 확보하는 데서 중국은 우리가 했어야 할 일을 했다”고 말한다. “어쨌든 많은 핵심 광물이 중국으로 가고 있다. 생산이 이뤄지는 곳이 중국이기 때문이다. 이는 핵심 질문이 ‘서방에서 대규모 제조가 더 많이 이뤄질 것인가’라는 뜻이다.”

미중경제위원회(US-China Business Council)의 회장 Sean Stein은 이를 위해 “기업들은 해당 부문에 대한 미국 정부의 지원이 트럼프 행정부와 함께 끝나는 2~3년짜리 사업이 아니라는 확신을 가져야 한다”고 말한다.

한편 Beijing은 자체 영향력을 확대하려 하고 있다. 중국 기업들은 아프리카와 남미의 희토류 프로젝트를 비롯해 해외 광산을 인수하거나 자금을 지원하려 하고 있으며, 이는 기업들이 어느 한쪽을 선택하도록 압박하고 있다.

“부룬디 프로젝트와 관련해 중국 최대 희토류 기업 중 한 곳으로부터 전액 현금 인수 제안을 확실히 받았다”고 미국 정부의 지원을 받는 Rainbow Rare Earths의 최고경영자 George Bennett는 말했다. 그러나 “희토류를 위한 서방 공급망 구축에 대한 우리의 약속 때문에 . . . 당연히 그 제안을 거절했다”고 덧붙였다.

한 대형 광산업체의 임원은 업계의 역할이 “정치적 편을 고르는 것이 아니라” 생산되는 금속의 양을 늘리는 것이라고 말했다. 그러나 정책 입안자들과의 논의에 이제 깊이 자리 잡은 정치 문제는 “업계로서 아주 오랫동안 다뤄야 할 필요가 없었던 것”이라고 했다.

세계 무역은 오랫동안 강대국 간 충돌에 좌우돼 왔다. Gadolin이 이트리아를 발견할 무렵, 영국과 프랑스는 해상 무역으로까지 번진 분쟁에 휘말렸고, 이는 대서양 양쪽 무역 중심지에 연쇄적인 영향을 미쳤다.

이러한 패턴을 깨려면 다른 틀이 필요할 수 있다. Boise State University의 제휴 교수인 David Abraham은 광물 문제에 대한 현재의 대응이 각국이 자급자족하고 중국과 디커플링해야 한다는 생각에 지나치게 초점을 맞추고 있다고 말한다.

“다른 모든 국가를 합친 것보다 더 많이 생산하는 한 국가와 경쟁하려 할 때는 도움이 되지 않는다. 이건 스포츠가 아니므로 중국을 이길 필요는 없다. 우리는 중단될 수 없는 공급망을 구축할 수 있어야 한다.”

도쿄에서 Harry Dempsey 추가 취재

Steven Bernard와 Ray Douglas 데이터 시각화

세계에 동력을 공급하는 자원 확보