손정의, 소프트뱅크를 자신의 모습으로 재편하다

베테랑 투자자는 자신을 글로벌 AI 붐의 중심에 세웠다. 이제 그가 지나치게 많은 통제권을 쥐고 있다고 보는 이들도 있다.

도쿄의 데이비드 키오한

지난달 도쿄 중심부에서 손정의는 배 속에 프리츠 랑을 연상시키는 공장을 품은 거위가 황금알을 연달아 낳는 모습을 보여주는 스크린 앞 무대에 섰다.

한 슬라이드에는 “달걀은 달걀을 낳지 않는다”라고 적혀 있었다. 또 다른 슬라이드에는 “중요한 것은 달걀이 아니다. 바로 거위 그 자체다”라고 쓰여 있었다.

모호함을 없애기라도 하듯, 소프트뱅크 창업자이자 일본 최고 부자인 그는 자신을 ‘손 회장’이 아니라 ‘거위 손’이라고 불러야 한다고 제안했다. 그는 자신의 비전을 의심하는 버티기식 투자자들을 비난하기에 앞서 “여러분은 어느 쪽을 선호하십니까? 바로 눈앞의 현금입니까, 아니면 미래의 황금알입니까?”라고 말했다.

대부분 소프트뱅크 주주였던 청중은 박수를 터뜨렸다. 그들이 기뻐할 이유는 있다. 손정의가 45년 전 설립한 거대 기술 투자회사 소프트뱅크는 6월 1일 닷컴 버블 이후 처음으로 도요타를 제치고 일본에서 가장 가치 있는 기업이 됐다.

이는 극적인 부침으로 점철된 경력을 쌓아온 손정의의 또 한 번의 놀라운 부활을 의미했다. 비평가들은 그를 실력보다 운에 의존하는 도박꾼이라고 조롱한다. 알리바바와 영국 반도체 설계업체 Arm에 대한 투자처럼 그의 일부 베팅은 눈부신 성공을 거뒀다. 반면 위워크에 투자했다가 수십억 달러를 잃은 사례처럼 그렇지 못한 경우도 있었다.

이제 손 회장은 AI에 회사의 명운을 걸고, 자신이 ASI(인공초지능)라는 ‘체스판의 네 모서리’라고 부르는 데이터센터, AI 모델, 반도체, 로봇에 수십억 달러를 쏟아붓고 있다.

손 회장은 FT에 “지금은 소프트뱅크가 무엇인지 보여줘야 하는 시기”라고 말했다.

손 회장은 Arm을 비롯해 OpenAI에 대한 막대한 자금 지원과 수많은 다른 기술 기업 투자를 통해 AI 붐의 중심에 자신을 세웠고, 그 결과 시스템적으로 중요성이 갈수록 커지는 소프트뱅크는 다시 한번 창업자인 손 회장에게 크게 의존하게 됐다.

소프트뱅크 지분의 3분의 1을 보유한 손 회장은 지난 10년 동안 회사를 자신이 원하는 모습으로 바꿔놓았다. 그는 자신의 사무실 인력을 두 배로 늘려 약 60명으로 만들었으며, 이는 회사 전체 직원의 5분의 1이 넘는다. 주요 측근들과 후계자로 거론되던 인사들, 그리고 저명한 사외이사들은 모두 회사를 떠났다.

손 회장을 자신의 세대에서 가장 위대한 투자자 중 한 명으로 여기는 그의 동맹들에게 이런 움직임은 환영할 만한 일이다. 많은 투자자들은 장기적인 승부수를 던지는 손 회장의 능력을 보고 소프트뱅크 주식을 매수한다. 소프트뱅크의 한 관계자는 “마사에게 브레이크가 없다고 불평하는 것은 핵심을 놓치는 일”이라고 말했다.

그러나 고위험 시장 상장이 잇따라 다가오고 복잡한 운영상의 움직임까지 진행되는 가운데, 일부 투자자들은 소프트뱅크가 카리스마 있는 기업 리더들에게 종종 편향된 성향을 보여온 한 명의 CEO에게 지나치게 장악돼 있는 것은 아닌지 의문을 제기한다.

과거에는 손 회장이 야후의 제리 양과 알리바바의 마윈을 일찍부터 후원한 사례처럼 이런 성향이 소프트뱅크에 유리하게 작용했다. 그러나 애덤 뉴먼의 위워크에 대한 그의 전폭적인 신뢰는 명성을 훼손했다.

소프트뱅크가 약 646억 달러를 투입해 최종적으로 약 13%의 지분을 확보하게 될 예정인 만큼, 손 회장의 역대 최대 승부수는 이제 샘 올트먼이 이끄는 OpenAI에 걸려 있을 수 있다. 소프트뱅크 주가가 급등한 핵심 이유 중 하나는 대형 기업공개가 예상되는 OpenAI에 투자자들이 간접적으로 투자할 기회를 확보하려 하기 때문이다. 로봇 기업 Roze와 에너지·데이터센터 개발 및 운영업체 SB Energy를 비롯해 소프트뱅크가 투자한 다른 기업들의 상장도 가까운 시일 내 예정돼 있으며, 이 모든 것은 손 회장이 일관된 전략이라고 제시하는 구상에 따른 것이다.

하지만 그는 자신의 큰 계획을 공개하고 싶어 하지 않는다. 그는 “복싱 경기에 가서 관중에게 전략이 무엇인지, 어떤 펀치를 날리려고 준비하고 있는지 말해주는 것과 같다”고 말한다. “그러면 상대방도 어떻게 방어할지 준비할 것이다. 그래서 너무 많이 설명하고 싶지 않다.” 그는 자신이 왜 Arm을 인수했는지 설명하는 것도 수년간 자제해왔다고 덧붙인다.

손 회장의 비밀주의는 일부 투자자들을 불안하게 만든다. 일부 지표상 과거 기술주 중심의 시장 거품과 유사한 수준에 이른 소프트뱅크의 AI 산업 익스포저 규모도 마찬가지다. 6월 초 이후 소프트뱅크 주가는 다시 약 25퍼센트 하락했는데, 이는 부분적으로 오픈AI의 기업공개(IPO)가 지연될 수 있다는 관측 때문이다. 오픈AI는 주식 발행 시점을 시장 상황에 맞춰야 할 뿐 아니라, 이미 상장한 스페이스X와 상장을 준비 중인 핵심 경쟁사 앤스로픽이라는 거대한 경쟁에도 대응해야 한다.

제프리스의 애털 고얄 같은 일부 애널리스트들은 오픈AI가 소프트뱅크 자체 자금에 지나치게 의존하고 있으며, 일본 기업인 소프트뱅크는 그 대가로 챗GPT 개발사의 밸류에이션 상승으로 이익을 얻고 있다고 본다. 고얄은 “위워크와 유사한 점”이 있다며 올해 고객들에게 “투자자들의 위험이 커지고 있다”고 경고했다.

IPO가 순조롭게 진행된다면 손 회장의 평판을 회복하는 데 도움이 될 수 있다. 반대로 일이 잘못되면 그의 전략이 잘못됐으며, 밸류에이션이 위험 수준에 도달한 뒤에 투자하는 등 그가 종종 뒤늦게 흐름에 올라탄다는 우려가 더욱 커질 것이다.

아시아에 기반을 둔 한 투자자는 “우려되는 점은 손 회장이 자산 측면에서는 자신의 실수에서 배웠지만, 투자 방식이나 사람에게 베팅하는 방식에 대해서는 배우지 못했다는 것”이라고 말한다.

AI의 길이냐, 아니면 퇴출이냐

손정의의 모든 결정을 이끄는 것은 AI에 대한 확고한 믿음이다. 그는 거품이라는 지적은 “모욕”이라며, 혁명은 이제 막 시작됐다고 말한다.

시장은 하락하고 전쟁이 발발하며 위기는 불가피하다고 그는 말한다. 그러나 침체기는 물러날 구실이 아니라 매수 기회로 남는다. 닷컴 버블 붕괴 당시 손정의가 후회한 것은 계속 매수할 자본이 없었다는 점이었다. 그는 “붕괴 순간 속으로 ‘지금이야말로 정말 투자해야 할 최고의 시점이다’라고 말하고 있었다”고 회상한다.

손정의는 디스토피아적 AI의 미래에 대한 우려를 일축한다. 그는 모델이 더 정교해질수록 더욱 “도덕적”이 될 것이며, 시장은 일종의 자율 규제가 가능하다고 믿는다. 그는 “더 큰 힘을 가진 이 초대형 클라우드 사업자들은 자신들이 그래야 한다고 여겨지는 도덕성을 지키며 행동하려고 한다. . . . 그렇지 않으면 규제 당국이나 시민들에게 처벌받기 때문”이라고 말하며, 오픈소스 모델에 더 큰 위험이 있다고 믿는다고 덧붙였다.

시장은 손정의의 전략에 회의적이다. 소프트뱅크는 순자산가치보다 약 50% 할인된 가격에 거래되고 있다. 이는 상징적 투자자를 중심으로 세워졌지만 부채 금융을 활용하지 않고 시장의 신뢰를 얻은 또 다른 지주회사 버크셔해서웨이가 누리는 프리미엄과는 크게 대조적이다.

이 할인율을 가장 분명하게 보여주는 사례는 소프트뱅크가 약 90%를 보유한 Arm이다. 2016년 인수된 뒤 2023년 재상장된 영국 기업 Arm의 주가는 올해 약 175% 상승했다. 현재 소프트뱅크가 보유한 지분 가치는 일본 그룹 소프트뱅크 자체의 시가총액보다도 크다.

컴제스트의 투자자 리처드 케이에 따르면, Arm과 상장 통신 자회사 소프트뱅크 Corp만을 기준으로 산출한 소프트뱅크의 유기적 성장률 대비 주가 비율은 1.5배로 인상적이다. 이 비율은 예상 성장률을 반영한 지표다.

케이는 사실상 투자자들이 나머지 포트폴리오를 저렴하게 얻고 있는 셈이라고 말한다.

그러나 추가로 고려해야 할 사항들이 있다.

일부 투자자들은 Arm을 비롯한 보유 기업 지분을 담보로 한 마진 대출과 자산의 신속한 레버리지 확대를 포함한 그룹의 복잡한 자금 조달 방식에 우려를 표한다. 3월 말 기준 그룹이 자체적으로 밝힌 담보인정비율 17%로 나타나는 현재의 레버리지는 자산 가격 상승의 도움을 받았지만, 시장이 하락하면 상황은 빠르게 바뀔 수 있다. 소프트뱅크는 오픈AI에 대한 최근 투자에 400억 달러 규모의 브리지론을 마련하면서 차입 한도에 근접하고 있다. 추가로 담보로 제공할 수 있는 상장 주식이 있다면 손정의가 더 저렴한 자금 조달에 접근할 수 있는 한 가지 방법이 될 것이다.

또 다른 투자자들은 소프트뱅크가 Arm과 오픈AI의 투자자이자 고객이라는 점을 우려한다. 공시 자료에 따르면 소프트뱅크는 3월 결산 회계연도에 Arm에 약 7억400만 달러를 지급했으며, 2025년에는 오픈AI와 연간 30억 달러 규모의 계약을 체결해 Cristal Intelligence라는 공동 기업용 제품을 개발하기로 했다.

주주들은 거버넌스와 손정의의 개인 공동 투자 구조에 대해서도 불만을 제기한다. 여기에는 소프트뱅크 내부 자산운용 부문인 SB 노스스타와 오픈AI 투자금을 보유한 비전펀드 2가 포함되며, 주주들은 이러한 구조가 이해상충을 초래할 수 있다고 말한다. 회사 측은 이사회 구성원들이 해당 개념을 옹호해 왔다고 밝힌다.

소프트뱅크 내부에 손정의를 제지할 수 있는 인물이 부족하다는 점은 우려를 더욱 키운다. 회사 운영을 잘 아는 관계자들에 따르면, 분기 실적을 발표하는 그룹의 영향력 있는 최고재무책임자 요시미쓰 고토도 그를 제어할 역량이 제한적이다. 이는 오픈AI 투자 규모와 알트먼에 대한 신뢰를 두고 내부 우려가 제기되고 있음에도 그렇다.

그러나 투자자들이 가장 큰 우려를 표하는 것은 소프트뱅크가 장점으로 내세우는 특성, 즉 장기적인 비대칭 베팅과 시장이 계획을 이해하기 전에 움직이려는 의지다. 손 회장은 “IPO는 목표가 아니라 시작일 뿐”이라고 말한다.

그는 자신의 로봇이 건설하고 Arm이 생산한 칩을 사용하며, 오픈AI 같은 LLM 기업에 연산 능력을 제공하는 데이터센터에 전력을 공급할 발전소의 미래를 그리고 있다. 이는 보다 무차별적인 투자 접근법에서 벗어나, 손 회장이 약 20년 전 구축했던 통신 중심의 운영 모델에 가까운 방식으로 돌아가는 변화를 의미한다.

브로커리지 번스타인리서치의 데이비드 다이는 “소프트뱅크는 다양한 기업에 투자했던 지난 10년과 비교해 점점 더 통합되고 있다”며 “오늘날처럼 시너지가 컸던 적은 없다”고 말한다.

2000년대 중반 처음 소프트뱅크그룹에 투자한 이후 자신의 투자 논리를 계속 방어해야 했던 콩게스트의 케이는 “때로 소프트뱅크 투자는 신념에 의지해 도약하는 것과 비슷했다”며 “이제는 그 결정이 점점 더 많은 증거에 기반하고 있다”고 말한다.

손 회장의 계획과 그가 상장을 추진하려는 기업들을 둘러싼 비밀주의는 여전히 이어지고 있다. 소프트뱅크가 로봇 분야의 유망 투자처로 보는 Roze는 최대 1,000억달러의 기업가치를 목표로 하고 있지만, 손 회장은 이 회사가 무엇을 준비하고 있는지 자세히 말하고 싶지 않다고 밝혔다.

그는 로봇이 공개되면 “사람들이 ‘와, 당신이 만들고 싶었던 게 바로 저거구나’라고 말할 것”이라고 했다. 또 “단계적으로” 그리고 “내년 중 언젠가” 더 자세히 설명할 준비가 돼 있다고 말해, IPO 계획이 미뤄질 수도 있다는 인상을 줬다.

애널리스트와 투자자들은 투자자들이 소프트뱅크의 전략에 더 높은 가치를 부여하도록 설득하려면 손 회장이 속도를 늦추고 전략을 더 명확하게 설명해야 할 수도 있다고 말한다. 그러려면 자신의 장기적 비전에 기반해 수십 년간 빠른 속도로 감수해 온 위험을 손 회장이 뒤집어야 한다.

비전펀드의 최고경영자(CEO) 알렉스 클라벨은 “마사는 적어도 1990년대 중반 이후 줄곧 ‘마사’였다”고 말한다.

글로벌 무대에 선 손정의

한국계 부모를 둔 손정의는 십 대에 집을 떠나 미국에서 공부했다. 그는 소프트웨어가 미래를 결정할 것이라고 확신하며 1980년대 일본으로 돌아왔다.

그는 소프트웨어 유통업체로 SoftBank를 일궜고, Yahoo와 Alibaba에 일찍 투자해 닷컴 붐을 탔으며, 이후 거품이 터지자 장부상 거의 모든 것을 잃었다.

그는 일본 통신업체에 투자하고 Vodafone Japan을 인수하면서 재기했으며, NTT의 지배력을 무너뜨리고 Steve Jobs로부터 일본 최초의 iPhone 계약을 따냈다. 이는 그가 현재의 계획도 실행에 옮길 수 있다고 동맹 세력들이 기대하게 만드는 종류의 사업적 수완이다.

Alibaba의 상장은 그의 재산을 회복시켰고, 벤처캐피털의 성격을 바꾼 기술 투자 수단인 Vision Funds의 길을 열었다. 이후 AI가 그의 다음 올인 베팅이 됐다.

“그는 인터넷 1.0, 인터넷 2.0, 그리고 이제 AI를 통한 인터넷 3.0까지 모두 경험한 몇 안 되는 사람 중 한 명입니다”라고 소프트뱅크의 한 장기 재직자는 말한다.

손정의의 소프트뱅크 지배력은 2017년 첫 비전펀드 설립을 앞둔 몇 년 동안 약해지기 시작했다. 당시 손 회장은 구글 출신의 후계자 유력 후보 니케시 아로라와 도이체방크 출신 라지브 미스라, 악샤이 나헤타 등을 측근으로 두고 자본을 조달하고 거래를 성사시키며 소프트뱅크의 투자 조직을 전문화했다.

이 시기 소프트뱅크는 가장 공격적인 행보와 내부의 가장 심각한 갈등을 일부 낳았다. 스캔들에 휩싸인 그린실과 와이어카드에 대한 대규모 투자, 그리고 SB노스스타를 통한 거액의 기술주 옵션 거래로 시장을 왜곡해 소프트뱅크 그룹에 ‘나스닥 고래’라는 별명을 안긴 사건 등 논란도 잇따랐다.

코로나19 사태 이후 막대한 손실을 떠안은 손 회장은 2022년 방어적인 태도로 돌아섰고, 그와 가까운 인사들은 손 회장이 “비전펀드에 흥미를 잃었다”고 말한다. 손 회장은 많은 기능을 그룹으로 되돌려 편입하며 본래의 방식으로 돌아갔다.

제프리스의 고얄은 “과거에는 소프트뱅크 내부에도, 투자자들 사이에도 다른 목소리가 있었습니다. 이제는 그렇지 않습니다”라고 말한다.

그러나 소프트뱅크는 어떤 투자를 단행할지 결정하는 과정에서 여전히 건전한 논쟁이 이뤄지고 있다고 말한다.

투자자들로부터 정기적으로 무기력하다는 비판을 받는 이사회도 제동을 걸고 있다. 올해에는 일본이 오하이오주의 330억 달러 규모 가스 화력발전소에 제공하기로 약속한 자금이 언제 집행될지를 문제 삼기도 했다. 일본과 미국 간 5,500억 달러 규모 무역 협정에 따라 합의된 이 발전소는 소프트뱅크가 개발 중이며, 완공되면 인근에 들어설 거대한 데이터센터에 전력을 공급하게 된다.

비전펀드의 최고경영자 클라벨은 “이는 마사가 산 정상에서 일방적으로 선언하는 일이 아닙니다. 물론 마사가 보스이고 언제나 최종 의사결정권자이지만, 그는 분석과 논의를 거쳐 결정을 내립니다”라고 말한다.

손 회장은 일본에서 가장 부유한 인사 중 한 명이라는 지위 덕분에 그 어느 때보다 큰 정치적 영향력을 행사하고 있다. 많은 이들이 그를 늘 외부인으로 대하지만, 손 회장은 이미 일본의 AI 전략에서 핵심 인물이며 글로벌 무대에서의 영향력도 커지고 있다.

4월 도쿄에서 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령과 함께한 친밀한 만찬 이후, 손 회장은 프랑스에 최대 750억 유로 규모의 데이터센터를 구축하겠다고 약속했다. 그는 일본과 미국의 무역협정에서 핵심적인 역할을 하며, 회의와 골프장에서 도널드 트럼프 대통령과 정기적으로 접촉하고 있다. 또한 바이트댄스와 같은 투자처를 통해 중국에 상당한 익스포저를 갖고 있다.

소프트뱅크가 핵심 인프라 사업에 더 깊이 진출할수록 대출기관과 규제당국, 정치권이 불편한 질문을 제기하는 일이 늘고 있다.

복수의 은행가와 정부 관계자들은 소프트뱅크가 ‘대마불사’ 지위에 접근하고 있다고 말한다. 일본의 대형 은행들은 자신들이 떠안은 위험을 분산할 방법을 찾고 있다.

소프트뱅크 내부 일부에서는 손 회장이 언젠가 은퇴한다면 현재의 소프트뱅크 그룹은 막을 내릴 것이라고 생각한다.

그룹은 분할될 수도 있으며, 2018년 상장된 소프트뱅크 Corp가 생존의 모델이 될 수 있다. 다른 이들은 떠오르는 스타인 르네 하스 Arm 최고경영자(CEO) 겸 소프트뱅크의 AI 칩 전략을 이끄는 최근 승진한 임원이 대기하고 있다고 믿는다.

소프트뱅크의 전략을 잘 아는 사람들에 따르면, 그룹이 성장하는 사업들을 관리하기 위해 다시 한 번 더 많은 유력 인사를 영입해야 할 가능성도 있다. 이는 손 회장이 새로운 세대의 강력한 측근들을 받아들일 수 있을지에 대한 의문을 낳는다.

그는 지난해 후계자로 염두에 둔 인물이 몇 명 있으며 10년 뒤 경영권을 넘기겠다고 말했다. 하지만 이제는 선택할 수 있는 자회사 및 포트폴리오 기업 수장들이 즐비하다고 말하며 은퇴 시점을 다시 늦췄고, 이는 그의 가장 가까운 조언자들 중 일부를 놀라게 했다.

과거 자신이 만들어낸 비유인 ‘황금알을 낳는 거위’와 함께 도쿄 무대에 오른 손 회장은 인공지능 초지능을 동력으로 삼아, 자신이 그룹의 가치를 측정하는 데 선호하는 지표인 소프트뱅크의 순자산가치를 74조 엔에서 1,000조 엔(6조1,890억 달러)으로 끌어올리겠다고 약속했다.

그는 계속 남아 있겠다는 결심을 굳힌 듯했다. 그는 청중에게 “60대에 경영권을 넘길 계획이었습니다. 하지만 이제 저는 68세가 됐고, 욕심이 생겼습니다… 그 계획을 수정하고 있습니다”라고 말했다. “앞으로 10~15년 더 계속하겠습니다.”

데이터 시각화: 패트릭 마튀랭

데이터를 활용해 위험을 평가하고 시장 변동성에 대응하며 전략 수립에 반영하기