미국 농업 초강대국의 몰락

미국이 세계 최대 농산물 수출국 지위를 잃을 위기에 처했다

수재나 새비지(아이오와), 마이클 풀러(마투그로수)

2026년 7월 21일 게재

FT 최고의 트레이더가 될 수 있을까요?

반세기 전 코리 굿휴의 아버지가 아이오와주 칼라일에서 농사를 짓기 시작한 이후, 거의 모든 것이 더 커졌다.

현재 이 농장의 규모는 3,000에이커에 달한다. 현대식 트랙터 중 한 대의 뒷바퀴는 높이가 약 8.5피트로, 굿휴의 아버지가 1967년에 새것으로 구입한 존디어 4020 두 대를 압도한다.

그러나 무역 긴장과 약세인 가격이 미국 중서부와 농업 초강대국으로서 미국의 위상에 타격을 주면서 수익성은 사라지고 있다.

지난해 Goodhue의 농장은 사상 최대의 대두 수확량을 기록했지만, 그 작물에서 여전히 손실을 냈다. 올해 수확량이 예상에 부합하고 큰 비용이 드는 고장이 발생하지 않는다면, 그의 농장 전체는 200만달러가 넘는 지출에 대해 6만달러의 영업이익을 낼 것으로 보인다.

“지금은 별로 대단하지 않네요.” 그는 자신의 절제된 표현이 우스운 듯 씩 웃으며 말했다. “걱정됩니다…. 우리가 계속하는 게 과연 가능한 일일까요?”

Goodhue만 그런 것은 결코 아니다. American Farm Bureau Federation은 미국을 농업 강국으로 만든 주요 작물들을 생산하기 위해 미국 농민들이 내년에도 고전할 것으로 전망한다. 대두는 에이커당 138달러, 옥수수는 167달러, 밀은 145달러, 면화는 406달러의 손실이 예상된다.

1세기가 넘는 기간 동안 세계 최대 농산물 수출국의 지위를 지켜온 미국이 이제 그 자리를 잃을 위기에 처했다.

미국 농무부에 따르면 지난해 미국은 1,710억 달러어치의 농산물을 수출했는데, 이는 브라질이 기록한 수출액보다 불과 20억 달러 많은 수준이다. 많은 애널리스트들은 브라질이 도널드 트럼프 대통령의 관세로 촉발된 무역 혼란의 수혜를 입었다고 말한다.

미국의 수출이 감소하고 브라질의 수출이 증가하는 가운데—브라질의 수출은 올해 상반기에 6% 늘어 사상 최대인 870억 달러를 기록했다—2026년은 미국이 농업 강국으로서의 우위를 잃는 해가 될 수 있다.

브라질은 이미 세계 최대의 대두, 소고기, 가금육 생산국이며, 중국이 미국산에서 브라질산으로 구매처를 바꾼 것도 일부 영향을 미쳐 미국을 제치고 세계 최대 면화 수출국이 됐다.

이러한 주도권의 이동은 공급망과 투자 패턴의 변화로 양국의 농업 부문을 재편하는 데 그치지 않고, 더 광범위한 사회적·정치적 파장도 낳고 있다.

미국은 여전히 경이로운 수확량을 생산할 수 있지만, 점점 더 대규모 농장에서 수익성은 악화되고 정부 지원에 대한 의존도는 커지고 있다. 브라질에서는 농업의 성장이 신흥 도시와 운송·인프라 병목 현상을 낳는 한편, 환경에 대한 우려도 키우고 있다.

미국 농민들은 머지않아 2위라는 현실에 대처해야 할지도 모른다. Goodhue는 “우리는 더 이상 세계의 대두 공급국이 아닙니다. 대두의 잔여 공급국일 뿐입니다”라며 “[고객들은] 브라질의 물량이 소진되거나 브라질에 문제가 생겼을 때 이곳으로 옵니다… 그 반대가 아니라요”라고 말한다.

중국이 다른 곳으로 눈을 돌린 이유

20세기에 걸쳐 미국은 비옥한 토지와 기계화된 농장, 촘촘한 곡물 저장시설·철도·바지선·항만 네트워크를 세계 무역 지배력을 확보하는 도구로 탈바꿈시켰다.

이 시스템 덕분에 미국은 국내에서 소비할 수 있는 양보다 더 많은 곡물을 생산하고, 잉여분을 저렴하게 해외로 운송할 수 있었다.

중국은 이 시스템이 수익을 내게 한 고객이 됐다. 인구가 부유해지고 육류 소비가 늘면서 중국의 축산업에는 막대한 양의 대두박이 필요했다.

미국 농가들은 중국의 구매가 계속 증가할 것이라는 전제 아래 대두 재배를 늘리고, 농기계와 저장시설, 수출 터미널에 투자했다.

그 관계는 2018년 트럼프가 수천억 달러 규모의 중국산 상품에 관세를 부과하면서 균열이 생겼다. 중국은 트럼프의 당선을 도왔던 주에서 생산된 농산물에 보복 관세를 부과했고, 미국산 대두 구매는 급감했다.

“변덕에 따라 우리의 무역협정이 바뀌고 있습니다. 관계를 구축하고, 성실하게 협력하며, 문제를 해결하기 위해 애써온 모든 노력이 하룻밤 사이에 사라질 수 있는 겁니다”라고 아이오와 농민연합의 회장인 애런 리먼은 말한다.

미국 농가들은 단순히 생산을 중단할 수 없었다. 토지는 임대하거나 금융을 통해 조달한 상태였고, 기계 대금은 계속 납부해야 했으며, 종자와 비료도 이미 구매한 뒤였다. 이에 첫 번째 트럼프 행정부는 2018년과 2019년에 약 230억 달러의 보조금을 지급했다.

“근본적인 문제가 있잖아요? 수요와 공급의 문제인데, 여기에 돈을 뿌린다고 해서 실제로 해결되지는 않습니다”라고 굿휴는 말한다. “우리가 정말 원하는 것은 직접 지급금이 아니라 무역입니다.”

대신 중국은 브라질산 대두를 더 많이 구매했다.

미 농무부의 전망은 브라질이 세계 대두 시장 점유율에서 미국을 앞서더라도 그 과정은 점진적일 것으로 예상했다.

“그런데 2018년 무역전쟁이 벌어지는 걸 보면, 그야말로 단숨에 상황이 바뀌었죠”라고 미 농무부의 전 수석 이코노미스트 조지프 글라우버는 말한다.

“그들은 그 전망치에 곧바로 도달한 뒤 이를 뛰어넘었습니다.”라고 그는 말한다. “2020년에는 당시 우리가 2025년 수준으로 전망했던 것보다 더 높은 글로벌 시장 점유율을 차지했습니다. 놀라운 일입니다. 이것이 바로 무역전쟁이 초래하는 결과입니다.”

지난해 1월 트럼프가 백악관으로 돌아왔을 때 브라질은 중국의 대두 수입 물량 대부분을 공급하고 있었다. 그 이전 몇 년 동안 구축된 관계와 가공 역량, 무역 경로는 이미 굳건히 자리 잡았다.

아이오와 농민연합의 Lehman은 “5년 전 우리는 우리가 재배한 농산물의 소비자, 즉 해외 소비자 일부를 잃었습니다.”라고 말한다. “그들은 우리의 고객으로 돌아오지 않았습니다.”

많은 이들은 트럼프 2기 행정부가 또 한 차례 관세와 무역 불확실성을 초래했다고 불평한다. 농작물을 수확하고 판매하기 수개월 전에 파종 결정을 내려야 하는 농민들에게 급격한 변화는 이미 어려운 계산을 더욱 복잡하게 만들었다.

행정부는 수출신용과 무역 사절단 파견 등의 조치를 통해 조 바이든 전 대통령으로부터 물려받은 농업 무역 적자를 줄였다고 반박한다.

“미국이 우리의 지위를 잃기는커녕 1,740억 달러라는 사상 최대 규모의 농산물 수출을 달성하고 있다”고 미 농무부는 올해 9월 말까지 12개월간의 전망을 언급한 성명에서 밝혔다.

“이 행정부는 기존 시장을 확대하고, 새로운 시장을 개척하며, 근면한 우리 생산자들을 해외 구매자들과 연결하기 위해 적극적으로 노력하고 있다 . . . 이를 통해 우리 생산자들이 단 한 명의 구매자에게 의존하는 일이 결코 없도록 할 것이다.”

미국은 여전히 세계 최대 옥수수 수출국이다. 2024년 브라질로부터 그 지위를 되찾았지만, 세계 곡물 무역에서 미국이 차지하는 비중은 장기적으로 하락해 20년 전 68%에서 현재 약 30%로 떨어졌다.

브룩 롤린스 농무장관은 지난해 FT에 이렇게 말했다. “제가 살아온 기간은 물론, 어쩌면 여러 세대를 통틀어도 미국 농업에서 우리 농민들을 최우선으로 삼고 이들을 가장 집중적으로 지원한 대통령은 도널드 트럼프 외에는 없었다고 저는 진심으로 믿습니다.”

브라질의 텍사스

브라질 농업 부문의 강점은 미국의 무역정책에 따른 결과만은 아니다.

1970년대까지만 해도 국민을 먹여 살리기 위해 수입에 의존했던 남미 국가는 이제 세계 여러 지역에 식량을 공급하는 광범위한 산업을 구축했다.

오늘날 브라질은 전통적으로 강세를 보여온 커피·사탕수수·오렌지주스에 더해, 세계 최대 수준의 소고기 및 대두 수출국으로 자리매김하고 있다.

상품 중개업체 스톤엑스의 애널리스트 라파엘 불라스코시(Raphael Bulascoschi)는 브라질이 이제 미국을 제치고 세계 최대 농산물 수출국이 될 수 있는 궤도에 오른 핵심 이유는 국토 대부분에서 같은 해에 두 차례 작물을 수확할 수 있기 때문이라고 말한다.

그는 “연중 생산 모델은 고정비를 분산하는 데 도움이 되며, 일반적으로 농가의 수익성을 개선한다”고 덧붙인다.

대두 산업이 폭발적으로 성장한 광활한 중서부 마투그로수주에서는 경작지의 절반 이상에서 옥수수나 면화 같은 2기작을 재배한다. 관개 지역에서는 수확을 세 차례까지 하기도 한다. 이 주는 막대한 소 떼와 경작지, 개척자 정신 때문에 때때로 ‘브라질의 텍사스’라고 불린다.

브라질은 토지를 쉽게 확보할 수 있고 가격도 저렴하다는 점 역시 핵심적인 강점이다. 특히 개척지 지역에서는 이로 인해 막대한 규모의 경제와 효율성이 가능해진다.

마투그로수주 소리소시에서는 주요 고속도로 양옆으로 농경지가 끝없이 펼쳐지고, 중국의 코프코(Cofco)를 비롯한 글로벌 곡물 중개업체들이 운영하는 거대한 사일로와 가공시설이 곳곳에 들어서 있다.

브라질의 곡물·콩류·유지종자 생산량은 경작지 면적이 더 느린 속도로 증가했음에도 불구하고 13년 만에 두 배 이상 늘어나 2025년 3억4,610만 톤에 달했다. 열대 사바나 지역으로 경작지를 확장한 것은 현대 농학의 성과로, 영양분이 부족한 토양을 개량하고 기후에 적합한 작물 유전형질을 개발하는 작업이 수반됐다.

그럼에도 브라질 농민들은 세계 곳곳의 농업에 타격을 입힌 지정학적 균열에서 자유롭지 않다.

이 나라는 필요한 비료의 약 85%를 수입하는데, 이란과의 전쟁으로 비료 가격이 상승했다. 분쟁이 시작되기 전부터 높은 국내 금리와 하락하는 작물 가격으로 재정적 부담은 이미 커지고 있었다.

Indiana주 Purdue University 연구진은 최근 수확기 Mato Grosso의 대두 수익이 지난 20년간 최저 수준인 에이커당 10달러까지 떨어진 것으로 추산했다.

Mato Grosso에서 농작물 재배와 축산, 가공을 아우르는 3,000헥타르(7,400에이커) 규모의 농장을 운영하는 가족 출신인 Fernando Pozzobon은 “현재 상황은 그다지 고무적이지 않다”며 “문제가 터질 조건이 모두 갖춰지고 있다”고 말했다.

그러나 Brazil과 US는 서로 다른 입장에서 충격을 맞았다. 남미 국가인 Brazil은 중국 대두 시장에서 지배적인 점유율을 차지하고 있었다. 반면 미국 농가들은 그 시장을 잃은 상태였기 때문에, 또 한 번의 상품 사이클 악화로 보일 수 있는 일이 더욱 본질적인 위기로 번질 수 있었다.

Iowa Farmers Union의 Lehman은 “많은 농민들에게 지금은 암울한 시기”라고 말했다.

우리는 사실 식량을 재배하고 있지 않다

수출 수요가 감소하면서 미국 농민들은 국내 정부 정책이 만들어낸 구매자들에게 점점 더 의존하게 됐다.

아이오와주 북부에서 농사를 짓는 웬디 존슨은 주변 들판 너머로 에탄올 공장에서 피어오르는 증기가 보일 만큼 공장과 가까운 곳에 산다. 이 공장이 안정적인 판로를 제공하기 때문에 옥수수는 몇 안 되는 확실한 수익원 중 하나가 됐다.

그녀는 지난 2월 FT가 방문했을 때 “지금 이 시점에 우리를 버티게 해주는 건 정말 그것뿐”이라고 말했다.

에탄올 산업은 세제 혜택과 운송 연료에 바이오연료를 혼합하도록 하는 연방 규정에 힘입어 미국 옥수수 생산량의 약 40%를 소비한다.

존슨은 “우리는 사실상 정부를 위해 농사를 짓고 있는 것이지, 그다지 독립적으로 농사짓고 있는 건 아니다”라고 말했다. “미국 농부라 하면 매우 독립적이고 고집 센 남자를 떠올리잖아요. 우리에게 그런 이미지가 있을지는 몰라도, 실제로는 그렇게 독립적이지 않습니다.”

3월, 이란과의 전쟁 발발 이후 유가가 상승하는 가운데 환경보호청(EPA)은 이 프로그램 역사상 가장 높은 전체 바이오연료 혼합 의무량을 설정했다.

EPA는 이 규정으로 올해 바이오연료 생산을 위한 미국산 옥수수와 대두유 시장이 310억 달러 규모로 형성될 것이라고 밝혔다.

미 행정부는 연료 충격을 보다 직접적으로 완화하기 위해 에탄올을 활용했다. 중동 지역의 혼란 이후 발동된 긴급 면제 조치로 에탄올 15%가 포함된 휘발유 혼합물인 E15의 판매 규제가 완화됐다.

브라질에도 에탄올을 지원하는 혼합 의무 규정이 있지만, 바이오연료 생산의 대부분이 사탕수수를 기반으로 하기 때문에 미국보다 곡물 수요에 미치는 영향이 작다.

상품무역회사 Pisces et Granum의 최고무역책임자인 브라질인 Adrian Gasparian은 미국이 “농산물의 국내 소비 시장으로 점점 더 변하고 있다”고 말했다.

“우리 농장은 이제 무엇보다 에너지원이 되어가고 있습니다.” 존슨은 3월에 말했다. “우리는 사실 식량을 재배하는 게 아니라 에탄올을 재배하고 있습니다.”

규모는 커지고, 농부는 줄어들고

미국의 한 농장이 사라져도 그 밭에서 농작물 생산이 중단되는 경우는 드물다. 대개 더 규모가 큰 농장이 이를 인수한다. 규모가 크면 더 많은 토지에 기계·노동력·갈수록 비싸지는 기술 비용을 분산할 수 있다.

하지만 이는 더 오래된 삶의 방식도 대체하고 있다.

예를 들어 존슨의 농장 인근에서는 밭에 작물이 심겨 있지만, 한때 그 중심에 있던 주택과 헛간, 기타 부속 건물 가운데 일부는 사라졌거나 빈 채로 남아 있다.

농장이 줄어든다는 것은 지역 상점에서 돈을 쓰고, 자녀를 학교에 보내며, 교회와 농기계 대리점 및 기타 사업체를 지탱하는 가족이 줄어든다는 뜻이다. 또한 지방정부에서 목소리를 내는 농부도 줄어든다는 의미다.

5대째 일리노이주에서 농사를 짓고 있는 밥 스튜어트는 “농부가 훨씬 줄었기 때문에 카운티에서 우리의 목소리를 잃고 있는 셈입니다”라고 말한다.

소리소 일대의 궤적은 다르다. 불과 수십 년 전만 해도 거의 존재하지 않던 도시들이 이제는 부의 새로운 중심지로 부상해 브라질 전역에서 이주민을 끌어들이고 있다. 가스파리안은 소리소와 인근 루카스 두 히우 베르지를 두고 “이전에는 존재하지 않았고, 농업을 중심으로 형성된 도시들”이라고 말한다.

그러나 목초지와 농경지를 조성하기 위해 생태계의 광활한 지역을 전용한 것은 환경운동가들의 우려를 불러일으켰다. 마투그로수는 포르투갈어로 “울창한 숲”을 뜻하지만, 오늘날 누적 산림 손실이 가장 큰 주 가운데 하나로 꼽힌다.

불법 산림 벌채는 워싱턴이 브라질에 새로운 25% 무역 관세를 부과한 근거 중 하나였다. 최근 몇 년간 산림 개간이 크게 줄었고, 농민들이 토지 일부를 자연 상태로 보존하도록 의무화한 엄격한 산림법을 브라질이 시행하고 있는데도 말이다.

또 브라질 농업이 눈부신 성장세를 보이는 가운데, 농민들은 철도가 부족하고 도로 포장 상태가 열악한 교통 인프라의 병목 현상으로 인해 곡물을 항구까지 운송하는 비용이 비싸다고 호소한다.

소리수 농촌조합의 디오구 다미아니 회장은 “현재 운송비가 대두 가치의 30%를 차지한다”며 “미국에서는 약 10~15% 수준”이라고 말했다.

농업 관련 산업이 성장해 브라질 경제 생산의 약 4분의 1을 차지하게 되면서 그 영향은 정치와 문화로까지 확장됐다. 농업계 로비는 브라질리아에서 독보적인 영향력을 행사하고 있으며, 전국적으로 가장 인기 있는 음악은 농촌 생활의 이미지를 투영하는 컨트리 음악 장르다.

아이오와에서 정치적 여파를 측정하기는 더 어렵다. 공화당 성향의 이 주는 대통령 후보 지명 절차에서 중요한 초기 역할을 하기 때문이다.

아이오와의 농민 대부분은 트럼프를 지지했다. 그렇다고 이들이 반드시 관세에 반대하는 것도 아니다. 리먼은 많은 농민이 불공정한 경쟁에 맞서고 더 나은 시장을 구축하기 위한 명확한 전략의 일환이라면 일정 기간의 고통을 감수할 것이라고 말한다.

그러나 그는 트럼프의 두 번째 임기에는 “무역 문제에서 우리가 훨씬 더 나쁜 상황에 처해 있다”고 말한다.

존슨에 따르면 많은 농민은 처음에는 트럼프의 혼란이 결국 더 나은 결과를 만들어낼 것이라고 생각했다. 그는 사람들이 “뭐, 이유가 있어서 그렇게 했겠지”라고 말했던 것을 떠올렸다.

“하지만 시간이 갈수록 희망은 보이지 않고 있습니다”라고 그는 덧붙였다. “정치적으로 중서부 농민들의 희망이 줄어들기를 바라지는 않을 것이라고 생각합니다.”

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