영국 최대 대학은 민간 기업이다

지지자들은 프랜차이즈 교육기관이 평생교육에 대한 접근성을 넓힌다고 말하지만, 다른 이들은 이들 기관의 ‘부대 서비스 없는’ 과정이 지니는 실질적 가치에 의문을 제기한다.

런던 외곽 교외의 A40 고속도로에서 조금 떨어진 눈에 띄지 않는 건물에 영국 대학 부문에서 가장 빠르게 성장하고 수익성이 높은 분야의 중심지가 자리 잡고 있다.

들어본 사람이 거의 없지만, 글로벌 뱅킹 스쿨(GBS)은 불과 3년 만에 규모가 두 배 이상 커지며 현재 영국에서 전일제 학부생을 가장 많이 가르치는 교육기관이 됐다.

그러나 GBS는 공식적으로 대학이 아니라, 학생들이 소속 대학 캠퍼스를 한 번도 방문하지 않을 수도 있는 가운데 영국 전역의 대학들과 계약을 맺고 학생들을 가르치는 민간 기업이다.

고등교육 시장을 활성화하기 위해 국가가 학생 수에 대한 공식 상한을 폐지한 지 10년이 지난 지금, 영국 잉글랜드의 전일제 학부생 10명 중 1명은 GBS 같은 영리 프랜차이즈 기업에서 교육받고 있는 것으로 나타났다. 이는 대학 규제기관인 학생처(Office for Students)의 자료를 FT가 분석한 결과다.

지지자들은 프랜차이즈 교육기관들이 민간 부문의 혁신을 도입하고, 전통적인 고비용 대학들이 외면해온 인구 집단에 교육 기회를 확대했다고 말한다.

비판론자들은 이들 기업이 준비가 부족하고 자격 요건도 거의 갖추지 못한 사람들을 유인해, 교육의 질과 장기적 혜택이 불확실한 과정에 등록시키며 이익을 챙긴다고 비난한다.

이들은 많은 경우 납세자들이 결국 비용을 부담하게 될 것이라고 전망한다. 학생들이 잉글랜드의 학자금 지원 제도에 따라 받은 등록금 대출과 생활비 대출을 상환할 만큼 충분한 소득을 결코 벌지 못할 것이기 때문이다.

대학 고위 관계자들에 따르면, 프랜차이즈 교육기관은 실제 교육을 제공하는 대가로 현재 9,535파운드로 상한이 정해진 연간 등록금의 75~90%를 받는다. 이들과 제휴한 대학들은 학위를 인증하는 대가로 나머지를 가져간다. 학생처 자료에 따르면 2024~25년 이런 방식으로 교육받은 전일제 학부생은 약 16만 명으로, 3년 만에 73% 증가했다.

Global University Systems 같은 대형 국제 사업자들이 빠르게 확장하고 있다. 이 회사의 London College of Contemporary Arts는 3년 만에 학생 수가 1,700명에서 9,000명 이상으로 늘었다. 이 분야에서 단연 가장 큰 사업자인 GBS는 영국에 기반을 둔 GEDU Global Education이 소유하고 있으며, GEDU Global Education은 16개국에서 사업을 운영하고 있다.

9,000명 이상의 가맹 학생을 담당하는 QA 그룹을 보유한 CVC Partners 같은 사모펀드 회사들도 이 시장에 뛰어들고 있다. 한편 다른 프랜차이즈 기업들은 소매업부터 보육업까지 다양한 분야에 이해관계를 가진 현지 기업가들이 소유하고 있다. 기업 공시에 따르면 대형 교육업체들의 영업이익률은 대체로 20%를 웃돈다.

런던 서부 그린퍼드에 있는 GBS 본사에서 만난 대부분의 학생들은 다른 곳에서는 결코 얻지 못했을지도 모를 고등교육의 기회를 얻게 된 것을 고마워한다. 정규 자격 없이 학교를 떠난 뒤 현재 옥스퍼드 브룩스대학교가 학위를 수여하는 보건·웰빙·사회복지 과정을 공부하고 있는 26세 로카야 아부엘파스는 “어렸을 때는 교육을 진지하게 받아들이지 않았어요”라고 말했다.

그녀는 영국에서 스코틀랜드를 제외한 지역의 학생들이 16세에 치르는 시험을 가리키며 “GCSE가 없으면 받아주는 대학이 많지 않아요”라고 덧붙였다.

프랜차이즈 교육기관들은 정규 자격 없이 과정을 시작하는 학생 비중이 급증하는 데 기여했다. GBS의 최고경영자 제임스 케네디는 “영어 능력 시험은 요구하지만, 그 이후에는 기회를 열어주려고 합니다”라고 말했다.

“그다음 핵심은, 우리 관점에서 이 프로그램이 여러분에게 맞는지, 그리고 여러분에게 이를 해낼 동기가 있는지입니다.”

GBS는 일반적으로 학생 만족도 조사에서 높은 점수를 받으며, 케네디는 다른 부분의 비용을 줄여 학생들이 중요하게 여기는 것들을 제공한다고 주장한다.

그는 선택지가 거의 없는 과정을 ‘군더더기 없는(no-frills)’ 과정이라고 표현하며, 이를 저가 항공사나 할인 슈퍼마켓에 비유하는 것도 기꺼이 받아들인다. 그는 “알디는 경이적인 사업 모델입니다”라며 “매우 사려 깊고 목표가 분명한 모델이며, 우리도 똑같이 합니다. 우리는 학생들을 중심으로 조직을 운영합니다”라고 말한다.

특수교육이 필요한 아동을 위한 학교에서 일하며 10세 미만의 자녀 셋을 둔 아부엘파스에게는 다른 일정과 병행해 학업을 이어갈 수 있는지가 매우 중요하다.

GBS는 런던, 버밍엄, 리즈, 맨체스터에 있는 10개 캠퍼스의 사무 공간 활용도를 극대화하기 위해 주 7일 오후 9시까지 수업을 진행한다.

케네디는 “우리는 거대한 공간을 갖춘 크고 상징적인 건물이 없습니다”라며, 자신의 회사가 지닌 “매우 강한 민간 부문식 경영 ethos”와 비교할 때 전통적인 대학들의 비용 관리가 부족하다고 비판한다.

GBS 학생의 대다수는 원래 영국 밖에서 온 사람들로, 영국에서 하고 있는 저숙련 일자리를 넘어 더 나아가고자 한다.

나이지리아 출신인 Lewis Debor는 배달 운전기사로 일하는 자신의 경력이 “제자리걸음”인 것처럼 느껴진다며, 기술을 발전시키고 “어떤 기회를 찾을 수 있을지 알아보고 싶다”고 말했다.

대부분의 GBS 학생들과 마찬가지로 데버와 아부엘파스는 온라인에서 강좌를 찾았다. GBS는 등록시키는 학생 수에 따라 수수료를 받는 에이전트를 통해 온라인에서 회사를 홍보한다.

페이스북 광고는 “전액 지원” 또는 “정부 지원” 학위를 약속한다. 이는 국가가 등록금을 먼저 지급하고, 이후 졸업생의 소득에서 회수하는 제도를 가리킨다.

아마존 상품권과 노트북 같은 유인책은 흔하다. GBS에 학생을 소개하는 여러 기관이 낸 광고에는 “영국 학위 전액 지원”, “무료 노트북 받기”, “간단한 면접만 진행” 및 “최대 2만5,000파운드의 영국 학생 지원금을 받을 수 있다”는 등의 문구가 포함됐다.

GBS는 FT가 광고에 문제를 제기한 뒤 여러 기관과의 관계를 재검토하고 있다고 밝혔으며, 그 결과 한 곳과의 계약을 해지했다. 그러나 케네디는 이 마케팅 채널이 자사 사업 모델의 핵심이라고 말한다. 그는 “이 에이전트들이 없다면 우리가 서비스를 제공하는 지역사회에 접근할 수 없을 것”이라며, 에이전트를 제외하면 “그 사람들이 자신에게 어떤 기회가 있는지 이해할 수 있도록 해주는 장치가 없다”고 주장한다.

모집 캠페인 외에도 일련의 스캔들이 발생하면서 프랜차이즈 교육의 질에 대한 우려도 제기되고 있다.

지난해 정부는 옥스퍼드 비즈니스 칼리지(Oxford Business College)에 대한 학자금 대출 지원을 중단했다. 이 학교는 학생들이 대출을 받고도 수업에 출석하지 않는다는 의혹이 제기됐을 당시 재학생이 8,000명을 넘었다. 그러나 이 결정은 사법심사에서 취소됐다.

케네디는 GBS를 “부실한 교육”과 대출 사기 우려와 구분하기 위해 애쓰며, 모든 수업이 대면으로 진행되고 출석하지 않는 학생에게는 어디에 있는지 묻는 전화가 걸려온다고 강조한다. 그는 과정을 끝낼 가능성이 낮다고 판단되는 학생 중 약 10%가 입학 후 2주 안에 퇴출된다고 덧붙였다.

GBS의 전직 직원들은 일부 해외 학생들이 캠퍼스에 도착해 생활비 대출을 받은 뒤 본국으로 돌아간 사례를 알고 있었다고 FT에 말했다.

그러나 케네디는 대다수 학생이 “어떻게든 공짜 돈을 얻기 위해 이곳에 오는 것이 아니다. 이들은 상당한 시간과 노력을 투자하고 있으며, 우리가 4만 명의 학생을 보유한 것은 우리가 제공하는 것을 원하는 학생이 그만큼 있기 때문”이라고 주장한다.

그렇다고 해서 학생처(Office for Students)가 GBS와 옥스퍼드 브룩스대학교의 제휴에 대한 조사에 착수하는 것을 막지는 못했다. 학생처는 교육의 질과 거버넌스에 대한 우려를 이유로 들었다.

지난해 Canterbury Christ Church University를 대상으로 GBS의 강좌를 유사하게 평가한 결과에서도 GBS가 “학생들에게 일관되게 높은 수준의 학업 경험을 제공하지 못했고”, “적절하지 않은” 학습 자료를 제공했으며, “타당하고 신뢰할 수 있거나 공신력 있는” 평가 방식을 사용하지 않았다고 FT가 확인한 문서에 나와 있다.

OfS는 학생들이 수업 시간에 “여러 개의” 유튜브 동영상을 시청하도록 했으며, 생성형 AI 사용과 같은 학업 부정행위가 “용납할 수 없을 정도로 흔했다”고 판단했다.

일부 강좌는 충분히 도전적이지 않다는 비판을 받았다. 한 수업 과제에서 학생들은 다음 중 누가 더 전문적으로 행동하는지 답하도록 요구받았다. “Jane은 직원 핸드북에 따라 옷을 입고, 성실한 태도로 자신을 드러내며 그룹 대화에 적극적으로 참여한다. John은 반바지와 야구모자를 쓰고 출근하며, 빈정대는 말투를 사용하고 자신의 일을 진지하게 받아들이지 않는다.”

Kennedy는 일부 강좌에 “우려 사항”이 있다는 점을 인정하고 중도 탈락률에 대해 “만족스럽지 않다”고 말했다. 그러나 그는 규제당국에 대해서도 “불만”을 표하며, “규제당국은 프랜차이즈 교육 제공기관에 대한 조사만 발표하는 습관이 있다”고 말했다.

그는 GBS의 강좌가 “근본적으로 탄탄하다”고 설명하면서, “우리는 품질을 매우 중요하게 생각하기 때문에 그들이 무언가를 발견한다면 … 그들이 보고서를 작성하기 전에 우리가 이를 바로잡을 것”이라고 덧붙였다.

GBS의 근무 여건에 대해 불만을 제기한 전직 직원들에 대해 그는 “전통적인 고등교육기관에서 경력 전부를 쌓았다면 훨씬 더 안정적이고 부담이 덜한 환경에 익숙할 것이다…. [GBS]는 일부 사람들에게 맞지 않는다. 그들은 정말 힘들어한다”고 말한다.

모든 수업은 대면으로 진행되며, 교직원에게 유급 연구 시간이 주어지지 않고 법정 병가수당과 연금 수급권만 제공된다. 덕분에 GBS는 전통적인 대학의 비용 부담이 큰 확정급여형 연금제도에 들어가는 막대한 비용을 절감할 수 있다.

그는 그러나 고등교육 전반에서 대규모 감원과 기간제 고용이 이뤄지고 있어 GBS가 인력 채용에 어려움을 겪지는 않는다고 말한다.

“학계를 채용할 때 우리는 분명 더 매력적인 선택지가 됐다. 학계에서 경력을 쌓기가 너무 어려워졌고, 많은 사람들이 해고되고 있기 때문이다.”

프랜차이즈 방식의 교육은 도입된 지 비교적 얼마 되지 않았기 때문에, 학생들에게 얼마나 효과적인지 측정하기가 어렵다.

중도 탈락률은 대체로 높다. 학생의 20% 이상이 2학년까지 진급하지 못한다. 졸업 후 학생들의 진로에 관한 정보는 군데군데 빠져 있지만, 일부 교육기관의 경우 양질의 일자리를 얻거나 추가 학업을 이어간 것으로 기록된 비율이 절반에도 못 미친다.

학위가 향후 소득 능력을 높여줄지는 더욱 판단하기 어렵다. 재정연구소(Institute for Fiscal Studies) 싱크탱크가 최근 수행한 연구는 평균적으로 여전히 대졸자가 비대졸자보다 더 많이 번다는 결론을 내렸지만, 그 분석은 20년 전 대학에 다녔던, 성격이 매우 다른 학생들의 임금 자료를 바탕으로 했다.

“[프랜차이즈 학생들은] 이전에는 대학에 진학하지 않았던 집단이기 때문에, 비슷한 학생들이 어떤 결과를 얻었는지 확인할 수 없어 이들의 결과를 예측하기가 상당히 어렵습니다”라고 이 연구의 저자인 케이트 오그던은 말한다. 오그던의 연구에 따르면, 사전 학력이 낮은 학생들은 대체로 더 좋지 않은 결과를 보인다.

“이러한 정책적 문제들은 여전히 미해결 상태이며, 살펴볼 가치가 있는 중요한 사안입니다. 우리는 아직 좋은 답을 갖고 있지 않습니다.”

그러나 미국 영리대학들의 경험은 고무적이지 않다. 대출 상환 불이행률은 높고, 이들의 학위가 소득 능력을 높인다는 증거는 거의 없다.

“영리대학들은 대부분 과거 소득 기록이 있는 고령 학생들을 등록시키기 때문에, 이들의 급여가 올랐는지 살펴볼 수 있습니다. 그런데 답은 ‘아니다’입니다.” 하버드대 교육학 교수 수전 디나스키는 말한다. “이 학생들은 대출 빚을 떠안고 시간을 낭비하고 있으니 학생들에게 해를 끼치는 동시에, 고용주들도 속게 되는 것입니다.”

디나스키 교수는 “영국에서도 비슷한 재앙이 닥칠 조짐이 보입니다”라고 덧붙인다.

영국 잉글랜드에서는 학자금 대출이 등록금 선납 비용을 충당하고 생활비에도 보탬이 되며, 상환은 소득에 따라 30년 또는 40년에 걸쳐 이뤄진다. 평균적으로 졸업생들이 교육비 중 더 많은 부분을 부담하고 있지만, 소득이 가장 낮은 이들은 미상환 잔액이 탕감되기 전까지 비교적 적은 금액만 상환하게 될 수 있다. 사실상 공공 재정에서 지급되는 보조금인 셈이다.

프랜차이즈 과정에 대한 이 보조금의 규모가 얼마나 될지는 수십 년이 지나야 분명해질 것이다. 최악의 경우, 학생들이 소득을 최저임금 이상으로 끌어올리지 못한다면 평균 부채가 신규 졸업생 기준 거의 5만 파운드에 이르는 상황에서 이들은 부채를 전혀 상환하지 못하게 된다. 재무부가 이 대출의 가치를 감액 처리해야 한다면 공공 재정은 즉각적인 타격을 입게 된다.

영리대학인 리젠트대학교의 부총장 제프 스미스 교수는 학자금 대출 제도에 대한 이 부문의 “수탈적” 의존을 비판하며, 프랜차이즈 사업이 단기 수익에 지나치게 치중하고 있다고 본다. 그는 “이는 영국 고등교육의 평판에 도움이 되지 않습니다”라고 말한다. 한 전통적 대학의 또 다른 고위 관계자는 대형 업체들이 거두는 이익을 보면 “속이 메스껍다”고 말한다.

우파 성향 싱크탱크 Policy Exchange의 연구 책임자인 Iain Mansfield는 프랜차이즈 방식의 확산이 보다 광범위한 학자금 대출 제도 안에서 발생한 “전형적인 시장 실패”라고 말한다.

그는 “일반적으로 공공 부문 서비스 제공에 민간 부문을 활용하는 것을 지지하지만, 이 경우에는 정부가 학비를 선지급하고 품질이나 기준에 대한 감독이 거의 전무하다는 점에서 납세자에게 용납하기 어려울 정도로 큰 위험을 초래한다고 생각한다”고 덧붙인다.

그러나 연립정부에서 대학 담당 장관으로 재임하며 대학 정원 상한을 폐지한 Lord David Willetts는 영리 교육기관이 자리 잡을 여지가 있다고 주장한다.

그는 “영리 교육기관을 단순히 금지하는 것은 실수가 될 것”이라면서도, 대학 수입의 일부를 졸업생들의 소득 수준에 연동하도록 학자금 대출 제도를 개편할 것을 제안한다.

그는 “고등교육 규제기관을 둔다면 기업들이 성과에 대해 책임을 지도록 하는 것이 가능해야 한다”고 덧붙인다.

OfS는 프랜차이즈 교육 제공기관들을 면밀히 감독하고 있다고 강조하며, 최근 감독을 강화하기 위해 학생 수가 300명을 넘는 기관들은 등록하도록 요구했다.

OfS의 공동 최고경영자인 루스 해넌트와 폴리 페인은 성명에서 “일부 프랜차이즈 활동이 학생들에게 초래하는 위험을 우려하고 있다”고 밝혔다. 또한 영리 목적의 교육이 “중요한 역할을 할 수 있지만 . . . 기관들은 이익을 추구하는 과정에서 강의의 질이나 졸업 후 학생들의 전망을 결코 희생해서는 안 된다”고 말하며, 기준에 미달할 경우 “우리는 조치를 취할 수 있고 실제로 취하고 있다”고 밝혔다.

GBS의 케네디에게 이 부문의 문제에 대한 해법은 시장을 축소하는 것이 아니라 확대하는 데 있다. 그는 “공공 부문식 사고방식”을 가진 대학들은 주 7일 수업이나 연 3회 신입생을 받는 것과 같은 혁신을 제공할 유인이 없다고 주장한다. 이익을 비판하는 것은 “혁신을 촉진하고 뒷받침하지 못하며, 변화를 이끌어내지도 못한다”고 그는 말했다.

전통적인 대학들이 일자리를 줄이고 적자에 허덕이는 상황에서, 케네디는 GBS와 같은 기관들이 미래라고 주장한다. “현재의 매우, 매우 높은 비용이 드는 맞춤형 또는 주문형 접근법은 지나치게 비싸다. 따라서 정부가 더 많은 돈을 지원하거나, 아니면 이 부문이 변해야 한다.”

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