빅오일의 왕

엑손의 대런 우즈는 현 세대 에너지 업계에서 가장 영향력 있는 최고경영자다

뉴욕의 제이미 스미스, 런던의 켄자 브라이언

FT 최고의 트레이더가 될 수 있을까요?

엑손모빌 경영진은 5월 말 회사의 연례 주주총회를 마무리하며 축제 분위기에 휩싸였다.

이들은 뉴저지에서 텍사스로 회사의 법적 소재지를 이전하자는 석유회사의 제안에 반대한 반대 주주들을 상대로 결정적인 승리를 거둔 직후였다. 비판론자들은 이 조치가 주주 권리를 약화하고 다른 미국 기업들이 따를 선례를 만들 것이라고 경고했다.

세계 최대 비국영 석유회사인 엑손모빌의 회장 겸 최고경영자 대런 우즈는 주주들에게 이 그룹의 석유·가스 생산량이 40년 만에 최고 수준이며, 회사 역사상 “가장 밝은” 미래를 기대할 수 있다고 말했다.

61세의 우즈는 주주들이 던진 250개 질문 가운데 몇 개에만 답한 화상 회의에서 “한발 물러서서 우리 모든 사업을 살펴보면, 우리와 같은 종류의 회사를 세운 곳은 아무도 없다는 점이 분명하다”고 말했다.

엑손의 앞날에 대한 우즈의 낙관적인 평가는 에너지 그룹의 놀라운 반전을 보여준다. 5년 전만 해도 엑손모빌 지분을 불과 0.02% 보유한 소형 헤지펀드 엔진 넘버 원(Engine No. 1)이 취약한 기후 정책과 저조한 재무 성과를 문제 삼아 벌인 위임장 대결에서 엑손 이사 3명을 몰아냈다.

이는 봉쇄 조치로 석유 수요가 급락하면서 팬데믹 기간 회사 주가가 폭락한 뒤의 일이었다. 잠시나마 미국 2위 석유회사 셰브론은 시가총액 기준으로 앙숙인 경쟁사 엑손모빌을 앞섰다.

얼마 지나지 않아 엑손은 미국 상장사 상위 30개 기업을 편입한 권위 있는 지수인 다우존스산업평균지수에서 제외됐다. 이는 사업가 존 D. 록펠러가 스탠더드 오일을 설립한 데 뿌리를 둔 업계 선도 기업에 상징적인 타격이었다.

2017년 1월 최고경영자로 취임한 뒤 더 많은 석유를 생산하는 데 초점을 맞춘 성장 전략을 추진한 우즈가 투자자들이 에너지 전환 전략에 보상을 안겨주는 시대에도 살아남을 수 있을지 의문을 제기하는 전문가들이 있었다. 엔진 넘버 원이 추천한 후보 3명이 엑손 이사회에 선임되면서 전략에 대한 그의 장악력이 약화될 위기에 처했다.

그러나 캔자스 출신 전기공학자이자 엑손에서 34년을 일한 베테랑인 우즈는 흔들리지 않았다. 유럽 경쟁사 BP와 셸이 풍력과 태양광에 수십억 달러를 투자하는 동안, 엑손과 파트너사들은 가이아나에서 세계 최대 규모의 석유 발견지 중 하나를 개발하는 데 600억 달러를 투입하기로 했다. 2022년 엑손은 카타르에 있는 세계 최대 액화천연가스 프로젝트의 지분을 인수했다. 1년 뒤에는 600억 달러를 들여 파이오니어 내추럴 리소시스를 인수했고, 이로써 엑손은 미국에서 가장 생산성이 높은 유전인 퍼미언의 최대 산유업체이자 광권 임차권 보유자가 됐다.

이러한 전략적 베팅은 상당한 성과를 거뒀다. 국내외 정치적 기류가 Exxon에 유리하게 바뀐 덕분도 컸다. 2022년 러시아의 우크라이나 전면 침공으로 원유 가격은 배럴당 139달러까지 치솟았고, 이후에도 높은 수준을 유지했다. 이어 2025년에는 Donald Trump가 대통령직에 복귀해 환경 규제를 완화하고, 친환경 에너지 경쟁사들의 인허가를 취소했으며, 광구 임대권 판매를 앞당겼다.

지난 5년간 Exxon 주가는 115% 급등해 미국과 유럽의 다른 어떤 대형 석유기업보다 높은 상승률을 기록했다. Exxon은 상장된 서방 대형 석유기업 가운데 가장 많은 확인매장량 기준 석유·가스 매장량을 보유하고 있으며, 현재 수익성의 핵심 지표인 투하자본수익률에서도 업계 선두권에 올라 있다.

“우즈는 엄청난 일을 해냈습니다. 전략을 세우고 이를 고수했죠. 업계 경쟁사 일부와는 달랐습니다.” 투자은행 TD 코웬의 애널리스트 제이슨 가벨먼은 이렇게 말했다. “유가가 낮았던 시기에 하락 국면에서도 수익을 내는 최고 수준의 석유·가스 자산에 대규모로 투자했습니다. 동시에 수익 마진을 개선하고 사업을 단순화해 비용을 줄이는 데도 집중했습니다.”

엔진 넘버 1의 이사회 교체 요구를 수용한 이후 우즈는 전열을 재정비했으며, 자신의 막강한 지위를 활용해 글로벌 기후 정책과 규제에 영향력을 행사하는 한편 친환경 투자자 단체들을 강하게 압박했다.

그러나 이처럼 이례적인 성공이 이어지면 과도하게 개입할 위험도 따른다.

투자자들은 정치적 전망이 바뀌고 최대 경쟁사인 셰브론이 다시 격차를 좁히는 상황에서도 엑손이 실적을 유지할 수 있을지 주목할 것이다. 또한 엑손이 행동주의 주주들과 벌이는 전쟁과 내부 이견에 대한 단속은 더 광범위한 파장을 낳을 수 있는 비판으로부터 스스로를 보호하려는 움직임으로 보는 시각도 있다.

“이는 단지 엑손에 관한 문제가 아닙니다. 미국 자본시장이 기업 권력에 대해 주주 견제와 기관 차원의 견제 장치를 유지할 수 있을지에 관한 문제입니다.” 서던메소디스트대학교의 법학 교수 크리스티나 소터는 이렇게 말했다.

우즈는 2017년 은퇴한 뒤 트럼프 1기 행정부에서 국무장관이 된 렉스 틸러슨의 후임으로 엑손의 수장이 된 후 첫 5년 동안 혹독한 시간을 보냈다.

엑손은 석유 생산 목표를 달성하지 못했고 사상 최악의 재정 손실을 기록했으며 투자자들의 압박에 직면했다. 이는 2010년 셰일가스 생산업체 XTO 에너지를 410억 달러에 시기를 잘못 잡아 고비용으로 인수한 일을 비롯해 틸러슨이 내린 잘못된 결정들이 일부 원인이었다.

그러나 엔진 넘버 1에 패배한 뒤 우즈는 엑손의 기업 문화를 현대화하고 비용을 대폭 줄이기 위한 조치에 속도를 내기 시작했다. 2023년 회사는 텍사스주 어빙에서 휴스턴 교외로 본사를 이전했고, 그 과정에서 최고 경영진을 일반 직원들과 격리했던 호화로운 임원 전용 공간인 ‘갓 팟’을 없앴다.

Woods는 사업 구조를 단순화하고 사무실을 통합하며 신기술을 도입하기 위한 노력의 일환으로 10년에 걸쳐 1만3000개의 일자리를 줄였다. 엑손은 1월 2019년 이후 구조적 비용 절감액이 151억 달러에 달했다고 발표하면서, 이는 다른 모든 국제 석유기업을 합친 것보다 많다고 밝혔다.

엑손 주식 630만 주를 보유한 GQG 파트너스의 포트폴리오 매니저 브라이언 커스먼크는 Woods의 가장 큰 강점 중 하나로 환경·사회·지배구조(ESG) 운동의 거센 압력에 저항하고 “더 장기적인 관점과 시각을 취하는” 능력을 꼽았다.

그러나 이번 기사 인터뷰를 거부한 Woods가 무자비한 경쟁, 위계적인 내부 구조, 과도한 비밀주의에 초점을 맞춘 기업 문화를 개선하기 위해 충분히 노력했는지에 대해서는 일부 전직 엑손 직원들이 의문을 제기한다.

저널리스트 스티브 콜의 저서 『프라이빗 엠파이어: 엑손모빌과 미국의 힘』에 따르면, 이는 1993년부터 2005년까지 회사를 이끈 고(故) 리 레이먼드의 특징이었다.

여러 전직 직원들은 엑손의 성과 기반 평가제도가 직원들을 서로 비교하고, 의사결정이나 전략에 이의를 제기하는 발언을 위축시키는 ‘공포에 기반한’ 문화를 조성한다는 점에서 우려스럽다고 FT에 말했다. 이 제도에 따라 최하위 성과 등급을 받은 직원은 개선 계획에 참여해야 하며, 해고될 수도 있다.

엑손은 내부고발을 제기한 직원들을 징계했으며, 데이터 과학자인 린지 굴든과 동료 데이미언 버치도 그중 하나다. 이들은 예상보다 느린 시추 속도를 반영하지 않아 회사가 수익을 부풀려 발표했다고 내부적으로 문제를 제기했으며, 이후 한 신문이 유사한 주장을 보도하자 해고됐다.

굴든은 엑손이 “진실성과 규정 준수를 중시하는” 회사라고 생각해 입사했지만 실망했다고 FT에 말했다.

“이러한 우려를 제기한 뒤 해고됐다는 사실 때문에 회사의 대외 커뮤니케이션, 특히 기후변화 완화에 관한 주장의 신뢰성에 의문을 품게 됐습니다”라고 그녀는 말했다.

엑손은 성과 기반 평가제도에 대한 비판을 일축하며, 이 제도가 실적을 뒷받침하는 “강력한 성과”를 이끌어낸다고 밝혔다. 또한 굴든의 해고는 사기 의혹 제기와 아무런 관련이 없으며, 내부고발 내용에 대해서는 “강력히” 반박한다고 말했다.

석유와 가스 생산에 대한 엑손의 타협 없는 입장은 계속해서 이 회사를 환경단체들의 표적으로 만들고 있다.

환경운동가들, 민주당 정치인들, 행동주의 주주 단체들은 엑손을 세계 최대 ‘기후 악당’ 중 하나로, Woods를 ‘주도자’로 규정한다.

이들은 1970년대와 1980년대 엑손의 과학자들이 지구온난화를 정확히 모델링했다는 역사적 기록을 근거로 든다. 다만 당시 회사는 이러한 과학적 사실에 의문을 제기하는 허위정보 캠페인에 자금을 지원했다. 엑손은 대중을 오도했다는 주장을 부인한다.

우즈는 기후과학에 공개적으로 회의적이었던 전임자 레이먼드와 틸러슨보다 유화적인 인물이다. 그는 인간의 활동이 기후변화의 주요 원인이라고 믿는다고 밝혔으며, 미국의 국제적 영향력을 유지하기 위해 트럼프에게 지구온난화를 제한하기 위한 2015년 파리협정에 미국이 계속 참여하도록 촉구했다.

동시에 우즈는 트럼프 행정부와의 가까운 관계를 활용해 특히 유럽에서 기후 관련 법안에 강력히 반대하는 인물이 됐다. 지난해 그는 워싱턴이 브뤼셀과의 무역 협상을 활용해 EU가 제안한 기업 지속가능성 실사 지침의 변경을 요구해야 한다고 촉구했다. 이 새로운 기후·인권 규제에 대해 엑손은 미국 기업들이 “뼈를 으스러뜨릴 정도의 벌금”에 직면하게 될 것이라고 주장했다.

유럽과 미국에서 수개월간 치열한 로비를 벌인 끝에 석유·가스 대기업들은 뜻을 이뤘다. 해당 규정은 2026년 2월 대폭 완화됐다.

엑손은 비판 세력에 대한 공세도 계속 강화했다. 2024년 1월 이 회사는 활동가 주주인 아르주나 캐피털과 암스테르담 소재 투자자 그룹 폴로우 디스가 배출량 감축 결의안을 연례 주주총회 표결에 부치지 못하도록 소송을 제기했다.

엑손은 증권법을 위반하는 무의미한 주주 결의안이 쏟아지고 있다며, 이를 막기 위해 법원에 제소하는 이례적인 조치를 취할 수밖에 없었다고 주장했다.

이후 엑손은 미국의 거대 연기금 칼퍼스와 노르웨이 국부펀드가 이에 항의해 일부 이사들의 재선임을 막으려 한 캠페인을 손쉽게 물리쳤다.

“이는 지금까지 빅오일이 주주 권리를 가장 노골적으로 공격한 사례였습니다.” 폴로우 디스의 창립자 마르크 판 발은 이렇게 말했다. 많은 기후운동가들과 마찬가지로 판 발은 엑손 이사회에 선임된 엔진 넘버원 측 이사 3명이 회사 전략에 중대한 변화를 이끌어내지 못한 데 대해 실망감을 표했다.

그 이후 이 회사는 주주 권리를 더욱 약화시킬 수 있다고 비판받는 중대한 개혁 두 가지를 도입했다. 하나는 경영진에 우호적인 새로운 위임장 투표 시스템이고, 다른 하나는 법인 소재지를 텍사스로 이전한 것이다.

두 조치는 뉴욕시 연기금 운용을 담당하는 뉴욕시 감사관을 비롯한 일부 주주들과 공개적으로 충돌했음에도 불구하고 정기 주주총회에서 손쉽게 주주 승인을 받았다.

지배구조 전문가들은 새로운 투표 방식으로 인해 행동주의 투자자들이 의결권을 확보하기가 더 어려워질 것이라고 경고했다. 또한 텍사스는 최근 회사법을 개정해 주주 소송과 주주 제안의 제기를 더욱 어렵게 하고, 이사들에게 독립성이 있다는 추정을 더 강하게 인정하도록 했다.

엑손은 텍사스의 기업 친화적 법률과 공공정책이 자사의 가치관에 더 부합하며, 이번 이전으로 기업 이익에 더 우호적인 것으로 여겨지는 법원의 관할을 받을 수 있다고 밝혔다.

엑손은 그러한 조치가 주주 권리를 약화시킨다는 점을 부인하며, 그런 결과를 초래한다고 볼 수 있는 텍사스 법 조항은 채택하지 않았다고 주장했다.

비판론자들은 엑손이 트럼프 행정부가 이끄는 증권거래위원회(SEC)가 조성한 환경 속에서 “일반 주주들을 침묵시키고”, 주주총회를 “비정치화하며”, 경영진이 비판으로부터 보호받도록 하는 캠페인을 주도하고 있다고 말한다.

서던메소디스트대학교의 소터는 주주 권리 약화가 경영진과 이사회의 결정을 감시하는 기능을 약화시키기 때문에 회사에 내재적인 위험이 있다고 말한다. 그는 “주주들이 대표소송이나 주주 제안을 통해 이사회 결정에 효과적으로 이의를 제기할 수 없게 되면, 문제를 없애는 것이 아니라 문제가 폭발할 때까지 숨기는 것”이라고 말했다.

일부 관계자들에 따르면 우즈는 기후 관련 사안의 투명성을 제한하는 조치를 더욱 확대할 계획이다.

이 통화 내용을 아는 사람들에 따르면, 우즈는 지난해 말 라틴아메리카와 유럽의 여러 상장기업 최고경영자들에게 전화를 걸어 엑손이 지원하는 새로운 로비 활동인 ‘카본 메저스(Carbon Measures)’를 소개했다.

이 단체가 제안한 규정집이 규제당국에 의해 채택될 경우, 유럽과 캘리포니아 법률상 화석연료 기업들이 판매한 석유에서 발생하는 지구 온난화 가스의 배출량을 공개해야 할 필요가 사라진다.

우즈 체제의 엑손은 모든 배출량을 공개해야 한다는 요구에 오랫동안 맞서 왔으며, 서방의 5대 에너지 슈퍼메이저 가운데 연소 과정에서 발생하는 배출량을 반영한 목표를 설정하지 않은 유일한 기업으로 남아 있다. 엑손의 경우 이러한 배출량은 캐나다나 사우디아라비아 같은 국가의 배출량과 맞먹는다.

대신 카본 메저스는 기업들이 생산 과정에서 발생하는 배출량을 공개하는 데 집중해야 한다고 주장한다. 예를 들어 엑손의 석유 1배럴을 정유공장으로 운송하는 데 사용된 선박 연료의 배출량은 포함되지만, 엑손이 판매한 석유를 태울 때 발생하는 훨씬 더 많은 온실가스는 장부에 기록되지 않게 된다.

비판론자들은 이렇게 되면 에너지 기업과 은행이 화석연료의 생산이나 투자에 대한 책임에서 벗어나고, 그 책임이 소비자에게 전가될 것이라고 말한다.

Carbon Measures는 Exxon이 다른 창립자들보다 이 그룹에 더 큰 영향력을 행사하지 않는다고 밝혔다.

하지만 엑손의 당시 특별 프로젝트 책임자였던 팻 매카시는 Carbon Measures 설립을 도왔고, 링크드인 페이지에 따르면 비서실장 직무대행과 커뮤니케이션 담당 수석 디렉터를 맡았다. 엑손의 중간관리자들은 Carbon Measures의 필요성을 역설하기 위해 외부 기후정책 전문가들과 거듭 만났다고 회의 참석자들은 전했다.

미국 비영리단체 기후청렴센터의 조사 담당 이사 커트 데이비스는 “우즈는 ‘이건 어려운 문제지만 . . . 우리는 사람들이 우리 제품을 어떻게 사용하는지 바꿀 수 없다’고 말하는 데 매우 능숙했다”고 말했다. “그들은 이 사안에서 자신들에게 책임이 없다고 보이려 한다. 그것이 현대의 거짓말이고 현대의 기만이다.”

엑손 대변인 커티스 스미스는 Carbon Measures 로비 단체를 “실질적인 변화를 위한 해법”이라며 “대규모로 배출량을 줄이는” 데 도움이 될 수 있다고 말했다.

엔진 넘버 1과의 대결 당시 엑손의 이사회에 임명됐다가 5월 물러난, 기후 문제를 중시하는 투자자 제프리 우벤은 회사와 특히 우즈에 대한 비판이 부당할 수 있다고 말했다.

우벤은 “엑손을 악당으로 보고 싶어 하는 사람들이 많다. 그들은 악의 화신을 보고 싶어 하지만 대런은 그런 인물이 아니다”라고 말했다. 이는 엑손이 2030년까지 200억 달러를 투자하겠다고 약속한 저탄소 사업을 최고경영자가 출범시킨 점을 가리킨 것이다. 그는 “우즈가 탈탄소화에 투자한 것은 사실이다. 하지만 어떤 최고경영자라도 수익을 내지 못하거나 사회가 비용을 지불할 의사가 없는 프로젝트에는 투자할 수 없다”고 덧붙였다.

엑손의 견조한 실적과 최근 행동주의 투자자 및 다른 비판 세력에 거둔 승리는 우즈를 한 세대 만에 가장 강력한 석유업계 최고경영자로 자리매김하게 했다.

하지만 애널리스트들은 우즈가 회사의 의무 정년인 65세에 이르는 2030년대 초 퇴임할 것으로 예상되기 전까지 향후 5년 동안 몇 가지 중요한 장애물에 직면할 것이라고 경고한다.

TD코웬의 가벨먼은 “현재 그들이 직면한 큰 과제 중 하나는 최근 몇 년간의 성공이 주가에 반영돼 있다는 점이다. 따라서 주가를 정당화하려면 그 정도의 성공과 성장을 계속 이어가야 한다”고 말했다.

그는 엑슨모빌의 초대형 성공 프로젝트인 가이아나 사업의 이익률이 생산물분배계약 조건에 따라 내년에는 하락할 것이라고 말한다. 이제 엑슨모빌은 가이아나의 대규모 해상 블록 지분 30%를 헤스 인수를 통해 확보한 셰브론과 함께 이 나라에 대한 투자 협상에 나서야 한다.

엑슨모빌은 인수와 관련해 셰브론을 상대로 논란이 된 중재 소송을 제기했지만 패소했다. 2년에 걸친 이 분쟁은 우즈와 셰브론 최고경영자 마이크 워스의 개인적 관계를 훼손했다.

셰브론은 또한 두 가지 성장 사업에서 엑슨모빌을 앞질렀다. 베네수엘라의 석유 시추와 AI 데이터센터에 대한 전력 공급이다.

셰브론이 마이크로소프트와 텍사스에 대규모 발전 시설을 개발하기로 한 20년 계약은 석유 메이저가 발전 사업에 진출한 가장 중대한 전략적 움직임 가운데 하나다. 또한 AI 산업 확장에 따른 수요 급증을 활용하려는 경쟁에서 셰브론을 엑슨모빌보다 앞서게 한다.

샌키 리서치의 설립자 폴 샌키는 “이는 셰브론의 중대한 승리”라며 “20세기는 석유가 이끌었지만 21세기는 전력이 이끌 것”이라고 말했다.

그러나 애널리스트들은 셰브론의 최근 성과에도 불구하고, 특히 높은 이익률을 내는 석유 사업에서는 여전히 엑슨모빌이 선두를 달리고 있다고 말한다. 엑슨모빌은 가장 가까운 상장 경쟁사의 거의 두 배에 달하는 확인매장량을 보유하고 있으며, 우즈는 경쟁사들이 따라잡도록 내버려 둘 조짐을 보이지 않는다.

트럼프 대통령이 화석연료 외교를 미국 외교정책의 핵심 원칙으로 삼은 시대에, 이 회사는 석유·가스 산업을 대변하는 글로벌 옹호자로서 한층 높아진 역할도 누리고 있다.

액화천연가스 개발업체 텔루리언의 전 이사회 의장인 마틴 휴스턴은 “엑슨모빌이 다른 석유 메이저들에 대한 선두를 유지할 것이라고 예상하지 않을 사람은 거의 없다”고 말했다.

“외부에서 보면 대런 우즈에게 화려한 면은 전혀 없습니다. 그는 사업의 정유 부문 출신으로, 눈에 띄지 않는 방식으로 맡은 일을 해낼 뿐입니다. 석유를 매우 효율적으로 대량 생산하고 주주들에게 많은 돈을 벌어주는 일이죠.”

기후활동가들조차 규제 완화를 주장하는 우즈의 행보가 석유·가스 추출에 역사적으로도 유일무이하게 초점을 맞춰온 회사를 이끄는 그의 업무에 본질적으로 포함된 부분이라는 점은 인정한다.

기후청렴센터의 데이비스는 “엑슨모빌 최고경영자의 가장 중요한 임무는 엑슨모빌의 생존”이라며 “그가 누구든 마찬가지”라고 말했다.

이 기사는 TD코웬의 제이슨 게이블먼의 발언을 바로잡기 위해 수정됐다. 게이블먼은 엑슨모빌의 가이아나 프로젝트 이익률이 올해가 아니라 내년에 하락할 것이라고 말했다.

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