영국 은행에는 과세할 횡재가 없다

이른바 ‘빅4’는 무난한 상태를 유지하고 있지만, 결코 세계 일류라고 할 수준은 아니다.

이른바 ‘횡재세’의 매력은 쉽게 이해할 수 있다. 많은 국가의 재정이 위기에 처한 상황에서, 다른 이들이 어려움을 겪는 동안 과도한 이익을 올리는 기업에 더 많은 부담을 지우는 것은 간단해 보이는 해결책처럼 느껴진다. 하지만 무엇이 과도한 것일까? 영국에서는 노동조합과 일부 의원들이 은행업에 대한 세금 인상을 촉구하고 있지만, 여러 지표로 볼 때 은행업은 그다지 큰 횡재를 누리지 못했다.

영국 은행들은 나쁘지 않은 상태이지만, 세계 최고 수준이라고 하기는 어렵다. 로이즈 뱅킹 그룹, HSBC, 내트웨스트, 바클리스 — 소매은행업을 지배하는 이른바 빅4 — 는 지난 5년간 세전 이익 2,000억 파운드 이상을 벌어들였다. 상당히 큰 숫자지만 맥락 없이는 별 의미가 없다. 대기업은 절대적인 규모로 큰 이익을 내기 마련이기 때문이다.

투입 자본 대비 은행의 수익률은 수년간 처참한 수준을 보이다 최근에서야 겨우 받아들일 만한 수준에 도달했다. S&P Capital IQ 데이터에 따르면 4대 은행은 6월까지 12개월간 평균 자기자본이익률(ROE) 12%를 기록했는데, 이는 자기자본비용에 대한 대부분의 추정치를 크게 웃도는 수준이 아니다.

FTSE 100에 속한 취미용품 기업 게임스 워크숍(Games Workshop)은 같은 기간 67%의 수익률을 기록했지만, 무자비한 폭리 취득자가 아니라 영국의 창의적 성공 사례 중 하나로 — 타당하게도 — 찬사를 받고 있다.

횡재란 갑작스럽게 얻은 불로의 이익을 뜻한다. 영국 은행들을 대상으로 한 최초의 이러한 세금은 1981년에 도입되었는데, 당시 금리가 15%로 급등하면서 대출기관들이 이익을 얻었기 때문이다. 반면 잉글랜드은행의 현재 기준금리인 3.75%는 은행들의 사업 모델에 부담을 가했던 사상 최저 수준에서 정상으로 돌아온 것을 의미한다.

게다가 그런 순풍이 있었음에도 이들의 성장은 예외적이지 않았다. S&P Capital IQ에 따르면 네 곳 중 가장 빠르게 성장한 내트웨스트(NatWest)는 지난 5년간 순이익을 연복리 24% 늘렸다. 좋은 수치지만, 고스트리트 의류업체 넥스트(Next)나 병입업체 코카콜라 유로퍼시픽 파트너스(Coca-Cola Europacific Partners)보다 나은 수준은 아니다. 올해 은행들의 장부상 이익은 금리 인상의 영향을 완화하기 위해 활용된 파생상품 전략 덕분에 부양됐지만, 핵심 사업의 마진은 실제로 치열한 경쟁으로 인해 하락하고 있다.

횡재세가 공정한지에 대한 문제, 이번 사례든 과거의 일이든, 이를 논외로 하더라도 정치인들에게 남은 또 다른 질문은 영국 은행들에 부작용 없이 이런 세금을 부과할 수 있느냐는 것이다. 여기서 답은 '아니오'다.

국제 금융그룹들은 투자를 다른 나라로 돌릴 수 있다. 제이피모건체이스(JPMorgan Chase)의 수장 제이미 다이먼(Jamie Dimon)이 가장 노골적인 경고를 했으며, 산탄데르 회장 아나 보틴(Ana Botín) 역시 영국의 세금은 "경제적으로 아무런 의미가 없다"며 불만을 토로했다. 영국 내 은행들에게는 그런 여유가 없지만, 세금이 모든 은행에 똑같이 영향을 미칠 것이므로 비용을 고객에게 전가하는 일은 비교적 쉬울 것이다. 그렇게 되면 대출 금리가 올라가거나 예금 금리가 내려간다는 뜻이다. 은행인들에게는 안심이 되는 소식이지만, 존 힐리(John Healey) 재무장관에게는 그렇지 않다. 경제 성장이 그의 "핵심 사명"이라면 주택 구매나 소기업 확장을 더 어렵게 만드는 일은 그가 바라는 것과 정반대여야 하기 때문이다.

nicholas.megaw@ft.com

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