유럽, 밀려드는 코카인 물결을 막지 못하다

거리 가격이 급락하고 순도가 높아지면서 이 마약은 1980년대 전성기 때보다 지금 더 쉽게 구할 수 있다

주드 웨버(하울바우라인), 로라 뒤부아(지브뤼헤)

코크 남동쪽 하울바우라인섬의 한 해군기지에서, 화면으로 가득한 방 안에 배치된 장교들은 유럽의 마약과의 전쟁에서 최전선이 된 광활한 대서양을 감시하고 있다.

아일랜드 해군 함대 작전을 지휘하는 사령관은 “바늘을 건초더미에서 찾는 일이나 다름없다”고 말한다. 익명을 요구한 그는 업무의 일부가 마약 밀매업자들이 점점 더 많이 이용하는 소형 선박을 나타낼 수 있는 위성 및 기타 영상 속 이상 징후를 포착하는 것이라고 설명했다.

그러나 우려스러운 무언가를 발견하더라도, 인력 부족과 수리 문제, 선박 두 척이 거친 대서양 해역에 부적합하다는 사실 때문에 해군은 아일랜드가 보유한 선박 8척 가운데 한 번에 “최대 3척, 보통은 2척”만 출동시킬 수 있다고 그는 말했다. 그는 “우리는 100만㎢를 순찰하고 있다”며 “어디든 충분히 대응하려면 최소 12척이 필요하다”고 덧붙였다.

해상을 둘러싼 전투에서 마약 밀매업자들이 승기를 잡는 경우가 많아지고 있다. 유엔의 표현을 빌리면 유럽이 코카인의 새로운 ‘주요 목적지’가 되고 있는 것이다.

한때 부유한 유럽 파티 참석자들의 전유물이었던 이 마약은 이제 대중화됐다. EU 마약청에 따르면 2014년부터 2024년 사이 거리 판매 가격은 평균 18% 하락한 반면, 판매되는 제품의 순도는 44% 높아졌다.

당국이 주요 항구에서 단속과 적발을 강화하자 밀매업자들은 암호화 통신, 강력한 쾌속정, 무인 잠수정, 선박이 위치를 조작하는 GPS 스푸핑 등을 활용한 정교한 해상 인계 수법으로 한발 앞서 나가고 있다.

EU의 법 집행기관인 유로폴의 직무대행 수장 위르겐 에브너는 “항상 새로운 범행 수법이 등장하기 때문에 늘 최신 동향을 파악하고 있어야 한다”고 말했다. 그는 당국이 한 지역을 강하게 단속하면 문제가 그저 다른 곳으로 밀려날 수 있는 ‘물침대 효과’를 경고했다.

문제의 규모는 막대하다. 지난 10년 동안 라틴아메리카의 코카인 생산량은 4배로 늘었으며, 콜롬비아·페루·볼리비아의 범죄 네트워크는 전 세계 무역로를 이용해 막대한 양의 마약을 운반하고 있다. 브라질에서 서아프리카를 거쳐 유럽으로 운송되는 코카인도 점점 늘고 있다.

유엔은 공급이 곧 수요를 초과해 밀매업자들이 유럽 거리로 더 많은 물량을 쏟아낼 유인이 커질 수 있다고 경고한다.

아일랜드 방위군 전 참모총장인 마크 멜릿은 “이러한 흐름을 막을 수 있는 입장이 아니다”라며, 유럽 법집행기관에는 “해상 표면과 해저, 그리고 그 위 공중에서 무슨 일이 벌어지고 있는지에 대한 실시간 정보”가 필요할 것이라고 덧붙였다.

그 결과 오늘날 유럽에서는 코카인이 1980년대보다 더 많이 유통되고 있다고 유엔은 밝혔다. 1980년대는 흔히 코카인의 전성기로 여겨진다. 유럽연합(EU) 마약기구에 따르면 지난해에만 도시 하수에서 검출된 코카인 잔류물이 5분의 1 이상 증가했다.

이 기구는 2021년 유럽 코카인 시장 규모를 116억 유로로 추산했다. 경찰과 군 소속 순찰기관으로 유럽 9개국이 참여하는 해양분석·작전센터-마약(MAOC-N) 전 수장 Michael O’Sullivan은 현재 시장 규모가 150억 유로에 더 가깝다고 본다.

가격 하락과 인기 있는 암호화 메시지 앱에서의 손쉬운 거래로 코카인은 더욱 쉽게 구할 수 있게 됐다. 전형적인 사용자가 외출한 밤에 자극을 더하려는 사람이라는 인식은 “더 이상 사실이라고 보기 어렵다”고 유엔 마약기구 브뤼셀 사무소장 Julien Garsany는 말한다. “코카인은 모든 연령대와 사회의 모든 계층에 깊숙이 침투했습니다.”

Garsany는 코카인을 복용하는 10대가 점점 늘고 있다고 말한다. “분명히 이들의 뇌는 아직 발달하지 않았습니다. 그러니 이것이 중독으로 향하는 강한 경로를 만드는 방식입니다.”

유럽 당국은 항만 보안과 사법 공조 강화에 투자하며 단속을 강화했다. 그러나 마약 조직은 여전히 당국보다 한발 앞서 있다.

아일랜드 함대 작전 담당 장교는 법 집행기관이 유럽으로 운반되는 코카인의 “어쩌면 10% 정도”를 적발하는 것으로 추산한다. 빠듯한 자원에도 불구하고 그는 러시아 정찰함의 방문 증가를 추적하고, 올해 아일랜드가 개최하는 여러 EU 정상회의 기간 중 해상 위협도 감시해야 한다.

이 장교는 마약 문제와 관련해 “공급을 완전히 차단하고 있을 때만 승리하고 있다고 말할 수 있다”고 말했다. 유럽 해군과 법 집행기관은 정보를 공유하지만 “그들이 모든 정보를 입수하고 있는가? 그걸로 육지의 문제를 근절하고 있는가? 현실적으로 말해보자. 그렇지 않다”고 덧붙였다.

숯에 코카인 뿌리기

유럽으로의 코카인 밀수는 1980년대 콜롬비아 카르텔들이 포화 상태에 이른 미국 시장에서 사업을 다변화하려 하면서 본격적으로 시작됐다. 처음에는 밀매업자들이 요트와 모터보트를 이용했다. 그러나 1990년대부터 물량이 급증하자 과일 같은 상품을 운반하는 컨테이너를 이용하기 시작했고, 유럽으로 직접 향하는 ‘마약 잠수정’을 보내는 등 갈수록 혁신적인 수법도 동원했다.

밀수업자들은 운송 과정에서 코카인 가루를 식품, 플라스틱, 섬유, 판지, 심지어 소가죽 같은 다른 물질과 섞어 위장한 뒤, 나중에 비밀 화학 실험실에서 이를 다시 추출한다. 한 가지 수법은 마약의 화학적 성질을 바꾼 뒤 숯에 분사하는 것이다.

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스페인 경찰, 대서양 대규모 작전에서 코카인 약 10톤 압수

지난 10년간 유럽 국가들은 엄청난 양의 코카인을 압수해 왔다. 특히 네덜란드 로테르담과 벨기에 안트베르펜 같은 대형 항구에서는 2023년 사상 최대 규모인 118톤이 압수됐다.

2019년 이후 유럽 대륙에서의 코카인 압수 건수는 아메리카 대륙을 앞질렀다.

그러나 벨기에 관세 당국 수장 크리스티안 반더바에런에 따르면 지난 3년간 “엄청난 감소”가 있었다. 벨기에 당국은 올해 첫 6개월 동안 안트베르펜에서 코카인 5.4톤을 압수했는데, 이는 지난해 같은 기간보다 68% 감소한 규모다. 2025년 압수된 총 55톤에 비해서도 추가로 줄었다.

많은 이들은 이러한 감소가 보안 강화로 마약상들이 대형 항구를 통해 제품을 운송하는 것을 꺼리게 된 지표라고 본다. 벨기에는 민간 터미널 운영업체들과 긴밀히 협력하고 이동식 스캐너 같은 장비에 투자해 왔다. 이에 따라 현재는 고위험으로 분류된 컨테이너의 15~17%를 도착 즉시 엑스레이로 검사할 수 있다. 2023년에는 그 비율이 5%에 불과했다.

“분명 변화가 있었습니다. 더 이상 그렇게 많고 대규모인 코카인 운송이 이루어지지 않는다는 의미에서 말입니다”라고 유로폴 마약 밀매 부문 책임자 Robert Fay는 말한다.

그러나 대형 항구의 보안이 강화되자 범죄 조직들은 대안으로 대서양 한복판에서 GPS와 위성 기술을 활용한 운반에 눈을 돌리고 있다.

이 같은 해상 투하에는 어선이나 합법적인 화물을 실은 대형 상선인 ‘모선’이 동원돼 더 작은 ‘자선’에 화물을 내려주는 방식이 사용될 수 있다. 때로는 중고 트랙터 같은 저가 화물이 실제로는 마약 운송인 화물에 합법적인 외관을 씌우는 데 이용되기도 한다.

또는 범죄 조직이 통제하며 마약만 싣고 있는 어선, 쾌속정, 반잠수정 등의 선박들이 해상에서 만나 화물을 교환하기도 한다. 밀매업자들은 나중에 타이머에 맞춰 열리도록 컨테이너를 가라앉히기도 하며, 이렇게 하면 마약이 수면으로 떠올라 회수할 수 있다.

대서양의 광활한 규모는 마약 조직에 상당한 이점을 제공한다. 유로폴의 페이는 범죄 네트워크가 화물을 투하하는 지역 중 한 곳이 아조레스 제도와 카나리아 제도 주변이라며, 포르투갈과 스페인이 유럽으로 들어오는 코카인의 주요 관문이라고 말한다. 그는 “대서양의 상당히 넓은 구역입니다”라며 “따라서 어디를 찾아야 하는지 정말 잘 알아야 합니다”라고 말했다.

유럽 공동 대응의 일환으로 아일랜드는 최대 3척의 함정으로 자국 국토 면적의 10배가 넘는 대서양 일부 구역을 순찰하는 임무를 맡고 있다. 익명을 요구한 아일랜드 전직 고위 지휘관은 “해상 단속을 수행할 물리적 주둔이 없다면, 문을 활짝 열어둔 것이나 다름없습니다”라고 말했다.

이 나라는 마약 공세의 영향을 국내에서도 체감하고 있다. 코카인은 아일랜드에서 가장 큰 문제 마약이 됐으며, 코카인 사용으로 치료받는 사람의 수는 2017년 이후 336% 증가했다. 아일랜드 보건연구위원회에 따르면 지난해 코카인 사용률은 마약을 사용한 응답자의 46%로, EU 평균인 29%를 크게 웃돌았다.

코카인 급증은 아일랜드가 투입하는 자원이 줄어든 시기와 맞물려 나타났다.

전직 사령관은 “아일랜드 거리에서 마약이 이렇게 대규모로 늘어나기 전인 2018년만 해도 해군에는 작전 가능한 함정이 9척 있었다”고 말한다. 그러나 이후 상황은 “난관에 부딪혔다”.

전직 사령관에 따르면 2019년부터 2025년 사이 아일랜드 해군의 승조원 수는 모집 및 인력 유지 문제로 급감했고, 이로 인해 순찰은 간헐적으로 이뤄졌으며 함정은 간신히 작전 가능한 상태에 머물렀다. 그는 “그리고 [아일랜드로 들어오는 코카인의] 수문이 열렸다 . . . 아일랜드는 만만한 상대가 됐다”고 말했다.

법 집행기관이 밀수가 벌어지는 장소를 파악하고 함정과 승조원을 출동시킬 수 있는 경우에도 범죄자들은 자주 도주한다. 코카인을 싣고 달리는 쾌속정은 대형 항구라는 통제된 환경에 비해 추적이 어려울 수 있으며, 공해에서의 추격은 치명적일 수 있다. 올해 스페인 과르디아 시빌 소속 경찰관 2명이, 지난해에는 포르투갈 당국자 1명이 마약 작전과 관련된 충돌 사고로 사망했다.

“여기서 가장 큰 문제는 이들을 어떻게 막느냐는 것입니다”라고 리스본에 본부를 둔 해상 마약류 센터의 수석 분석가 파울루 고메스 다 실바는 말한다. “우리에게 그들과 같은 자산이 있더라도 여전히 매우 위험합니다.”

해상 마약 단속 센터는 지난해 ‘고속정’과 소형 선박에서 기록적인 92톤의 코카인을 압수했다. 하지만 이는 빙산의 일각에 불과했다. 이 센터는 700톤이 단속을 피해 빠져나간 것으로 추산하며, 이는 2024년보다 40% 이상 증가한 수치다.

프랑스 해군은 법적으로 보트의 엔진을 무력화하기 위해 사격할 수 있지만, 국가별 법률이 달라 모든 국가가 이를 따를 수 있는 것은 아니다. 다만 “이는 분명한 목표”라고 다 실바는 말한다.

법 집행기관들이 범죄자들의 통신을 차단하려는 노력도 일부 성과를 거뒀다.

2021년 유로폴과 유럽의 다른 경찰 기관들은 밀매업자들이 사용하던 스카이 ECC라는 핵심 앱을 해킹하는 데 성공했다. 이를 통해 해독된 메시지가 대량으로 확보됐고, 수백 명의 체포로 이어졌으며, 해당 메시지는 오늘날에도 수사에 활용되고 있다.

“스카이 ECC 이전에는 조직망의 하급 범죄자들을 추적한 다음 조직 내 서열을 거슬러 올라가 거물급 갱단원들에게 접근해야 했습니다. 하지만 이제는 갱단 지도자들끼리 어떻게 소통하는지 직접 볼 수 있게 됐습니다”라고 벨기에 법무장관 아넬리스 페를린던은 말한다.

이 앱을 해독한 덕분에 법 집행기관은 고위급 마약 밀매업자들을 특정할 수 있었다. 그러나 당국은 수년 동안 이들에게 접근하는 데 어려움을 겪었다. 전성기에는 유럽 코카인의 3분의 1을 공급한 것으로 여겨졌던 ‘슈퍼 카르텔’의 고위급 조직원들은 두바이와 기타 우호적인 관할권에서 공공연히 생활하며, 마치 누구도 손댈 수 없는 존재처럼 보였다.

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포르투갈 마약 밀매 단속반과 해군, 코카인 운반 반잠수정 나포

상황은 달라졌다. 두바이는 네덜란드의 리두안 타기와 이탈리아의 라파엘레 임페리알레를 비롯한 거물급 두목들을 차례로 송환했다. 두 사람 모두 2024년 자국에서 수감됐다. 가장 큰 성과는 지난 4월 아일랜드계 카르텔 두목이자 슈퍼 카르텔의 핵심 수장인 대니얼 키너핸을 체포한 일이었다. 그는 아일랜드 송환을 기다리며 두바이에 수감돼 있다.

그러나 페를린던은 범죄자들이 다른 관할권으로 도피하는 이른바 ‘물침대 효과’도 나타나고 있다고 인정했다. 네덜란드와 벨기에에서 모두 궐석재판으로 형을 선고받은 네덜란드 최대 수배 마약 밀매범 조스 레이데커르스는 시에라리온에 숨어 있다. 해상마약센터와 유로폴은 시에라리온을 마약 환적의 주요 거점으로 보고 있다.

유로폴에 따르면 범죄자들은 이제 보다 분절된 방식의 통신으로 되돌아가고 있다. 유로폴의 페이는 “이들은 적응하고 있으며, 서로 다른 통신 방식을 사용하고 있습니다. 늘 우리보다 한발 앞서가고 있죠”라고 말했다.

의약품 보험

코카인 밀매를 통해 벌어들인 돈이 유럽이 처한 문제의 핵심이다. EU 마약기구의 분석가 로랑 라니엘은 마약이 라틴아메리카에서 유럽의 거리로 이동하는 과정에서 “이윤 마진이 폭발적으로 커진다”며 “투자금을 1,000% 늘릴 수 있다”고 말했다.

대부분의 이익은 물류를 조직하고 서비스 제공업체처럼 운영하며 보험까지 제공하는 중개업자들이 가져간다. 라니엘은 “이 거래는 모래시계처럼 작동한다”고 말했다. “위쪽에는 생산자가 아주 많고, 그다음에는 거래를 조직해 중간에서 아래쪽 모래시계로 이어지게 할 수 있는 물류업자들의 수가 매우 적습니다. 아래쪽은 소비자로 가득 차 있죠. 중간에 있는 사람들이 가장 많은 돈을 법니다.”

이 거래의 해당 부분을 장악한 조직으로는 브라질 최대 카르텔인 프리메이루 코만두 다 카피탈(Primeiro Comando da Capital), 멕시코의 거대 카르텔인 시날로아 카르텔과 할리스코 신세대 카르텔, 그리고 다양한 발칸반도 조직들이 있다.

코카인의 도매·소매 가격이 낮아지고 순도가 높아졌다는 것은 “남미에서 구매할 수 있는 코카인이 매우 많고, 그중 상당량이 어떤 방식으로든 대서양을 건너 운송되고 있다는 뜻”이라고 라니엘은 말했다. 그는 빈곤을 범죄 활동과 소비를 부추기는 “주요 동인”으로 본다.

유엔 데이터에 따르면 소매 가격이 하락하기는커녕 상승한 국가는 영국이다. 전직 유럽 고위 경찰 관계자는 그 이유가 수요 증가 또는 마약 밀매업자들이 다른 곳보다 영국으로 코카인을 밀반입하는 것이 더 위험하다고 인식하기 때문일 수 있다고 말한다.

현재 유럽에서 마약 관련 사망자의 4분의 1 이상은 코카인으로 인해 발생한다. 유럽연합(EU) 마약기구의 2024년 조사에 따르면, 대부분의 사람들은 클럽이나 바 또는 집에서 이 마약을 복용하지만, 사용자 중 9%와 크랙 코카인 사용자 중 8%는 직장에서 복용한 적이 있다고 답했다.

유엔 마약사무소의 가르사니는 “유럽연합의 마약 퇴치 노력에서 빠진 요소는 실질적으로 수요를 다루는 것”이라며 중독 치료를 둘러싼 낙인을 요인 중 하나로 꼽았다. 그는 “공급만 바라보면 이를 ‘마약과의 전쟁’이라고 부르게 되는데, 무슨 일이 일어나는지 우리는 알고 있다. 아무것도 해결되지 않는다”고 말했다.

대서양의 소형 마약 운반선과의 전쟁은 수그러들 기미가 거의 보이지 않는다. 국방 예산이 늘고 있지만 여전히 EU에서 가장 적은 아일랜드는 해저를 살펴볼 소나도, 군용급 공중 감시 레이더도 없어 때로는 보이지 않는 상태로 작전을 수행한다.

아일랜드 국방부는 다른 기술을 활용하는 방안을 모색하고 있으며, 인공지능(AI)을 활용해 위성을 모니터링하는 아일랜드 기술 기업 유보티카와 협력하고 있다. GPS 스푸핑을 사용하는 갱단을 따라잡기 위해 유보티카는 자사의 기술로 선박 운항 패턴의 이상 징후를 포착하고 해상에서 이뤄지는 환적을 모니터링한다. 해군은 선박보다 작전 범위가 넓은 원격 조종 항공기 시스템도 검토하고 있다.

그러나 마약과의 전쟁에서 유럽의 협력을 심화하는 데 기여했던 전 아일랜드 사령관 유진 라이언은 비관적인 입장이라며 아일랜드가 유럽 마약 방어망의 “구멍”이라고 말한다. “안타깝게도 우리는 이 싸움에서 지고 있습니다.”

안보와 경제적 영향으로 가는 경로 단순화