영국 경제는 ‘제2의 중국발 충격’에 얼마나 노출돼 있나?

일부 G7 회원국보다는 덜하지만, 전혀 영향을 받지 않는 것은 아니다

Soumaya Keynes

어제 게재

중국의 상품 수출이 급증하고 수입이 둔화하는 가운데, 최대 교역 상대국들은 서로 다른 방식으로 반응하고 있다. 미국인들은 관세 장벽을 다시 쌓으면서 “우리 문제가 아니다”라는 태도를 취하고 있다. EU는 새로운 무역 장벽을 도입하는 방안을 불안하게 검토하고 있지만, 세부 사항에 합의하는 데 어려움을 겪고 있다. 그렇다면 영국과 같은 중견국은 어떨까? “중국발 충격 2.0”이 닥치는 상황에서, 이 작은 섬나라는 긴장을 풀고 값싼 상품이 밀려들도록 내버려둬도 될까?

찬성론의 가장 기본적인 근거는 영국인들이 생활비를 크게 의식하고 있으며, 중국의 생산물을 받아들이면 생활비를 낮출 수 있다는 것이다. 지난 몇 년간 영국의 상품 가격은 2.4% 올랐다. 골드만삭스의 메건 피터스는 중국의 무역 흐름이 없었다면 상품 가격 상승률이 0.8%포인트 더 높았을 것으로 추산했다. 녹색 전환을 돕는 값싼 전기차나 전기버스를 마다할 사람이 누가 있겠는가?

또 다른 주장은 이제 ‘무언가를 만드는 것’이 영국 경제 정체성의 핵심이 아니며, 영국은 여전히 무역 국가이지만 특화 분야는 전문 서비스라는 것이다. 2000년대 초 첫 번째 중국발 충격이 일부 지역에 경제적 고통을 안겼던 것과 달리, 오늘날에는 수입품과의 경쟁으로 타격을 받을 제조업 종사자가 더 적다.

철강, 자전거, 세라믹 접시 등을 생산하는 일부 업체의 불평을 제외하면, 기업들은 감당하기 어려운 중국산 제품의 파도에 시달린다고 호소하는 것 같지는 않다. 정부가 7월 초 수입 철강에 장벽을 세웠을 때는 수입업체들이 확실히 불만을 제기했다. 어쩌면 높은 에너지 비용과 인건비 때문에 더 정교하고 맞춤화된 생산에 특화할 수밖에 없었던 영국은 중국 경쟁에 그다지 노출돼 있지 않은 것일 수 있다.

이제 신중론의 근거를 살펴보자. 앤디 번햄 총리가 재산업화가 막대한 부를 약속한다고 보는 데 동의하지 않더라도, 지정경제적 갈등의 시대에 제조업을 완전히 포기하는 것은 위험해 보인다. 중국의 영국 수입시장 점유율이 높아지는 동시에 영국의 중국 수입시장 점유율이 줄어드는 현상이 전적으로 건전할 수도 있지만, 의존과 경제적 강압의 발판이 될 수도 있다.

영국을 다른 주요 경제국들과 비교하면 중국과의 경쟁에 노출된 정도가 상대적으로 낮아 보인다. 연방준비제도(Fed) 소속 일부 경제학자들이 구축한 상품 무역 유사성 지수에 따르면, 영국의 수입 구성은 EU나 미국의 수입 구성보다 중국의 수출 구성과 덜 유사하다. 또한 영국의 수출 구성은 EU, 미국, 일본보다 중국의 수출 구성과 겹치는 부분이 적어 제3국 시장에서도 상대적으로 안전해 보인다.

그렇다고 해도 중국 시장 자체를 놓고 보면 영국의 상품 수출업체들은 점점 더 어려운 상황에 처한 것으로 보인다. 영국의 수출품 구성과 중국의 수입품 구성 사이의 상대적 불일치를 감안하면, 중국은 영국이 판매하는 상품 구성을 원하지 않는 듯하다. (캐나다와 미국은 에너지 판매 덕분에 이 지표에서 더 나은 성과를 보인다.) 2019년 이후 이러한 불일치는 EU와 일본의 경우와 마찬가지로 더욱 커졌다.

보다 세부적인 무역 흐름을 살펴보면, 영국 정부는 제조업을 혼란에 취약하게 만드는 의존성을 경계하고 있다. 최근 의회 청문회에서 당시 무역장관이었던 Chris Bryant 경은 2024~25년에 중국에서 조달한 상품 품목이 4,482개였으며, 이 중 3,380개는 대체 공급업체가 거의 없고 911개는 화학제품, 공산품 및 기계류에 집중된 “영국에 중대한 품목”이라고 밝혔다.

그럼에도 영국 제조업체들은 중국과의 경쟁을 한탄하기보다 비싼 에너지 비용을 불평하는 데 더 열성적인 것으로 보인다. 같은 청문회에서 Bryant는 영국 기업들이 새로운 무역장벽을 요청하는 절차에 특별히 참여하려 하지 않는다고 지적했다. 이는 아마도 영국에 기반을 둔 제조업체들이 현재로서는 투입재를 공급하는 동시에 국제적 매출을 올릴 수 있는 시장에서 보복 조치를 감수하기를 꺼리기 때문일 것이다.

지금까지 영국 정부의 전략은 상대적으로 완화적인 쪽에 가까웠다. 영국은 영국과 중국의 무역 관계에 수반되는 위험을 관찰하면서도 그에 따른 이익을 추구하고 있다. 예를 들어 EU와 같은 대중국산 자동차 장벽을 적용하지 않아 수입이 빠르게 늘어나도록 허용했다. Bryant의 청문회 이틀 뒤, 그의 상관은 중국 상무부장 Wang Wentao를 만나 서비스 분야를 포괄하는 무역협정의 공동 타당성 조사를 실시하기로 합의했다.

단기적으로 이 접근법에 대한 가장 큰 위협은 중국이 지배력을 무기화하거나 힘으로 영국 제조업체들을 압도하는 데서 비롯되지 않을 수 있다. 오히려 자국 제조업체들이 가장 중요한 시장 중 하나에서 경쟁에서 밀리고 있다는 사실에 불쾌해하는 EU에서 비롯될 수 있다. 어느 정도 무심한 태도도 괜찮을 수 있지만, 더 큰 무역 강국 중 하나가 이를 못마땅하게 여기기 시작하면 상황이 달라진다.

soumaya.keynes@ft.com, @SoumayaKeynes

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