이곳이 미국 최고의 자전거 도시일까?

월마트의 본고장으로 잘 알려진 아칸소주 벤턴빌이 아마추어부터 모험을 즐기는 사이클리스트까지 끌어모으는 성지가 된 이유

아칸소주 북서부의 한 도시가 세계 최고의 자전거 여행지 중 하나라고 주장할 수 있을까?

Northwest Arkansas National Airport로 내려가며 눈앞에 펼쳐진, admittedly 울창한 풍경을 내려다보는 동안에도 나는 회의적이었다. 내가 향하는 곳은 Bentonville로, 미국 교외의 상업지구를 창고 같은 백화점들로 장악한 유통 공룡 Walmart의 본거지로 가장 잘 알려진 도시다.

다행히 도심으로 가는 짧은 길에 스트립몰은 보이지 않았지만, 도시 외곽의 저층 오피스 파크에 잘 관리된 자전거 전용 차로가 이어지는 모습은 잠시 발걸음을 멈추게 했다. 자동차를 사랑하는 미국에서 이는 상당히 충격적인 광경이다.

Benton빌의 작은 도심에 도착하자, 거리 곳곳에서 보행자들과 화물형 전기자전거를 타고 자녀를 등하교시키는 부모들이 벽돌길을 함께 이용하고 있었다. 짧은 한 블록 안에 자전거 매장 두 곳이 눈에 띄었고, 상점과 식당 밖에는 잠금장치 없이 세워둔 자전거들이 깔끔한 자전거 거치대에 놓여 있었다.

컴프턴 호텔의 높이 솟은 밝은 목재 아트리움에 들어서자 놀라움은 계속된다. 나는 자전거 도로를 추천하거나 단체 라이딩을 주선해줄 수 있는 자전거 컨시어지에게 안내받는다. 자전거 발렛 서비스도 있어, 필요할 때마다 전화하면 자전거를 준비해준다. 그 사실을 곱씹으며 나는 넓고 잘 갖춰진 객실로 올라간다. 객실에는 라이딩 후 지친 다리를 풀 수 있도록 요가 매트와 폼 롤러까지 마련돼 있다. 회의적인 마음이 흔들리기 시작한다.

벤턴빌에는 활기가 넘친다. 월마트가 오자크산맥의 옛 농촌 정착지를 지도에 올려놓았을지는 모르지만, 현재 박물관으로 쓰이는 최초의 5·10센트 상점은 여전히 중심 광장에 자리하고 있다. 그러나 월마트 창업자 샘 월턴의 후손들은 자선 활동을 통해 이 마을을 번창하는 현대적 공동체로 탈바꿈시켰다.

샘 월턴의 딸 앨리스 월턴은 눈부시고 세계적으로 유명한 현대미술관 크리스털 브리지를 설립했으며, 손자들인 톰 월턴과 스튜어트 월턴은 벤턴빌에 자전거 문화를 뿌리내리고 아마추어를 위한 활동과 함께 국내외 대회를 개최할 수 있도록 인프라에 투자했다.

수상 경력을 자랑하는 레스토랑과 소규모 양조장, 분위기 좋은 커피숍도 풍부하다. 이곳은 미국에서 가장 빠르게 성장하는 대도시권 중 하나로, 다양한 야외 활동과 아름다운 풍경에 이끌린 신규 유입 인구가 많다.

벤턴빌에 처음 관심을 갖게 된 계기는 ‘레저(The Ledger)’라는 이름의 특별한 저층 유리 건물 사진이었다. 건물 외벽을 따라 대각선으로 자전거 경사로가 이어져 있었다. 조금 더 알아보니 이 도시는 세계 최고의 산악자전거 및 그래블 사이클링 트레일을 갖췄다고 자부하고 있었다.

나는 아마추어 로드 사이클리스트로, ‘그래블 라이딩에 호기심이 있는’ 사람이다. 번잡한 도로를 피하고 비포장길을 따라 시골 풍경 속을 페달을 밟으며 달린다는 생각은 좋지만, 진흙탕이나 숲길을 헤쳐 나가는 것은 그다지 내키지 않는다. 그럼에도 북미에서 자칭 사이클링의 메카인 이곳에서 그래블 라이딩을 시도해 볼 생각에 설렌다.

Bentonville 인근에는 수백 킬로미터에 이르는 자갈길이 있으며, 대부분의 날 마을에서는 단체 라이딩이 출발한다. 오후에 예정된 라이딩에 앞서 자전거에 몸을 익혀두는 것도 좋겠다는 생각이 들어, 열성적인 산악자전거 애호가이기도 한 The Compton의 자전거 컨시어지 Andrew Evans에게 라이딩 코스를 짜달라고 부탁한다.

마을의 자전거 지도가 새겨진 두꺼운 나무 테이블에 앉아, 우리는 호텔이 투숙객을 위해 설계한 그래블 및 산악자전거 코스 목록이 담긴 iPad를 꼼꼼히 살펴본다. 나는 37km 순환 코스로 오르막 누적 고도가 329m이고 57%가 비포장인 Compton Sugar Creek classic을 선택한다.

코스를 자전거 컴퓨터에 내려받은 뒤 Andrew를 따라 습하고 무더운 열기 속으로 나간다. 그는 굵고 울퉁불퉁한 타이어가 달린 세련된 검은색 자전거를 내민다. Arkansas의 자전거 제조업체 Allied Cycle Works가 만든 카본 프레임의 멋진 자전거로, Walton 형제가 일부 지분을 보유하고 있다(Walton 형제는 고급 사이클링 의류 브랜드 Rapha의 지분도 보유하고 있다). Andrew는 길에서 먹으라며 간식을 건네면서도, 평소답지 않게 절제된 어조로 “정말 좋은 라이딩이 될 겁니다”라고 말한다.

마을 외곽까지 아스팔트 길을 따라 페달을 밟는 동안에는 모든 일이 순조로웠다. 그러다 포장도로가 끊기고, 익숙하지 않은 내 눈에는 커다란 돌이 흩어진 산악자전거 트레일처럼 보이는 가파른 내리막길이 나타났다. 조심스럽게 브레이크를 잡자 뒷바퀴가 불안하게 미끄러졌고, 나는 브레이크를 연거푸 잡으며 덜컹덜컹 내려갔다. 그런데 이번에는 익숙하지 않은 자전거에서 기어 변속을 서툴게 하는 바람에 도저히 오를 수 없을 것 같은 가파른 오르막길을 마주했다. 나중에 알게 된 사실이지만 이곳은 ‘J 스트리트’로, 현지인들은 이 길이 “조금 기술을 요한다”고 말한다. 클릿을 빼고 짧은 언덕을 걸어 올라가며, 굴욕적인 출발을 목격한 사람이 아무도 없었다는 사실에 안도했다.

트레일의 경사가 완만해지자 새로운 노면에 자전거를 다루는 요령이 서서히 생긴다. Compton’s 코스가 나를 목조 주택과 이따금 보이는 붉은 헛간이 점점이 자리한 아름다운 농지로 이끌면서, 자전거의 넓은 타이어가 울퉁불퉁한 지면을 흡수해준다. 작은 개울에서는 비버처럼 보이는 동물도 발견한다.

몇 킬로미터 동안 나는 다른 자전거 이용자와 나란히 페달을 밟는다. 평일인 이날 라이딩에서 내가 본 유일한 자전거 이용자였다. 그는 현지 고등학교 교사라고 말한다. 텍사스 출신인 그는 이 지역의 자전거 문화를 극찬한다. “우리 학교에는 미식축구팀도 야구팀도 없지만, 사이클링팀은 있고 전국 최고 수준입니다.” 그는 나무가 늘어선 그늘진 길을 달리며 말한다. “아이들은 트레일에서 모든 시간을 보냅니다.”

벤턴빌의 깔끔한 교외로 돌아올 즈음에는 독학으로 익힌 실력이 조금은 뿌듯하게 느껴졌지만, 몸은 덥고 먼지투성이였으며 몹시 배가 고팠다. 나는 아칸소주의 명물 바비큐를 맛보기 위해 지역의 명소인 Wright’s BBQ로 자전거를 몰고 가, 훈연한 닭고기와 바싹 구운 베이컨 끝부분을 넣은 샌드위치를 남김없이 먹어 치웠다(정말 맛있었다).

이 식당은 Razorback Greenway에 자리 잡고 있다. Razorback Greenway는 포장된 트랙으로 조성된 길이 64km의 남북 축으로, 아칸소주 북서부의 7개 지역을 연결한다. 덕분에 자전거 이용자들은 자동차 없이도 다양한 산악자전거 및 하이킹 트레일은 물론 레스토랑과 문화 명소에 갈 수 있다. 건설 비용 일부는 Walton Family Foundation이 지원했다.

“우리는 모두 자전거에 진심입니다”라고 Tom Walton은 말한다. 대학에 다닐 때 중고 산악자전거를 선물받은 뒤 열렬한 자전거 애호가가 된 그는 이 스포츠를 고향으로 가져왔다. 그의 지원으로 2007년 이 지역 최초의 8km 산악자전거 트레일인 Slaughter Pen이 탄생했다.

“첫 트레일 시스템의 장점은 도심에 있었다는 점입니다. 자전거를 타러 가기 위해 차를 탈 필요가 없었죠.” 그는 전화로 내게 말했다. 이 트레일은 초보자를 겨냥하기도 했는데, Walton은 이것이 지역 라이더들에게 “가능성의 범위를 넓혀줬다”고 생각한다. 오늘날 두 차례의 추가 공사를 거친 Slaughter Pen은 48km가 넘는 규모로 확장됐으며 여전히 자동차 없이 갈 수 있다. 현재 이 지역 곳곳에 조성된 6개의 산악자전거 트레일 중 하나다.

산악자전거에 대한 Walton의 열정은 전염성이 강했다. 그래서 다음 날 아침 나는 산악자전거에 도전해보기 위해 벤턴빌과 인근 벨라비스타 사이에 자리한 Oz Trails Bike Park로 향했다.

내가 도착하기 일주일 전, 이 지역 최초의 전용 산악자전거 리프트가 이곳에 문을 열었다. 공원의 인상적인 유리·철제 본부에서 이용권을 받으며, 총지배인 게리 버논을 만났다. 그는 스키장처럼 내리막 코스를 색깔별로 표시한 트레일 지도를 보여준다. 내가 출발하려 하자 그가 외쳤다. “기억하세요. 로드 사이클리스트는 그저 미래의 산악자전거 라이더일 뿐입니다.”

그는 다소 낙관적인 듯하다. 나는 밖으로 나가 익숙하지 않은 넓은 핸들과 뛰어난 서스펜션을 갖춘 스페셜라이즈드 산악자전거에 올라 기본기를 배운다. 강사 내시 클라크는 페달 위에 서서 몸을 앞으로 기울여 내리막을 내려가고, 몸을 뒤로 빼 오르막을 오르는 방법 등 트레일을 다루는 법을 차분히 설명한다. 주행 중 안장 높이를 바꾸는 요령을 익히려 애쓰는 동안, 헬멧에 비해 몸집이 한없이 작아 보이는 검은 옷 차림의 네 살배기 소녀가 아무렇지도 않게 점프를 해내며 나의 서툰 진전을 실감하게 만든다.

마침내 리프트를 타고 내려가 초록색 난이도의 파이어 스타터 트레일로 향할 준비가 됐다. Gary는 이 코스가 산에서 가장 멋진 전망을 자랑하며, 초보자에게 산악자전거의 ‘불을 지피도록’ 설계됐다고 말한다. 뒤에서 Nash가 지시를 되새겨준다. 요지는 도로 자전거 기술을 모두 잊어야 한다는 것이다. 나는 페달 위에 서서 몸을 앞으로 기울인 채 조심스럽게 나무 사이로 내려간다. 두 번째 주행에서는 속도를 높이며 재미를 느끼기 시작했지만, 죽을 듯한 속도로 질주하고 장애물을 훌쩍 뛰어넘는 다른 라이더들을 따라잡으려면 아직 갈 길이 멀다.

마지막 날 아침에는 Bentonville 급수탑 옆에 자리한 세련된 자전거 매장 Ari Bikes로 향해, 여성 라이더들과 함께 매달 열리는 그래블 라이딩에 참가한다. 우리 일행은 약 20명이며, 1862년 미국 남북전쟁의 중요한 전투가 벌어졌던 Pea Ridge를 한 바퀴 돌고 Missouri주 경계를 따라가는 59km 코스를 달린다.

시내를 빠져나갈 때 햇살이 내리쬐고 기온이 오르고 있다. 유감스럽게도 나는 다시 J Street에 와 있었다. 이번에는 무엇을 예상해야 하는지 알지만 언덕에서 접지력을 확보하지 못했고, 굴욕적으로 넘어지는 것을 피하기에는 클릿을 너무 늦게 풀었다. 다행히 일행의 맨 뒤에 있었기에, 사람들이 내 팔꿈치에서 피가 나는 것을 발견하기 전까지는 아무도 알아차리지 못했다.

그 후로는 상황이 나아졌다. 우리는 때때로 프랑스 시골을 떠올리게 하는 풍요롭고 완만하게 굽이치는 농지를 가로지르는 고운 자갈길을 편안한 속도로 달렸다. 그러다 이따금 나타나는 픽업트럭이나 목조 농가가 우리를 다시 미국 한복판으로 데려왔다.

한 시간이 조금 지나자 햇볕이 내리쬐기 시작했고, 가파른 언덕을 몇 개 넘은 뒤 Red Mule Barn에 들러 잠시 쉬었다. 이곳은 멧돼지 머리와 곰 가죽, 박제된 스라소니처럼 보이는 것 등 각종 사냥 전리품으로 장식된 거대한 잡화점이 있는 옛날식 주유소다. 우리는 갤런 단위로 판매하는 맛있을 만큼 차가운 물과 구운 간식으로 원기를 회복하고 열을 식혔다.

우리 일행의 라이더 거의 모두가 지난 5년 사이에 이 지역으로 이주해 왔다. 영국인인 한 여성은 벤턴빌에 오기 전에는 자전거를 많이 타지 않았지만, 지금은 열렬한 산악자전거 애호가인 동시에 그래블 라이딩 팬이 됐다고 말한다. 우리가 출발할 때 그녀는 “이곳이 정말 좋아요”라고 말한다.

세 시간 뒤, 오전 내내 안장 위에서 달린 탓에 피곤하지만 짜릿한 기분으로, 나는 비행기 창밖으로 벤턴빌 주변의 푸른 언덕이 멀어지는 모습을 바라보며 톰 월턴이 아칸소주 북서부를 세계적인 자전거 명소로 만들고 싶다고 말했던 것을 떠올린다. 그는 아마 성공할 것 같다.

세부 사항

Siona Jenkins는 아칸소 관광청(adpht.arkansas.gov)과 콤프턴 벤턴빌 호텔(thecompton.com; 2인실 409달러부터)의 초청을 받았다. 벤턴빌 인근의 그래블 라이딩 코스는 오즈 트레일스 웹사이트(oztrails.com)에서 확인할 수 있다. 미국 대부분의 주요 허브 공항에서 노스 아칸소 리저널 공항으로 가는 직항편이 운항된다

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