핵추진 잠수함 건조 경쟁에 나선 남북한

도널드 트럼프가 지난해 승인 의사를 내비치면서 서울이 오랫동안 기다려온 더 강력한 선박 개발 기회를 맞고 있다

서울=Daniel Tudor, 런던=Ian Bott

한국이 계획 중인 신형 원자력 추진 잠수함의 함명을 ‘바다의 왕’으로 알려진 9세기 해군 지휘관 장보고의 이름을 따서 짓기로 한 것은 이 잠수함에 거는 한국의 기대를 보여준다.

1990년대 도입된 서울의 1세대 디젤·전기 추진 잠수함과 영웅의 이름을 공유하는 장보고-N은 경쟁국 북한이 이미 건조 중인 원자력 추진 미사일 잠수함에 강력히 대응하기 위한 것이다.

분석가들은 5월 발표된 새로운 잠수함 사업이 고도로 군사화된 한반도의 양측 사이에서 이미 치열한 군비 경쟁을 더욱 격화할 것이라고 말한다. 지정학적 긴장이 고조되는 시기에 이는 더 넓은 역내 해양 전략의 셈법도 바꿀 수 있다.

한국이 재래식 잠수함보다 빠르고 조용하며 수중 작전 범위도 훨씬 넓은 원자력 추진 잠수함을 배치하면 북한과 미국의 다른 잠재적 적대국들의 “의사결정을 복잡하게 만들 것”이라고 서울 세종연구소의 피터 워드가 말했다.

워드는 “한국 해군의 역량이 크게 향상되는 것”이라고 말했다.

서류상으로는 북한이 앞서 있다. 북한은 2021년 핵추진 잠수함 개발 계획을 발표했으며, 이 잠수함이 배치되면 지상 발사 핵미사일이 모두 파괴되더라도 공격자에게 보복할 수 있는 ‘2차 타격’ 능력을 평양에 부여하게 된다.

북한의 독재자 김정은은 지난해 첫 핵추진 잠수함으로 추정되는 선체를 공개했다. 이 잠수함이 배치될 경우 현재의 디젤-전기 추진 잠수함 전력보다 태평양 깊숙한 곳까지 작전할 가능성이 있다. 이는 괌과 하와이, 잠재적으로는 미국 본토까지 위협할 수 있어 미군의 작전 계획을 복잡하게 만들 것이라고 Ward는 말했다.

그러나 분석가들은 이 선체에 실제로 작동하는 해군용 원자로와 추진 장비가 들어 있는지, 아니면 비밀주의 국가인 북한이 그런 체계를 생산할 능력 자체를 갖추고 있는지 여전히 불분명하다고 말한다.

한양대학교에서 현재 강의하고 있는 문근식 전 잠수함 함장은 “북한은 실물 잠수함을 우리에게 보여줬다”며 “하지만 원자로와 원자로 내부 인터페이스 기술이 제대로 작동하는지는 검증해야 한다”고 말했다.

북한은 2023년 핵탄두 탑재가 가능한 탄도미사일과 순항미사일을 운용하도록 개조한 디젤-전기 잠수함 ‘영웅 김군옥’을 진수했다. 그러나 대대적인 홍보에도 불구하고 이 잠수함이 실전 운용에 들어갔다는 증거는 없다고 분석가들은 말한다.

그럼에도 한국군사문제연구원의 김열수는 북한이 부족한 기술을 확보할 수 있는 잠재적 경로를 갖고 있다고 말했다. 가장 분명한 경로는 우크라이나 전쟁에서 블라디미르 푸틴 대통령을 지원함으로써 한층 강화된 러시아와의 군사적 유대라고 그는 설명했다.

김열수는 “지금 러시아에 그토록 많은 지원을 제공하고 있기 때문에, 그 대가로 핵추진 체계 전체를 요구할 수도 있다”고 말했다. 그는 또 다른 선택지로 다른 나라의 잠수함 관련 기술을 훔치려 할 수도 있다고 덧붙였다. 그는 “북한의 해킹 역량은 탁월하다”고 말했다.

반면 한국이 원자력 추진 잠수함을 건조할 기술적 역량을 갖췄다는 데에는 의문의 여지가 거의 없다. 한국은 발전용 원자로의 주요 수출국이며, 디젤-전기 잠수함도 다수 성공적으로 건조해왔다.

하지만 한국이 원자력 추진 잠수함을 개발하려 했던 과거의 반복된 시도는 미국의 반대로 좌절됐다. 원자력 협력 협정에 따라 한국은 필요한 우라늄 연료를 농축하거나 재처리하려면 미국의 승인을 받아야 한다.

장보고-N 사업은 미국의 태도 변화에 기반을 두고 있으며, 이 변화는 지난해 도널드 트럼프 미국 대통령의 방한 중 사실상 확정된 것으로 보인다. 당시 트럼프 대통령은 이재명 대통령의 극진한 환대를 받았고, 황금 왕관과 한국 최고 등급의 훈장을 선물로 받았다.

트럼프 대통령은 이재명 대통령의 직접적인 요청에 대한 응답으로 보이는 조치로, 소셜미디어를 통해 한국에 “현재 보유한 구식이고 기동성도 훨씬 떨어지는 디젤 추진 잠수함 대신 원자력 추진 잠수함을 건조할 승인”을 내렸다고 발표했다.

워싱턴 소재 싱크탱크 카네기국제평화기금의 안킷 판다는 트럼프 대통령과 한국 사이의 “엇갈린 기대를 둘러싼 시한폭탄이 작동하고 있다”고 말했다.

트럼프는 잠수함이 “바로 이곳, 위대한 미국의 필라델피아 조선소에서” 건조될 것이라고 선언했다. 하지만 필리 조선소는 2024년 한국 대기업 한화에 인수됐음에도 잠수함을 건조한 적이 전혀 없으며, 판다는 이를 실행하는 것이 “사실상 불가능하다”고 말했다.

그는 “트럼프의 관심이 다시 이 문제로 돌아오고 잠수함 사업이 ‘성과’가 아니라는 사실이 드러나면, 약속을 번복하려는 시도가 있을 수 있다”고 말했다.

한국 대통령실과 국방부는 논평 요청에 응하지 않았다.

이 대통령은 지난해 트럼프 대통령에게 한국의 원자력 추진 잠수함이 북한과 중국 잠수함을 모두 더 효과적으로 추적해 역내 미군의 “부담을 줄일” 수 있다고 말했다.

김열수는 한국이 미국을 대신해 “중국을 견제하는 역할을 수행하겠다”는 의지를 비공개로 강조해야 한다고 말했다.

미국은 이미 영국과의 3자 오커스(Aukus) 협정을 통해 호주가 원자력 추진 잠수함 함대를 확보하도록 지원하고 있으며, 이 협정에 따라 농축 우라늄 연료는 미국이 밀봉된 장치에 담아 공급하게 된다.

중국 외교부는 서울에 핵잠수함과 관련한 미국과의 협력에 “신중하게” 접근하라고 경고했다. 그러나 중국이 자체적으로 확대하고 있는 잠수함 함대는 역내 미국 동맹국들이 크게 우려하는 사안이다.

추천

국제전략문제연구소에 따르면, 중국은 2025년 초 기준으로 운용 중인 원자력 추진 잠수함 12척을 보유하고 있으며, 2021년부터 2025년 사이에 이 같은 잠수함 10척을 진수해 5년간의 수량과 총톤수 모두에서 사상 처음으로 미국을 앞질렀다.

서울 이화여자대학교의 Leif-Eric Easley는 북한이나 한국이 원자력 추진 잠수함을 성공적으로 배치할 경우 역내 전략 수로에서 미국과 중국의 세력 균형에 영향을 미칠 것이라고 말했다.

그는 “이는 아시아에서 해군 간 쫓고 쫓기는 양상을 더욱 심화시킬 것”이라고 말했다.

인도 비즈니스 브리핑, 프리미엄판, 매주 화요일 및 금요일

세계에서 가장 빠르게 성장하는 대형 경제국의 비즈니스와 정책을 다룬 Veena Venugopal의 필독 기사