영국을 버넘주의에서 구해낼 현대판 매기는 없다

우파는 Labour의 새 지도자가 실패하기를 바라지만, 과연 누가 나서서 판을 뒤흔들 것인가?

로버트 심즐리

어제 게재

원하는 것을 신중히 바라라. 앤디 번햄 체제의 출범 첫날들에 보수당 인사들과 논객들은 대형 정부의 마지막 기회를 짓궂게 공상하며 들뜬 모습을 보였다. 이들은 노동당의 필연적인 실패가 영국을 1979년과 같은 순간으로 빠르게 몰고 갈 것이라고 본다. 현대판 마거릿 대처가 등장해 침체된 국가를 비대하고 탐욕스러운 리바이어던으로부터 구해내는 순간 말이다.

그들이 소중히 여기는 경제·정치 원칙에 번햄이 선전포고를 하면서, 이런 실패를 바라는 열망은 더욱 커졌다. 신자유주의 40년의 종식을 선언하는 총리를 상대로 자유시장 우파에서 누가 ‘신들의 황혼’을 바라지 않겠는가?

공정하게 말하면, 영국의 국내총생산(GDP) 대비 부채 비율이 95%에 달하고 조세 부담률이 2030년까지 38.5%에 이를 것으로 전망되며 공공서비스의 성과도 부진하다는 점만 봐도 작은 정부론자들의 주장을 이해할 수 있다.

하지만 문제는 이렇다. 보수당이나 리폼의 미숙한 지도부 대열 가운데 국가를 뒤흔들 진지하고 통찰력 있는 지도자는 과연 어디에 있는가? 지평선 너머에 나타날 ‘대처’는 정확히 누구인가?

브렉시트라는 위업을 우리에게 안겨준 인물, 나이절 패라지인가? 아니면 작은 정부와 포퓰리즘적 공약 사이에서 여전히 갈라져 있는 리폼 UK인가? 이 당은 철강산업의 부분적 국유화를 지지하고, 얼마 전까지는 수도사업의 재국유화를 원했으며, 연금 수급자의 연료비 지원을 자산·소득 심사에 따라 지급하는 방안에도 반대했다.

아니면 구원자는 케미 베이더녹의 보수당에서 찾아야 하는가? 국가 규모 축소에 그토록 전념한다는 당이면서도, 베이더녹은 연금 인상액을 결정하는 ‘3중 잠금’ 제도를 유지하겠다고 여전히 약속하고 있다. 이 제도의 도입 이후 예상 비용은 3배로 늘어났다.

3중 잠금 제도에 대한 보수당의 접근은 반면교사다. 베이더녹의 당은 생존을 위해 싸우고 있다. 아직도 꾸준히 보수당에 투표하는 유일한 집단을 그녀가 왜 겨냥하겠는가? 하지만 연금 수급자 지원은 전체 복지 지출의 절반을 넘는다. 이것이 바로 작은 정부를 표방하는 구원자론자가 처한 난제의 전부다. 베이더녹은 감세와 부채 감축을 말하지만, 선거 정치가 끼어든다.

그녀의 주장처럼 복지에서 분명 절감할 수 있는 부분은 있지만, 장애인 급여를 삭감하고 공무원 조직을 조금 줄이는 것만으로는 사회복지를 개혁하거나 늘어나는 국방 예산을 마련할 수 없다.

국가를 진정으로 재고하고 복지 혜택을 대폭 줄이며 지출을 축소하려는 지도자라면 감당할 수 없는 현상 유지를 옹호하고 있지는 않을 것이다. 오히려 이를 어떻게 전환할지 고민하고 있을 것이다. 또한 보수당이 새 주택, 저수지, 원자력발전소, 기술 및 기타 필수 인프라 건설을 가로막는 님비 세력에 맞설 배짱이 있는지도 의문이다.

다음 총선을 앞두고 더 작고 효율적인 정부를 주장하는 소정부 정당을 위한 이념적 공백이 존재한다는 점은 분명하다. 하지만 베이데녹처럼 그런 노선에 서 있는 이들이 있더라도, 이를 메우려 서두르는 사람이 거의 없는 데는 이유가 있다. 보수당이 그런 정당이라면 앞으로 3년 동안 확신과 구체적인 사례를 바탕으로 그 주장을 펼쳐야 한다.

작은 정부라는 꿈을 이루려면 정부가 많은 일을, 그것도 대개 인기 있는 일을 중단해야 한다. 한 가지 예를 들면, 보육에 대한 정부 지원 비용은 지원이 확대되면서 지난 25년간 네 배로 늘었다. 이 정책을 옹호할 만한 타당한 논거는 있지만, 이는 갈수록 커지는 국가를 움직이는 임무 확대의 전형적인 사례다. 새로 도입된 복지 혜택은 하나같이 줄이기가 몹시 어렵다. 한편 영국은 고령화와 이민 감소로 세원은 줄어드는 반면 지출 수요는 커지고 있으며, 특히 국방비 지출이 늘고 있어 영국이 과연 작은 정부의 시대에 들어선 것인지 의문이 제기된다.

베이데녹은 꽤 좋은 평가를 받고 있다. 그러나 보수당이 노동당의 유일한 대안이라는 지위를 얼마나 회복할 수 있을지를 둘러싼 의문은 여전히 남아 있다. 그녀의 전략은 개혁당으로 이탈한 유권자를 되찾는 데 초점을 맞추면서, 개혁당이 장기적으로 붕괴할 것이라는 데 기대를 걸고 있다. 하지만 개혁당의 지지율이 2024년 득표율 아래로 떨어지지 않는 한, 보수당의 재집권에는 선거 후 패라지와의 협약이 필요할 가능성이 크다. 어느 당에도 사회적으로 양극화된 정책, 반사적인 대서양주의, 대중 강경론, 유럽연합에 대한 불신 속에서 진지한 성장 전략은 보이지 않는다.

한편 베이데녹은 과거 보수당 연합의 자유주의적 측면을 외면하고 있으며, 특히 넷제로와 그 지지자들을 신랄하게 배척하고 있다. 현 계획이 세계적으로 얻는 이익은 거의 없는데도 독단적으로 에너지 비용을 끌어올리고 있다는 점은 보수당이 충분히 설득력 있게 주장할 수 있는 사안이다. 그러나 베이데녹은 잠재적 유권자들을 소외시키는 순혈주의와 부정적 태도를 드러내고 있다. 폭염과 산불이 이어진 이번 여름, 그녀가 보다 현실적인 친환경 계획을 제시해야 할 때 오히려 그녀의 당은 기후변화의 심각성을 축소하는 세력처럼 보일 수 있다. 그녀가 자유주의적 보수당 지지자들을 되찾지 못한다면 보수당의 부활은 다소 늦어질 수 있다.

정치의 첫 번째 법칙은 상황이 언제나 더 나빠질 수 있다는 것이다. 정치적 위기를 바라기 전에, 그다음에 무엇이 올지에 대해 조금 더 확신을 가져보는 편이 좋을 것이다. 개혁이 삐걱거리고 있기는 하지만, 아직 포기하기에는 이르다. Nigel Farage나 허세만 부리고 실속 없는 보수주의를 불러들일 기반을 마련하는 것이 3년간의 경제 침체를 바랄 만한 설득력 있는 이유로 보이지는 않는다.

이 위기가 다가오고 있다면, 실제로 그럴 가능성이 있다면, 경제적 자유주의 세력은 진지하게 나서야 한다. 지금까지 그들의 의제는 어설퍼 보인다. 때가 왔을지도 모르지만, 현재로서는 우리를 구하기 위해 언덕 너머에서 달려오는 작은 정부 진영의 기병대는 여전히 보이지 않는다.

robert.shrimsley@ft.com

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영국 정치와 정책에 대한 스티븐 부시의 종합적이고 재치 있는 해설