Andy Burnham은 언제 ‘일하는 비용’ 위기에 대처할 것인가?

생계비를 겨냥한 초기 대책들이 근로자들이 압박받는 가운데 임박한 세금 문제를 외면하고 있다

어제 게재

영국의 새 총리에게는 분주한 첫 주였다. 비판자들이 재원 마련을 위해 누가 세금을 더 내야 하는지 묻기도 전에 생활비 위기를 완화하기 위한 발표를 서둘러 내놓았다.

특히 가장 큰 관심을 끈 것은 유권자들이 1만2,570파운드의 개인 비과세 한도 동결에 느끼는 불만이 “내 마음속에 자리 잡고 있다”는 다소 무심한 듯한 발언이었다.

메이커필드 선거구의 유권자들을 만나는 자리에서 동결된 세금 기준에 대한 불만이 쏟아져 나왔다는 것은 놀랍지 않다. 공교롭게도 영국 전역의 모든 우편번호 지역에서 같은 목소리가 나오고 있다. 세제의 시급한 개혁이 필요한 가운데 ‘일해서 버는 비용 위기’로 우리가 압박받고 있기 때문이다.

앤디 번햄이 이 문제를 지적한 것은 옳지만, 자신의 발언을 후회하게 될 수도 있다. 격렬하게 말을 번복했음에도 이 사안이 가을 예산안에서 검토될 것이라는 기대를 만들어냈기 때문이다.

해가 지날수록 근로자 임금에 부과되는 ‘스텔스 세금’은 더욱 분명해지고 있으며, 막대한 세수를 거둬들이고 있다. 예산책임청(OBR) 추산에 따르면 주요 세율은 그대로 둔 채 수백만 명을 더 높은 소득세 납부자로 끌어들이는 재정적 세수 증가는 2030~31년까지 550억파운드를 거둘 전망이다. 한편 현재 국가연금 전액은 1만2,570파운드 기준에 불과 몇 푼 못 미치며, 소득세를 내는 65세 초과 인구는 방금 1,000만 명을 돌파했다.

투자 사이트 AJ벨의 분석에 따르면 개인 비과세 한도를 100파운드 올릴 때마다 연간 약 10억파운드의 비용이 든다. 하지만 이 기준을 높이는 것은 저소득층과 연금생활자뿐 아니라, 영국에서 최대 10만파운드를 버는 모든 사람에게도 소폭의 혜택을 줄 것이다.

FT 독자들을 더 곤혹스럽게 할 가능성이 큰 것은 소득 구간 상위에 있는 동결된 기준들이다. 개인 비과세 한도를 올리면 10만파운드 초과 구간의 60% ‘세금 함정’도 확대된다. 이 구간에서는 개인 비과세 한도가 단계적으로 축소되는데, 소득이 이 수준을 2파운드 초과할 때마다 개인 비과세 한도 1파운드를 잃는다.

국민보험료와 학자금 대출 상환액까지 더하면 이 비율은 71%로 높아진다. 수백만파운드의 소득을 올리는 사람보다도 높은 한계세율이다! 현재는 소득이 12만5,140파운드에 이르면 세율이 다시 45%로 낮아진다. 그러나 개인 비과세 한도가 높아질수록 이렇게 높은 세율이 적용되는 구간은 넓어지고, 급여와 경제에 미치는 왜곡 효과도 커질 것이다.

근로자들은 1파운드당 고작 29펜스를 남기기 위해 초과근무나 승진을 거절하거나, 세금을 이연할 수 있는 연금에 돈을 쏟아붓고 있다. 세제와 복지제도가 상호작용하는 방식도 또 다른 문제다. 보육 지원을 신청하는 고소득 부모와 훨씬 소득이 낮은 간병인 수당 수급자에게 소득이 조금만 변해도 혜택이 급격히 끊기는 절벽이 존재하기 때문이다. 두 경우 모두 일을 적게 하는 편이 유리할 수 있는데, 이는 정말 말도 안 되는 일이다.

세금 전문가 댄 나이들의 2022~23년 세금 자료 분석에 따르면 납세자 3만2,000명이 소득을 10만파운드 아래로 억제했고, 23만 명은 5만파운드 아래로 억제했다. 5만파운드는 아동수당이 환수되기 시작하는 기준이었다(이 기준은 이후 6만파운드로 올라갔다). 재정적 세수 증가가 3년 더 이어지면 이 숫자는 급증했을 것이다. 온라인 댓글란이라는 가상의 현관 앞에서 FT 독자들이 나에게 이야기하는 문제 가운데 단연 가장 중요한 사안이라고 말하고 싶다.

그렇다면 번험은 이 모든 사안에 대해 과연 무엇을 할까? 내 최선의 추측은 아무것도 하지 않을 것이라는 점이다. 그에게는 시간이 많지 않다. 선출되지 않은 총리가 점점 더 터무니없어지는 소득 과세 방식을 개혁하는 데 필요한 정치적 의지를 가질 것이라고는 생각하기 어렵다. 물론 그렇게 한다면 나는 그를 환영할 것이다.

대신 일자리 창출과 영국의 ‘니트족(NEETs)’ 100만 명, 즉 교육·취업·직업훈련을 받지 않는 청년들을 돕기 위해 25세 미만 근로자에 대한 고용주의 국민보험료를 인하해야 한다는 주장도 있다.

그가 소득세 최고세율 50%를 부활시킬 가능성이 더 크다고 우려하는 이들도 많다. 다만 이는 공약을 어기는 일이어서 번험 측은 가능성을 낮춰 말해왔다. 실제로 그렇게 한다면 세율 구간을 조정하지 않는 ‘재정 드래그’가 그 영향을 더욱 키울 것이다.

앨리스터 달링이 2009년 이 단명한 정책을 처음 발표했을 때 추가 세율이 적용되는 소득 기준은 15만 파운드였다. 물가상승률을 반영하면 오늘날에는 25만 파운드에 가까운 금액이다. 그러나 현재 기준은 12만5,140파운드로 낮아져 훨씬 더 많은 납세자가 적용 대상이 된다. 새 재무장관 존 힐리는 이를 도입하고 싶다면 당시 50% 세율이 고소득자들의 행동 변화로 인해 당초 전망했던 세수의 일부만 거뒀다는 점을 기억해야 한다.

보다 급진적인 방안으로는 토지가치세 도입, 앞으로 시행될 ‘맨션세’의 기준 인하, 상속세 개편 등이 있다. 그러나 이번 주 예상 밖의 목소리가 나왔다. 민중의 경제학자 게리 스티븐슨을 비롯한 영국 거주 백만장자 100여 명이 참여한 단체 ‘패트리어틱 밀리어네어스’는 새 총리와 재무장관에게 대신 부와 자산에 과세하는 데 집중하라고 촉구했다.

이들은 자산 1,000만 파운드 초과분에 2%의 부담금을 부과하고 자본이득세율을 소득세율과 동일하게 맞추자고 요구하는 공개서한에서 “우리는 여러분이 우리에게 세금을 부과하기를 원한다. 우리는 세금을 감당할 수 있다. 매일 일어나 근로소득을 얻는 사람들에게 더 높은 세금을 부과하자는 것이 아니라, 보유한 부에서 소득이 발생하는 최상위 부유층에 세금을 부과하자는 것”이라고 밝혔다. 이들은 이러한 조치로 연간 360억 파운드의 세수를 확보할 수 있다고 주장하지만, 세금 전문가들은 낙관적인 전망이라고 본다.

레이철 리브스는 자본이득세와 소득세 간 격차를 일부 줄였지만, 두 세금을 완전히 동일하게 만들 경우 백만장자뿐 아니라 상대적으로 부유하지 않은 사업주와 임대사업자, 투자자에게도 타격을 줄 수 있다. 게다가 50펜스 세율이 부활한다면 고소득자에게 새로운 50% 자본이득세율이 적용될 것이다.

회계법인 블릭 로텐버그의 최고경영자인 니메시 샤는 “자본이득세율을 50%로 소득세율과 일치시키면 기업가들이 영국을 떠나도록 부추기는 상당한 요인이 될 것이며, 해외 인재들이 이곳으로 오려는 데 추가적인 걸림돌이 될 것”이라고 경고한다.

수십 년간 이어진 잘못된 조세 정책을 바로잡아야 할 필요성은 날이 갈수록 커지고 있지만, 개혁을 서둘러 추진할 경우의 여파를 고려하면 버넘이 어떤 길을 택하든 위험이 도사리고 있다.

클레어 배럿은 FT의 소비자 담당 편집자다. claer.barrett@ft.com; 인스타그램 @ClaerB

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