중국 문샷 AI를 만든 록스타 창업자 양즈린

동급생들 사이에서 ‘천재 양’으로 불렸던 그의 신형 K3 모델이 미국 선두 경쟁업체들과의 격차를 좁혔다.

엘리너 올컷, 우쯔징

게시 9시간 전

지난해 초 중국 AI 연구소 딥시크의 R1 모델이 전 세계적으로 큰 성공을 거둔 뒤, 양즈린은 많은 이들이 자신의 스타트업 문샷 AI에 실존적 시험대가 될 것이라고 믿었던 상황에 직면했다.

안경을 쓴 34세의 창업자는 자사 챗봇 키미의 초기 인기를 제대로 활용하지 못했다. 키미는 잦은 서비스 장애에 시달렸고, 규모가 더 큰 경쟁사들에 빠르게 추월당했다. 동시에 양즈린은 이전에 창업한 회사의 투자자가 제기한 소송과, 자신과 공동창업자가 초기 자금 조달 과정에서 문샷의 지분을 매각했다는 보도에도 대응해야 했다. 문샷은 해당 보도를 부인했지만, 이로 인해 원치 않는 관심이 쏠렸다.

중국 AI 업계에서는 문샷이 최첨단 대규모 언어 모델을 개발하기 위한 잔혹하고 비용이 많이 드는 경쟁에서 살아남을 수 있을지 의문을 제기하는 이들이 많았다. 한 투자자가 관련 수치를 보고받은 내용에 따르면, 문샷은 2024년 매출이 고작 240만 달러에 그친 반면 모델 훈련과 연구원 채용에 드는 비용은 폭증하고 있었다. 바이촨과 01.AI를 비롯한 경쟁사들은 이미 경쟁을 포기하고 애플리케이션에 집중하기로 했으며, 일부에서는 양즈린도 같은 길을 택할지 의문을 품었다.

그러나 딥시크가 R1을 출시한 뒤 양즈린은 문샷이 너무 일찍 상용화에 나섰다고 결론 내리고, 키미 챗봇을 마케팅하려던 노력을 접은 채 순수하게 모델 훈련에 집중하기로 했다. 또 다른 중대한 결정으로 그는 문샷의 주요 AI 모델을 오픈소스로 공개해 사용자들이 시스템을 내려받아 자체 하드웨어에서 실행할 수 있도록 했다.

양즈린은 2024년 중국 언론과의 인터뷰에서 “최고 책임자가 결단력 있는 결정을 내리지 못한다면 일이 되지 않는다”고 말했다.

이는 지난주 회사가 K3 모델을 출시하며 정점에 이른 여정의 시작이었다. 새 모델은 미국의 선도 모델들과의 격차를 좁혔으며, 지난해의 ‘딥시크 모멘트’를 연상시키며 중국 AI의 역량이 커지고 있다는 우려를 불러일으켰다.

현재 투자자들은 문샷에 접근하기 위해 앞다퉈 나서고 있다. 기업공개를 준비 중인 문샷은 현재 연이어 두 차례의 자금 조달을 진행하고 있으며, 이 중 두 번째 조달이 완료되면 기업가치는 약 500억 달러에 이를 것이라고 사안에 정통한 투자자들은 전했다.

AI 코딩 보조 도구와 자율형 에이전트의 붐으로 개발자들의 수요가 급증하면서 문샷은 중국에서 가장 빠르게 성장하는 모델 제공업체 가운데 하나가 됐다. 이들은 6월 연간 반복 매출이 약 3억 달러에 달했다고 덧붙였다. 독립 컨설턴트이자 엔지니어인 왕톄전은 양즈린이 ‘선도적인 AI 연구자’라는 지위를 바탕으로 “모두 같은 목표를 향해 일하는 유능한 엔지니어들로 구성된 팀을 만들 수 있었다”고 말했다. 문샷을 창업하기 전 양즈린은 모델의 컨텍스트 윈도우를 확장해 챗봇이 긴 대화에서 더 많은 정보를 유지할 수 있도록 하는 연구로 이름을 알렸다.

중국의 AI 경쟁은 인재를 둘러싼 싸움이기도 했다. 자금력이 풍부한 기술 기업들이 소규모 스타트업의 인재를 공격적으로 빼내 갔기 때문이다. 이런 상황에서도 양즈린은 중국에서 손꼽히는 연구팀 중 하나를 유지해 왔다. 문샷의 창립 연구원 다수는 칭화대에서 양즈린과 함께 공부했다. 그는 이곳에서 컴퓨터과학과를 수석으로 졸업했다. 또는 박사학위를 취득한 카네기멜런대에서 함께 공부한 이들도 있다. 카네기멜런대 재학 시절 양즈린은 구글 브레인과 메타에서 근무하기도 했다.

이러한 결속력은 최첨단 연구와 상업적 요구 사이의 균형을 둘러싼 이견 속에서 주요 연구원들이 회사를 떠난 알리바바와 바이두를 비롯한 중국 AI 기업들과 문샷을 차별화했다.

문샷이 오픈소스로 전환하기로 한 결정은 이러한 우위를 더욱 공고히 했다. 연구자들은 논문을 발표하고 개인적인 인정을 받을 수 있다는 점에 매력을 느낀다. 왕은 “연구자들은 획기적인 성과로 기억되기를 원한다”며 “오픈소스가 이를 가능하게 해준다”고 말했다.

직원들은 베이징 하이뎬구에 있는 문샷의 실용적인 본사에서 장시간 근무가 이어지는 강도 높은 문화를 전한다. 하지만 양은 록 음악에 대한 자신만의 특별한 집착도 회사에 불어넣었다.

회사의 이름은 핑크 플로이드에서 따왔으며, 회의실 이름은 록 밴드들의 이름을 사용한다. 사무실 한가운데에는 흰색 피아노가 눈에 띄게 놓여 있다.

옛 동급생들은 광둥성 남부에서 태어난 양을 유난히 재능 있는 인물로 기억한다. 그는 고등학교 때 코딩을 시작했고 전국 정보학 올림피아드에서 1등을 차지했는데, 이 성과 덕분에 대학에 직행할 수 있었다. 그는 음악과 뛰어난 학업 성취도 함께 추구했다. Splay라는 교내 밴드에서 드러머로 활동한 그는 훗날 문샷의 공동 창업자가 된 저우신위와 함께 대학 음악 경연대회를 기획했다.

한 옛 동급생은 “양이 그 모든 일을 하면서도 최고 성적을 받을 수 있었다는 사실이 칭화대에서 그를 유명하게 만들었다”며 “사람들은 그를 ‘양선(楊神)’이라고 불렀다”고 말했다. 이는 ‘천재 양’이라는 뜻이다. 이어 “친구들은 그를 낭만적이고 이상주의적인 사람이라고 묘사하곤 했다”고 덧붙였다.

이러한 신화는 중국의 여느 냉정한 AI 업계와 문샷을 차별화하는 데 도움이 됐다. 그러나 투자자이자 중국 AI 전문가인 케빈 쉬는 양의 음악과 인문학에 대한 관심이 단순한 브랜딩 이상의 의미를 갖는다고 주장한다.

그는 “첨단 기술뿐 아니라 음악, 예술, 인문학까지 아우르는 문화는 문샷에 우위를 제공한다”며 “최첨단 AI 개발의 상당 부분은 연구 감각과, 이전에는 볼 수 없었던 방식으로 인문학과 기술을 결합하는 데 달려 있다”고 말했다.

eleanor.olcott@ft.com, zijing.wu@ft.com

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