미국과 존중의 정치

중간선거에서는 쟁점보다 유권자들이 자신이 소중히 여겨진다고 느끼는지가 더 중요하다

라나 포루하르

영리한 말솜씨로 유명한 보수 성향 정치 전략가 프랭크 룬츠는 최근 현재 미국인들의 마음을 움직이는 정치적 단어가 무엇인지 조사했다. 그는 ‘estate tax’를 ‘death tax’로, ‘global warming’을 ‘climate change’로 바꿔 부르게 만든 인물이다. 단연 1위를 차지한 단어는 ‘존중’이었다. 이미 예비선거 결과는 자신의 정치 성향이나 정책과 관계없이 유권자들이 자신의 목소리가 받아들여지고, 이해받으며, 존중받고 있다는 느낌을 갖게 할 수 있는 후보가 올해 중간선거에서 승리할 가능성이 가장 높다는 점을 보여주고 있다.

최근 미시간주 상원 예비선거를 보자. 자금력이 풍부한 기성 민주당 후보 헤일리 스티븐스가 경제적 포퓰리즘을 내세운 민주사회주의자 압둘 엘사예드에게 뜻밖의 패배를 당했다. 지난주 중도 성향 위스콘신 주지사 후보 데이비드 크롤리의 초박빙 승리는 정반대의 흐름을 보여주는 듯했다. 하지만 실제로 유권자들을 사로잡은 것은 이 후보들의 구체적인 정책이라기보다 그들을 신뢰할 수 있다는 생각이었다. 이들은 사람들이 자신이 주목받고 있으며 이해받고 있다고 느끼게 했다. 이러한 신뢰는 어떤 정치 강령보다도 룬츠가 ‘존중의 정치’라고 부르는 것의 토대이며, 그는 이것이 이번 선거 주기를 지배할 것이라고 믿는다.

존중의 정치에서 중요한 것은 현안이 아니라 가치다. 2016년과 2024년 도널드 트럼프의 당선을 도운 과거 민주당 지지 노조 유권자들을 생각해보자. 룬츠는 “이 유권자들이 공화당을 정말 좋아하지 않았을 수는 있지만, 민주당이 자신들을 좋아하지 않는다는 점만큼은 분명히 느꼈다”고 말한다.

맞는 말이다. 나는 인디애나주의 한 농촌 지역에서 자랐는데, 그곳은 역사적으로 노동자 좌파 성향이었지만 두 선거 모두에서 70% 이상이 Trump를 지지했다. 맨해튼 어퍼웨스트사이드에서 첫 대선 토론을 함께 시청했던 매우 똑똑한 사람들 가운데 누구도, Trump가 일자리를 잃었다고 느끼는 노조 공장 노동자들에게 Hillary Clinton의 친(親)NAFTA 입장을 지적하는 것만으로 그녀를 완전히 꺾었다는 사실을 제대로 이해하지 못했던 것 같다. 그들에게 노동자를 위한다고 주장하면서 일자리를 멕시코나 중국으로 보내는 민주당원은 그저 위선자였다. 믿을 수 없는 사람이었다. 그리고 신뢰가 없으면 존중도 있을 수 없다.

문화전쟁 역시 전적으로 존중의 문제다. 미국은 신을 경외하는 나라다. 민주당은 지난 수십 년 동안 이를 잊었고, 그 대가를 치렀다. 2024년 Trump는 백인 복음주의자의 81%, 백인 비복음주의 개신교도의 58%, 그리고 가톨릭 유권자의 다수를 얻었다.

공화당이 도덕성을 독점하고 있는 것은 결코 아니지만, 일반적으로 도시의 진보주의자들보다 농촌 공동체에 더 사려 깊은 방식으로 다가가는 데 성공해왔다. 인디애나주 하원의장 Todd Huston은 지난주 내게 이렇게 말했다. “해안 지역 사람들이 신앙을 포함한 우리의 가치를 이해하지 못한다는 인식이 있습니다. 어쩌면 어떤 사람들은 대도시에 사는 사람들과는 다르게, 좀 더 단순한 방식으로 살고 싶어 할 수도 있다는 생각에 대한 존중이 부족하다는 인식도 있습니다.”

그러나 민주당은 이제 종교가 존중의 정치에서 근본적인 역할을 할 수 있다는 점을 이해하고 있다. 진보 성향의 아이오와주 상원의원 Sarah Trone Garriott는 아이오와에서 공화당 경쟁자 Zach Nunn의 하원의원 자리를 놓고 벌이는 선거에서 ‘신 격차’를 좁히려 하고 있다. 그녀는 최근 이렇게 말했다. “정치는 우리가 함께 살아가는 방식에 관한 것이고, 신앙도 마찬가지입니다. 그러니 당연히 신앙은 우리의 정치에 목소리를 내야 합니다.”

유권자들이 진보주의자인 그녀의 말을 믿을까? Luntz는 유권자들이 이런 정서를 받아들일 때 전달자의 정체성이 매우 중요하다고 말한다. Garriott는 진짜 신앙인이다. 하버드 신학대학원을 졸업한 루터교 목사다. 미 상원의 민주당 후보이자 장로교 신학도인 텍사스주 하원의원 James Talarico도 자신의 기독교 신앙을 미국의 계층, 불평등, 생활비 부담 문제와 연결한 훌륭한 인터뷰를 여러 차례 했다. 하지만 그는 과거 신은 “논바이너리”라고 말한 적도 있는데, 이는 공화당 강세 지역에서는 그다지 잘 받아들여지지 않는다. Talarico가 진정성 있는 인물로 평가받을지는 지켜봐야 한다.

분명한 점이 하나 있다. Trump를 필두로 한 많은 공화당원들이 존중의 정치를 서툴게 다루고 있다는 것이다. 최근 대통령의 물가 부담 관련 발언을 보자. 이는 미국 유권자들이 꼽는 가장 중요한 현안이지만, Trump는 민주당이 만들어낸 “사기극”이자 “술수”라고 일축했다. 어쩌면 이것이 블루칼라 백인 유권자들 사이에서 그의 지지율이 약해지는 이유일지도 모른다. AI에 대한 불안감이 최고조에 이르고 있는 가운데, Trump는 데이터센터가 미국인들의 일자리를 빼앗지 않을 것이라고도 말하고 있다. 한편 부통령 JD Vance는 복음주의 기독교에서 가톨릭으로 개종한 자신의 여정을 다룬 신간을 홍보하면서 비판자들의 체형을 조롱하고 있다. 인기 없는 이란 전쟁에 대한 자신의 입장을 과거 비판했던 한 칼럼니스트를 지칭하며 그는 소셜미디어에 “그 남자가 부리토를 한 번도 거른 적이 없다는 건 꽤나 분명하다”고 썼다. 예수라면 어떻게 하실까? JD, 이런 행동은 하지 않으실 것이다. 특히 국민의 72%가 과체중 또는 비만인 나라에서는 더더욱 그렇다.

Luntz는 공화당이 이런 식으로 계속한다면 2016년 Trump와 MAGA 쪽으로 기울었던 흐름이 뒤집힐 수 있다고 본다. 그는 “나는 Michigan과 Ohio를 집중적으로 지켜보고 있다”고 말했다. 이들 주는 경제가 끔찍하지는 않지만 그렇다고 좋지도 않고, 많은 사람들이 육체노동을 하는 풍향계 주들이다. 그는 이 지역과 다른 지역의 노조원들이 Trump와 Trump의 지지를 받는 후보들로부터 멀어지고 있음을 보여주는 민간 여론조사 자료를 확인했다.

판도를 뒤집을 만한 일이 있을까? Luntz는 “대통령이 이란 전쟁을 끝낼 수 있다”고 말한다. 만약 그러지 못한다면? Trump는 자신의 핵심 지지층에게서조차 존중을 받지 못할 수 있다.

rana.foroohar@ft.com

FT 스왐프 노트, 프리미엄판, 월요일과 금요일

라나 포루하르와 에드워드 루스가 미국 정치에서 돈과 권력이 만나는 지점을 논의한다