완벽한 여권 사진에 100파운드를 지불하시겠습니까?

입소문을 탄 폴라로이드 프로젝트에 뉴욕 시민들이 사진 한 장을 찍기 위해 지갑을 열고 있다

마리온 윌링엄

게시됨 어제

최근까지만 해도 못생긴 여권 사진은 통과의례처럼 여겨졌다. 영국에서는 불쾌한 조명과 무자비한 카운트다운을 갖춘 정부 승인 사진 부스에 시달렸다. 이제는 디지털 업로드 시스템과 팬데믹 이후 자신의 얼굴에 지나치게 집착하는 현상(‘줌 이형증’을 보라) 덕분에 완벽한 여권 사진이 가능해진 듯하고, 사람들은 이를 위해서라면 무엇이든 할 태세다.

최근 온라인에서 주목받는 해결책은 미국 사진작가 토머스 트랜이 뉴욕에서 운영하는 프로젝트 ‘해피 비기닝스 스튜디오’다(‘익살스러운’ 이름은 스튜디오가 위치한 차이나타운 주소를 가리킨다). 트랜은 애초에 여권 사진을 찍을 생각이 없었고, 사람을 멋지게 보이게 만드는 데 특별히 관심이 있는 것도 아니다. 그는 초점 거리가 약 1m로 고정된 폴라로이드 빅 샷 카메라로 인물 사진을 찍기 때문에, 피사체의 초점을 유지하려면 여권 사진 같은 구도가 필수적이다. 그는 웃으며 말한다. “사람들은 심지어 ‘가장 못생긴 순간을 찍었잖아요. 좀 뒤로 물러서야 하는 거 아닌가요’라고 말하기도 해요.”

그럼에도 이 프로젝트는 인플루언서들의 큰 사랑을 받고 있다. 인플루언서들이 사진을 온라인에 공유하면서 스튜디오 방문객도 늘고 있다. 7월에는 틱톡 사용자 제임스 에드워드가 ‘세계에서 가장 비싼 여권 사진’을 찍은 경험을 공유해 조회 수가 거의 100만 회에 달했다. 그는 “저렇게 아름다운 색감의 사진을 마지막으로 본 게 언제였나요?”라며 감탄했다. 트랜은 영상이 바이럴될 때마다 “세상이 나를 찾아오지만, 그중 일부만 찾아온다”고 말한다. 이러한 홍보 덕분에 그는 “내가 사랑하는 가장 이상한 얼굴들, 나에게는 내가 사랑하는 얼굴들이 중요하니까”를 게시하는 데 집중할 수 있게 됐지만, 6월 톰 스위니 촬영에서는 월튼 고긴스와 다른 스타들을 촬영할 기회도 얻었다. 그는 “예전에는 인플루언서들에게 정말 알레르기가 있었는데, 이제는 그들이 정말 사랑스럽다고 느끼게 됐어요”라고 말한다.

140달러를 받는 트랜은 고객의 ‘본질’을 포착하려는 단색 사진 한 장을 제공한다. 가장 큰 과제는 고객이 카메라를 정면으로 바라보게 하는 일이다. 그는 “이 문화권의 모든 사람은 사진을 찍히고 싶어 하는 얼굴의 특정 각도가 있다”며 “그래서 누군가가 자신의 플랫폼에서 스스로를 어떻게 홍보하는지 본 뒤, 막상 내가 그 사람을 정면에서 촬영하면 완전히 다른 존재처럼 보일 때가 있다”고 말한다. “그런 데서 유머가 생긴다. 누군가가 자궁에서 나온 모습과 더 비슷하게 보일 때가 나는 좋다.”

그는 16세 때 앤디 워홀이 제인 폰다와 데비 해리 같은 인물의 초상화를 찍는 데 사용했던, 워홀이 선호한 매체인 분리형 즉석 필름을 처음 접했다. 후지필름이 2016년에, 그보다 앞서 폴라로이드가 생산을 중단한 이 재고 필름은 점점 더 비싸지고 있다. 그는 “사진을 찍는 데 경제적 부담이 생기면서 내가 어떤 방식으로 촬영하고 싶은지 정말 고민하게 됐다”고 말한다. 디자인 석사 과정을 중퇴한 뒤 트랜은 샌프란시스코에서 5년간 예술가로 활동하며, 틈틈이 돌로레스 파크에 나가 사람들을 촬영했다. 이 도시에서 막 성장하던 핀테크 업계의 신예들은 그의 프로젝트를 지원하고(원치 않은 사업 조언까지 해주며) 큰 열의를 보였고, 이는 그가 올해 3월 뉴욕에 연 스튜디오가 곧바로 성공을 거두는 데 밑거름이 됐다.

완벽하게 다듬은 여권 사진을 게시하는 유행으로 주목받은 사람은 트랜이 처음이 아니다. 2022년 영국 인플루언서 조지아 배럿은 새 여권 사진을 위해 자신이 하고 있던 고대비 메이크업을 담은 영상을 공유했다. 그는 “그저 여권 사진을 예쁘게 남기고 싶었을 뿐이에요. 조금 허영스럽게 들릴 수도 있지만, 예전 사진을 봤다면 이해할 거예요”라고 농담했다. 그가 사진을 찍으러 동네 슈퍼마켓에 도착하기도 전에 이 영상은 수십만 회 조회됐고, 최종 결과물은 이후 3,400만 회의 조회수를 기록했다. 또 다른 차이나타운 사진작가인 엘리즈 디지털의 추니카 케시는 온라인에서 주목받은 뒤 지난해 CNN으로부터 ‘뉴욕시 여권 사진의 전설’이라는 별명을 얻었다.

지난 4월, 필립 샤키가 파이돈에서 출간한 신간은 이러한 바이럴 사진 스튜디오의 영국 선구자에 주목하게 했다. 『Passport Photo Service: An Unexpected Archive of Celebrity Portraits』(파이돈, 19.95파운드)는 옥스퍼드 스트리트 인근의 한 가족 운영 스튜디오에서 촬영한 신분증 사진을 한데 모은 책으로, 데이비드 호크니부터 무하마드 알리, 케이트 윈슬릿부터 비앙카 재거까지 다양한 인물들의 사진이 담겼다.

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이 매장은 2019년 문을 닫았고, 그 뒤로 무난한 Snappy Snaps와 Photo-Me 부스들이 곳곳에 남았다. 그러다 한국식 무인 사진 부스 매장이 도시에 물결처럼 들어섰다. 그중 하나가 Cheeez다. Happy Beginnings Studio와 마찬가지로 Cheeez 역시 자신을 여권 사진 전문점이라고 홍보한 적은 없다. “고객들이 스스로 이 서비스를 발견했고, 저희를 그 용도로 이용하고 있는 거죠.” Cheeez의 마케팅 책임자 Maria Gomez는 말한다. “저희 조명 아래에서는 아주 멋지게 나올 거예요. 부드럽고 자연스러우면서도 생기 있어 보일 만큼 충분히 밝죠.” 그리고 부스 안에서는 “실제로 편안하게 긴장을 풀고 자기 자신이 될 수 있어요. 앞으로 10년 동안 기꺼이 바라볼 만한 사진을 얻을 수 있기를 바라는 거죠.”

Tran도 비슷한 목표를 갖고 있지만, 뉴욕에서 가장 먼저 찾는 여권 사진작가가 되려는 것은 아니다. “이 일을 더 크게 키우고 싶은 생각은 없어요.” 그는 말한다. 그는 가을에 Makan에서 출간될 사진집을 작업 중이며, NYC 곳곳의 무작위 장소에 자신의 Big Shot 인물 사진을 풀로 붙이는 일을 꿈꾼다. “제 스튜디오나 저 자신보다 각각의 얼굴을 알리고 싶어서요.” 그가 말한다. “그저 제가 특정한 얼굴들을 얼마나 사랑하는지 보여주고 싶은 거죠.”

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