영국의 분위기 전환이 지닌 경제적 힘을 과소평가하지 말라

경제에는 많은 도전 과제가 있지만, 미소를 지으며 이를 마주하는 데에도 나름의 의미가 있다

영국 경제는 한 달 전보다 나아졌을까? 대중은 그렇게 생각하는 듯하다. 7월 소비자신뢰지수는 거의 3년 만에 가장 큰 폭으로 상승했으며, 분석가들은 그 원인으로 무더운 날씨, 축구 열기, 또는 앤디 번햄의 총리 취임을 앞둔 ‘번햄 효과’를 제각각 꼽았다. 그리고 약간의 자신감만으로도 큰 차이를 만들 수 있다.

햇살이 조금 더 비치는 것이 이란 전쟁과 여전히 높은 에너지 가격의 영향을 상쇄할 수 있다고 말하면 이상하게 들릴 수 있다. 그럼에도 내트웨스트부터 그렉스에 이르기까지 기업들은 투자자 대상 프레젠테이션에서 GfK의 신뢰도 조사를 언급했다. 영국 가계를 대상으로 사업하는 기업들에게 긍정적인 분위기는 실질적인 재무적 가치를 지닌다.

한 가지 예를 들어보자. 잉글랜드 남자 축구대표팀이 월드컵에서 우승할 가능성이 있어 보였을 때, 영국 상공회의소는 이를 기념하는 임시 공휴일 지정안을 지지했다. 정부는 이런 행사가 생산 감소로 경제에 약 24억 파운드의 비용을 초래한다고 추산한다. 아마도 영국 상공회의소는 사기 진작으로 발생할 추가 매출과 생산성이 적어도 그만큼의 효과를 낼 것이라고 판단했을 것이다.

소비자신뢰와 경제활동의 관계는 단순하지 않다. 설문조사는 변동성이 크고 정치적 성향에 따라 편향될 수 있지만, 대부분의 경제학자는 여전히 이를 향후 경제활동을 보여주는 유용한 지표로 본다. 판테온 매크로이코노믹스의 분석가들은 주요 구매 의향을 측정하는 하위지수가 특히 큰 폭으로 상승했다는 점을 강조했다. 이 지수는 소비지출과 가장 밀접한 상관관계를 보인다.

낙관론만으로는 근본적인 경제 여건이 끔찍하다면 상황을 바로잡을 수 없다. 그러나 최근 몇 달간 영국 경제는 상당히 탄탄한 모습을 보였고, 여전히 주요 경제국 가운데 가장 빠르게 성장하는 국가 중 하나다. 지난 2주 동안 GDP 성장률, 소매판매, 기업심리 관련 지표가 모두 예상보다 강하게 나왔고, 인플레이션은 전망치를 밑돌았다. 실업률은 상승했지만 역사적 기준으로는 여전히 낮은 수준이며, 가계는 저축도 넉넉하게 보유하고 있다.

다시 말해 이번 반등이 전적으로 번험의 영향으로 나타난 것은 아니다. 이전에 실시된 설문조사를 자세히 살펴보면 이런 긍정적인 분위기의 일부는 이미 존재했다. 응답자들은 자신의 재정 상황을 묻는 질문에는 대체로 더 낙관적인 반응을 보였지만, 더 광범위한 경제에 대한 비관적인 견해가 전체 지수를 끌어내렸다.

소비자들이 자신의 처지에 만족한다면 경제에 대한 우려가 아침 커피 한 잔을 사는 것까지 막지는 않겠지만, 더 큰 규모의 결정은 미룰 수 있다. 예를 들어 주택건설업체들은 이란 전쟁이 발발한 뒤 주택담보대출을 감당할 수 있는 고객들조차 주택 구매 계획을 미뤘다고 호소했다. 한편 은행들은 성장을 모색하고 있으며, 영란은행 자료에 따르면 고객들이 돈을 빌릴 만큼 충분히 자신감을 갖는다면 은행들은 기꺼이 더 많이 대출할 것으로 보인다.

번험은 전임자보다 이 점을 더 잘 이해하고 있는 듯하다. 키어 스타머는 첫 여름을 경제 상황에 대해 “비관론을 퍼뜨리는” 데 썼다는 비판을 받았다. 반면 번험은 “희망을 되살리겠다”고 약속했다. 아직 자신감은 직전 총리의 당선이 이뤄진 달에 기록했던 수준으로 회복되지 않았다.

영국 경제에는 도전 과제가 많다. 소비자들은 아직 에너지 가격 상승의 충격을 온전히 체감하지 못했으며, 도널드 트럼프의 최근 관세 공세는 글로벌 무역을 둘러싼 불확실성을 키우고 있다. 그러나 경제적 측면에서 보자면, 미소를 지으며 이에 맞서는 데에도 분명 의미가 있다.

nicholas.megaw@ft.com

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