유럽, 코카인 물결 막지 못해

길거리 가격이 급락하고 순도가 높아지면서 이 마약은 1980년대 전성기 때보다 지금 더 쉽게 구할 수 있다.

주드 웨버(홀보울라인)·로라 뒤부아(지브뤼헤)

2026년 7월 25일 게재

코크 남동쪽 홀보울라인섬의 해군기지에 있는 스크린으로 가득한 방 안에서 근무하는 장교들은 유럽의 마약과의 전쟁에서 최전선이 된 광활한 대서양 해역을 감시하고 있다.

아일랜드 해군 함대 작전을 지휘하는 사령관은 “건초더미에서 바늘 찾기나 다름없다”고 말했다. 이름을 밝히지 않은 이 사령관의 업무 중 하나는 마약 밀매업자들이 점점 더 많이 이용하는 소형 선박을 나타낼 수 있는 위성 및 기타 영상 속 이상 징후를 포착하는 것이다.

그러나 우려스러운 무언가를 발견하더라도 아일랜드 해군은 인력 부족과 수리 문제, 그리고 함정 두 척이 거친 대서양 해역에 적합하지 않다는 사실 때문에 보유한 8척 중 한 번에 “최대 세 척, 보통은 두 척”만 배치할 수 있다고 그는 말했다. 그는 “우리는 100만 제곱킬로미터를 순찰하고 있다”며 “어디든 제대로 대응하려면 최소 12척이 필요하다”고 덧붙였다.

해상을 둘러싼 전투에서 마약 밀매업자들이 승리를 거두는 경우가 많아지고 있다. 유엔의 표현을 빌리면 유럽이 코카인의 새로운 ‘주요 목적지’가 되고 있는 것이다.

한때 부유한 유럽 파티 참가자들의 전유물이었던 이 마약은 대중화됐다. EU 마약청에 따르면 2014년부터 2024년 사이 거리 판매 가격은 평균 18% 하락한 반면, 판매되는 제품의 순도는 44% 높아졌다.

당국이 주요 항구에서 단속과 압수를 강화하자, 밀매업자들은 암호화 통신, 고성능 쾌속정, 무인 잠수정, 선박이 위치를 조작하는 GPS 스푸핑 등을 활용한 정교한 해상 인계 방식으로 계속 한발 앞서 나가고 있다.

EU의 법 집행기관인 Europol의 직무대행 수장 Jürgen Ebner는 “항상 새로운 범행 수법이 등장하기 때문에 늘 최신 상황을 파악하고 있어야 한다”고 말했다. 그는 당국이 한 지역을 강하게 단속하면 문제가 그저 다른 곳으로 밀려날 수 있는 ‘풍선효과’를 경고했다.

문제의 규모는 막대하다. 지난 10년 동안 라틴아메리카의 코카인 생산량은 네 배로 늘었으며, Colombia, Peru, Bolivia의 범죄 네트워크들은 글로벌 무역로를 이용해 막대한 양의 마약을 운반하고 있다. 코카인은 Brazil에서 서아프리카를 거쳐 유럽으로 운송되는 경우도 갈수록 늘고 있다.

유엔은 공급이 곧 수요를 초과할 수 있으며, 이에 따라 밀매업자들이 유럽 거리로 더 많은 물량을 쏟아낼 유인이 커질 것이라고 경고한다.

아일랜드 국방군 전 참모총장인 마크 멜릿은 “이러한 유입을 막을 수 있는 입장이 아니다”라며, 유럽 법 집행기관에는 “해상과 해저, 그리고 그 위 상공에서 무슨 일이 벌어지고 있는지에 대한 실시간 정보”가 필요하다고 덧붙였다.

그 결과 오늘날 유럽에서는 마약의 전성기로 흔히 여겨지는 1980년대보다 더 많은 코카인이 유통되고 있다고 유엔은 밝혔다. 유럽연합 마약청에 따르면 지난해에만 도시 하수에서 검출된 코카인 잔류물이 5분의 1 이상 증가했다.

유럽연합 마약청은 2021년 유럽 코카인 시장 규모를 €11.6bn으로 추산했다. 경찰과 군으로 구성된 9개 유럽 국가의 순찰 기관인 해양분석·작전센터-마약부(Maritime Analysis and Operations Centre-Narcotics)의 전 수장 Michael O’Sullivan은 현재 그 규모가 €15bn에 가깝다고 본다.

가격이 낮아지고 인기 있는 암호화 메시징 앱에서 거래가 손쉽게 이뤄지면서 코카인에 접근하기가 더 쉬워졌다. 전형적인 사용자가 밤 외출에 자극을 더하려는 사람이라는 생각은 “더 이상 사실이 아니다”라고 유엔 마약기구 브뤼셀 사무소장 Julien Garsany는 말한다. “코카인은 실제로 모든 연령대와 사회의 모든 계층에 침투했다.”

Garsany는 이 마약을 사용하는 10대가 점점 늘고 있다고 말한다. “분명히 이들의 뇌는 아직 발달하지 않았다. 따라서 이것이 중독으로 향하는 강력한 경로를 만드는 방식이다.”

유럽 당국은 항만 보안과 사법 공조 강화에 투자하며 단속을 강화했다. 그러나 마약 조직은 여전히 한발 앞서 있다.

아일랜드 함대 작전 장교는 법 집행기관이 유럽으로 운송되는 코카인의 “아마 10% 정도”를 적발하는 것으로 추산한다. 그는 빠듯한 자원으로 업무를 수행하는 가운데, 러시아 정찰선의 잦아지는 방문을 추적하고 아일랜드가 올해 개최하는 여러 EU 정상회의 기간 중 해상 위협도 감시해야 한다.

이 장교는 마약 문제에 관해 “공급을 완전히 차단해야만 이기고 있다고 말할 수 있다”고 말한다. 유럽 해군과 법 집행기관은 정보를 공유하지만, “모든 정보를 확보하고 있는가? 육지에서 문제를 근절하고 있는가? 현실적으로 그렇지 않다”고 덧붙였다.

숯에 코카인을 분사하기

유럽으로의 코카인 밀수는 1980년대 콜롬비아 카르텔들이 포화 상태인 미국 시장에서 사업을 다각화하려 하면서 본격적으로 시작됐다. 초기에는 밀매업자들이 요트와 모터보트를 이용했다. 그러나 1990년대부터 물량이 급증하자 과일 같은 상품을 운송하는 컨테이너를 이용하기 시작했고, 유럽으로 직접 향하는 ‘마약 잠수함’을 보내는 등 갈수록 혁신적인 수법도 동원했다.

밀수업자들은 운송 과정에서 코카인 분말을 식품, 플라스틱, 섬유, 판지, 심지어 소가죽 같은 다른 물질과 섞어 위장한 뒤, 나중에 비밀 화학 실험실에서 이를 다시 추출한다. 한 수법은 마약을 화학적으로 변형한 뒤 숯에 분사하는 것이다.

영상 설명

스페인 경찰, 대서양 대규모 작전에서 코카인 약 10톤 압수

지난 10년 동안 유럽 국가들은 막대한 양의 코카인을 압수해 왔다. 특히 네덜란드 로테르담과 벨기에 앤트워프 같은 대형 항구에서는 2023년 사상 최대 규모인 118톤이 압수됐다.

2019년 이후 유럽 대륙에서의 코카인 압수 건수는 아메리카 대륙보다 많았다.

그러나 지난 3년 동안에는 “엄청난 감소”가 있었다고 벨기에 관세청장 크리스티안 반더바에런은 말했다. 벨기에 당국은 올해 첫 6개월 동안 앤트워프에서 코카인 5.4톤을 압수했는데, 이는 지난해 같은 기간보다 68% 감소한 규모다. 2025년 압수된 총 55톤에 비해서도 추가로 줄어들었다.

많은 사람들은 이러한 감소가 보안 강화로 마약 밀매업자들이 대형 항구를 통해 제품을 운송하는 것을 꺼리게 된 결과라고 본다. 벨기에는 민간 터미널 운영업체들과 긴밀히 협력하고 이동식 스캐너 같은 장비에 투자해, 현재는 고위험으로 분류된 컨테이너의 15~17%를 도착 즉시 엑스레이로 검사할 수 있다. 2023년에는 그 비율이 5%에 불과했다.

“분명 변화가 있었습니다. 더 이상 그렇게 거대하고 대규모인 코카인 운송이 많지 않다는 점에서 그렇습니다”라고 Europol의 마약 밀매 부문 책임자인 Robert Fay는 말한다.

하지만 대형 항구의 보안이 강화되자 범죄 조직들은 대안으로 대서양 한가운데서 GPS와 위성 기술을 활용해 마약을 전달하는 방식으로 전환하고 있다.

이러한 해상 투하에는 합법적인 화물을 실은 어선이나 대형 상선인 ‘모선’이 동원돼 더 작은 ‘자선’으로 화물을 옮겨 싣는 경우가 있다. 때로는 중고 트랙터처럼 가치가 낮은 화물을 이용해 실제로는 마약 운반인 화물에 합법적인 외관을 덧씌우기도 한다.

또는 범죄 조직이 통제하며 마약만 싣고 있는 어선, 쾌속정, 반잠수정 등이 해상에서 만나 화물을 교환하기도 한다. 밀매업자들은 나중에 타이머에 맞춰 열리도록 컨테이너를 가라앉히기도 하는데, 그러면 마약이 수면으로 떠올라 회수할 수 있다.

대서양의 광활한 규모는 마약 조직에 상당한 이점을 제공한다. 유로폴의 페이는 범죄 네트워크가 화물을 투하하는 지역 중 하나가 아조레스 제도와 카나리아 제도 주변이라며, 포르투갈과 스페인이 유럽으로 들어오는 코카인의 주요 관문이라고 말한다. 그는 “대서양의 상당히 넓은 구역입니다”라며 “따라서 어디를 찾아봐야 하는지 아는 것이 정말 중요합니다”라고 말한다.

유럽 공동 대응의 일환으로 아일랜드는 최대 3척의 선박을 동원해 자국 육지 면적의 10배가 넘는 대서양 일부를 순찰하는 임무를 맡고 있다. 익명을 요구한 아일랜드 전직 고위 지휘관은 “해상 단속을 수행할 물리적 존재가 없다면, 문을 활짝 열어둔 것이나 다름없습니다”라고 말한다.

아일랜드는 국내에서도 마약 공세의 영향을 체감하고 있다. 코카인은 아일랜드에서 가장 심각한 문제 마약이 됐으며, 코카인 사용으로 치료받는 사람의 수는 2017년 이후 336% 증가했다. 아일랜드 보건연구위원회(Health Research Board)에 따르면 지난해 코카인 사용률은 약물을 사용한 응답자의 46%로, EU 평균인 29%를 크게 웃돌았다.

코카인 급증은 아일랜드가 투입하는 자원이 줄어든 시기와 맞물려 나타났다.

전직 사령관은 “아일랜드 거리에서 마약이 이처럼 급증하기 전인 2018년만 해도 해군은 작전 가능한 함정 9척을 보유하고 있었다”고 말했다. 하지만 이후 상황은 “파국으로 치달았다”.

전직 사령관에 따르면 2019년부터 2025년 사이 아일랜드 해군은 모집과 인력 유지에 어려움을 겪으면서 승조원 수가 줄었고, 순찰은 간헐적으로 이뤄졌으며 함정도 사실상 제대로 작동하지 못했다. 그는 “그리고 [아일랜드로 유입되는 코카인의] 수문이 열렸다… 아일랜드는 만만한 상대가 됐다”고 말했다.

법 집행기관이 밀매가 이뤄지는 장소를 파악해 함정과 승조원을 출동시킬 수 있을 때조차 범죄자들은 자주 도주한다. 코카인을 실은 쾌속정은 대형 항구라는 통제된 환경에 비해 추적이 어려울 수 있고, 공해에서의 추격은 치명적인 결과를 낳을 수 있다. 올해 스페인 Guardia Civil 소속 경찰관 2명이, 지난해에는 포르투갈 관리 1명이 마약 작전과 관련된 충돌 사고로 사망했다.

“여기서 가장 큰 문제는 이들을 어떻게 막느냐는 것입니다.” 리스본에 본부를 둔 해상 마약 센터의 수석 분석가 파울루 고메스 다 시우바는 말한다. “우리에게 그들과 같은 장비가 있다고 해도 여전히 매우 위험합니다.”

해상 마약 단속센터는 지난해 ‘고속 보트(go-fast)’와 소형 선박에서 기록적인 92톤의 코카인을 압수했다. 하지만 이는 빙산의 일각에 불과했다. 이 센터는 700톤이 단속을 피해 빠져나간 것으로 추정하며, 이는 2024년보다 40% 이상 증가한 수치다.

프랑스 해군은 법적으로 보트의 엔진을 무력화하기 위해 사격할 수 있지만, 국가별 법률이 달라 모든 국가가 이를 따를 수 있는 것은 아니다. 다만 “이는 분명한 목표”라고 다 실바는 말한다.

법 집행기관들이 범죄자들의 통신을 차단하려는 노력도 일정한 성과를 거뒀다.

2021년 유로폴과 유럽의 다른 경찰기관들은 마약 밀매업자들이 사용하던 핵심 앱 ‘스카이 ECC’를 해킹해 해독된 메시지의 보물창고를 확보했다. 이 메시지들은 수백 명의 체포로 이어졌으며, 오늘날에도 수사에 활용되고 있다.

“스카이 ECC 이전에는 조직망의 하위 범죄자들을 쫓은 다음, 조직의 상층부에 있는 거물급 갱단원으로 올라가야 했습니다. 하지만 이제는 갱단 지도자들끼리 어떻게 소통하는지 파악할 수 있게 됐습니다”라고 벨기에 법무부 장관 아넬리스 페를린던은 말한다.

앱의 암호를 해독한 덕분에 사법당국은 고위급 마약 밀매업자들을 식별할 수 있었다. 그러나 수년간 유럽 각국 당국은 이들에게 접근하는 데 어려움을 겪었다. 전성기에는 유럽 코카인의 3분의 1을 공급한 것으로 추정된 ‘슈퍼 카르텔’의 고위 조직원들은 두바이와 그 밖의 우호적인 관할권에서 버젓이 생활하며, 누구도 자신들을 건드릴 수 없다는 듯 보였다.

동영상 설명

포르투갈 마약 밀매 전담부대와 해군, 코카인 운반 반잠수정 나포

하지만 상황은 달라졌다. 두바이는 네덜란드의 리두안 타기와 이탈리아의 라파엘레 임페리알레를 비롯한 거물급 우두머리들을 잇달아 송환했다. 두 사람 모두 2024년 자국에서 수감됐다. 가장 큰 성과는 지난 4월 아일랜드 카르텔 보스이자 슈퍼 카르텔의 핵심 수괴인 대니얼 키너핸을 체포한 일이었다. 그는 아일랜드 송환을 기다리며 두바이에서 수감 중이다.

그러나 페를린던은 범죄자들이 다른 관할권으로 도피하면서 나타나는 ‘풍선 효과’도 인정했다. 네덜란드와 벨기에에서 모두 궐석재판으로 형을 선고받은 네덜란드의 지명수배 1순위 마약 밀매범 요스 레이더커스는 시에라리온에 숨어 있다. 해양 마약센터와 유로폴은 시에라리온을 마약 환적의 주요 거점으로 보고 있다.

유로폴에 따르면 범죄자들은 이제 더욱 파편화된 통신 방식으로 되돌아가고 있다. 유로폴의 페이는 “범죄자들은 적응하고 있으며, 서로 다른 통신 방식을 사용하고 있다. 우리는 항상 한발 뒤처져 있다”고 말했다.

의약품 보험

코카인 밀매로 벌어들인 돈이 유럽 문제의 핵심에 자리 잡고 있다. EU 마약기구의 분석가 로랑 라니엘은 코카인이 라틴아메리카에서 유럽의 거리로 이동하는 과정에서 “이윤 마진이 폭발적으로 커진다”며 “투자금을 1,000%까지 불릴 수 있다”고 말한다.

수익의 대부분은 물류를 조직하고 서비스 제공업체처럼 운영하며 심지어 보험까지 제공하는 중개업자들이 챙긴다. 라니엘은 “이 거래는 모래시계처럼 작동한다”고 말한다. “위쪽에는 생산자가 매우 많고, 그다음에는 거래를 조직할 수 있는 물류업자들이 아주 소수로 좁혀집니다. 모래시계의 아래쪽은 소비자들로 가득 차 있죠. 중간에 있는 사람들이 가장 많은 돈을 법니다.”

이 거래의 이 부분을 장악한 집단으로는 브라질 최대 카르텔인 프리메이루 코만두 다 카피탈(Primeiro Comando da Capital), 멕시코의 거대 카르텔인 시날로아 카르텔과 할리스코 신세대 카르텔, 그리고 여러 발칸반도 조직이 있다.

코카인의 도매·소매 가격이 하락하고 순도가 높아진 것은 “남미에서 구매할 수 있는 코카인이 매우 많고, 어떤 방식으로든 대서양을 건너 운송되는 물량도 많다는 뜻”이라고 라니엘은 말한다. 그는 빈곤을 범죄 활동과 소비를 유발하는 “주요 동인”으로 본다.

유엔 데이터에 따르면 소매가격이 하락하지 않고 오히려 상승한 국가는 영국이다. 전직 유럽 고위 경찰 관계자는 그 배경이 수요 증가이거나, 밀매업자들이 다른 곳보다 영국으로 코카인을 밀반입하는 것이 더 위험하다고 인식하기 때문일 수 있다고 말한다.

현재 유럽의 마약 관련 사망자 중 코카인 관련 사망자는 4분의 1을 넘는다. 대부분의 사람은 클럽이나 바, 또는 집에서 이 마약을 복용하지만, 유럽연합(EU) 마약기구의 2024년 조사에 따르면 사용자 중 9%, 크랙 코카인 사용자의 8%는 직장에서 복용한 적이 있다고 답했다.

유엔 마약사무소의 가르사니는 “유럽연합의 마약 퇴치 노력에서 빠진 요소는 수요를 제대로 다루는 것”이라며 중독 치료를 둘러싼 낙인을 요인 중 하나로 꼽았다. 그는 “공급만 보면 이를 ‘마약과의 전쟁’이라고 부르게 되는데, 어떤 일이 일어나는지 우리는 알고 있다. 아무것도 해결되지 않는다”고 말했다.

대서양의 소형 마약 운반선과의 전쟁은 수그러들 기미가 거의 보이지 않는다. 국방 예산이 늘고 있지만 여전히 EU에서 가장 적은 아일랜드는 해저를 살필 소나나 군용급 항공 감시 레이더가 없어 때로는 사실상 눈먼 상태로 작전을 수행한다.

아일랜드 국방부는 다른 기술을 활용하는 방안을 모색하고 있으며, AI 기반 위성 모니터링을 수행하는 아일랜드 기술 기업 유보티카(Ubotica)와 협력하고 있다. GPS 스푸핑을 사용하는 갱단을 따라잡기 위해 유보티카는 자사 기술로 선박 운항 패턴의 이상 징후를 포착하고 해상 환적을 감시한다. 해군은 선박보다 작전 범위가 넓은 원격조종 항공기 시스템도 검토하고 있다.

그러나 마약과의 전쟁에서 유럽의 공조를 강화하는 데 기여했던 아일랜드의 전직 지휘관 유진 라이언은 비관적인 입장이다. 그는 아일랜드가 유럽의 마약 방어망에서 “구멍”이라고 말한다. “안타깝게도 우리는 이 싸움에서 지고 있습니다.”

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