북한, 보기 드문 ‘과시 경쟁’ 누려

김정은의 러시아의 우크라이나 전쟁 지지가 건설 붐과 명품 판매를 부추겨

서울의 대니얼 튜더

게시일 2026년 8월 21일

2019년 6월 시진핑이 평양을 방문했을 당시 북한 지도자 김정은은 중국 국가주석에게 내세울 것이 거의 없었다. 수도의 몇몇 전시용 거리 외에는 북한 경제가 열악한 상태였고, 코로나19 팬데믹으로 상황은 더욱 악화될 참이었다.

시진핑은 올해 전혀 다른 모습을 마주했다. 공항에서 이어지는 길을 따라 밝은색 아파트 고층 건물로 이뤄진 신도시 지구들이 들어섰고, 북한 엘리트층이 이제 누릴 수 있게 된 과시적 소비를 보여주는 상점도 수없이 눈에 띄었다.

최근 방문객들에 따르면 대성백화점에는 오메가 시계와 샤넬 화장품 같은 명품이 버젓이 진열돼 있다. 이 제품들은 제재를 피해 병행수입하는 업자들이 중국을 통해 북한으로 들여온 것이다. 분석가들은 특혜를 받는 간부들이 오래전부터 이런 물품을 구할 수 있었지만, 최근 2년 사이 소매 판매가 눈에 띄게 더 공개적으로 이뤄지고 있다고 말한다.

Ryugyong Golden Plaza에는 스웨덴 가구 유통업체 Ikea의 승인을 받지 않은 비공식 매장이지만 Ikea 제품을 판매하는 매장과, 앱으로 택시를 호출하거나 QR코드로 물품 대금을 결제할 수 있는 500달러짜리 스마트폰을 판매하는 상점도 있다.

분석가들에 따르면 북한, 특히 수도 평양이 호황을 누리고 있다.

스팀슨센터의 레이철 민영 리는 “평양은 눈에 띄게 더 부유해지고 소비 지향적으로 변했다”고 말했다. “이는 고층 건물과 자동차, 조명이 켜진 거리, 문화·여가 시설의 급증뿐 아니라 공공장소 전반의 활동 증가에도 반영돼 있다.”

북한은 세계에서 가장 철저히 통제되고 고립된 국가 중 하나로, 1965년 이후 경제 통계를 정기적으로 발표하지 않고 있어 경제 성과를 가늠하기가 매우 어렵다.

그러나 한국은행은 북한의 실질 GDP가 2025년 3.5% 성장해 3%를 웃도는 성장을 기록한 세 번째 해가 됐다고 추정했다. 이는 최근 몇 년간 한국의 성장률보다 빠른 수준이며, 5년 반이 넘는 기간 동안 북한이 기록한 낮거나 급격히 마이너스인 성장률과 뚜렷한 대조를 이룬다.

김정은 정권은 또한 갈수록 다양해지는 핵무기와 재래식 무기를 과시하고, 시진핑과의 관계가 양호해 보이는 데다 러시아 대통령 Vladimir Putin과도 강한 유대를 맺고 있어 그 어느 때보다 강력해 보인다.

Donald Trump 미국 대통령은 이번 주 평양과의 외교 재개를 위한 노력을 재개했으며, 김정은과의 회동을 성사시키려는 듯 한국과의 군사훈련을 축소했다. 두 정상은 Trump의 첫 임기 동안 세 차례 만났다.

김정은 북한 국무위원장의 여동생인 김여정은 미국이 “원하는 답을 얻지 못할 것”이라고 말하는 등 정권은 이러한 제안을 일축했다. 다만 그는 오빠와 Trump가 개인적으로 “훌륭한” 관계를 유지하고 있다고 덧붙였다.

분석가들은 북한 경제의 부활이 진정한 변혁에 미치지 못했다고 경고했다.

오히려 성장은 대부분 러시아의 우크라이나 전쟁에 참여한 데서 비롯됐다고 분석가들은 말했다.

한국 국가안보전략연구원은 2023년 8월부터 2025년 12월까지 북한이 러시아에 병력을 파견하고 군수품을 수출한 대가로 77억~144억 달러 상당의 현금과 물자를 벌어들인 것으로 추산했다. 한국은행은 북한의 명목 국민총소득이 2025년 기준 고작 340억 달러에 불과했던 것으로 추산한다.

국가안보전략연구원은 3월 보고서에서 “이 같은 병력 파견과 수출은 경제 위기를 극복하는 핵심 메커니즘으로 작용했다”고 밝혔다.

서울 세종연구소의 피터 워드는 북한이 ‘러시아발 슈거 하이’와 ‘보여주기식 사업으로의 질주’에 빠져 있다고 말했다. 즉, 지도자의 눈길을 끌 만한, 곧바로 착수할 수 있고 외관상 흥미로워 보이지만 반드시 지속 가능하지는 않은 사업들이라는 것이다.

평양에서 정치적으로 우대받는 가정들을 위해 새로 들어선 아파트 고층 건물들뿐 아니라, 지방 도시들에서도 주택 건설 붐이 일고 있다.

북한의 무역도 팬데믹으로 인한 침체에서 회복세를 보이고 있다. 한국은행에 따르면 지난해 수입은 26억6000만 달러로 전년 대비 14% 증가했으며, 수출은 4억7000만 달러로 30% 늘었다.

Stimson Center의 북한 브리핑에 따르면 1~5월 중국 수출은 전년 대비 68% 급증한 2억8700만 달러를 기록했으며, 이 증가분의 거의 3분의 2는 일부 제조업과 방위산업에 필수적인 금속인 텅스텐 선적에서 비롯됐다. 최근 텅스텐 가격이 급등하면서 텅스텐은 이 기간 중국에 대한 최대 수출품이 됐고, 북한의 통상적인 최대 수출품인 가발을 근소하게 앞질렀다.

Korea Risk Group의 Shreyas Reddy는 북한이 “수익성 높은 암호화폐 탈취 사업을 기반으로 현대판 해적 국가로 부상한 것”도 도움이 됐다고 말했다.

블록체인 분석업체 TRM Labs는 김정은 정권과 연계된 해커들이 2026년 상반기에만 6억4300만 달러를 탈취한 것으로 추산했다. 여기에는 4월 발생한 두 건의 공격으로 빼돌린 5억7700만 달러가 포함된다.

김정은 정권은 가장 야심 찬 사업인 ‘20×10’ 지역 개발 정책이 성공을 거두고 있다고 밝혔다. 2024년 시작된 이 계획은 10년 동안 매년 20개 군에 식품 가공, 섬유, 생활용품 등 경공업 중심의 신규 공장과 공공 인프라를 건설하는 것을 목표로 한다.

스팀슨센터의 리는 “이들의 영향력은 이 공장들이 원자재, 에너지, 숙련 노동자와 운송 수단을 확보할 수 있느냐에 달려 있다. 북한 경제 시스템에 더 근본적인 변화가 없다면 이런 종류의 구상은 한계가 있을 수밖에 없다”고 말했다.

그러나 민간 기업 활동을 더 허용하기는커녕, 김은 경제에 대한 정부의 장악력을 한층 더 강화하고 있는 것으로 보인다.

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그는 팬데믹 이후 1990년대 기근 속에서 등장한 장마당 비공식 시장에 대한 통제를 다시 강화했다. 당국은 단속을 확대하고 사적 거래를 억제하려는 한편, 국가가 운영하는 유통망에 대한 의존도를 높이도록 장려했다.

1964년부터 1973년까지 한국이 베트남에서 벌어진 미국의 전쟁에 병력을 파견하고 기타 지원을 제공한 결정은 서울에 막대한 외화 수입을 안겨줬으며, 한국은 이를 급속한 산업 발전에 필요한 자금 조달에 활용했다.

그러나 분석가들은 김정은이 러시아로부터 받은 대가를 그만큼 생산적으로 활용할 수 있을지 회의적이다. Ward는 “북한 사람들을 보면, 아마 햇볕이 내리쬘 때 지붕을 고치지는 않았을 것”이라고 말했다.

홍콩의 Haohsiang Ko가 제작한 데이터 시각화

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