축구계를 뒤흔든 한 주

투자자들에게 세계 축구계의 문호를 개방하려는 FIFA의 제안이 어떻게 추진됐고, 논란 많은 회장을 끝내 끌어내릴 수도 있는 반발을 불러왔는지

월드컵 결승전을 하루 앞두고 축구계의 명사들이 5주간의 대회 기간 FIFA의 본부 역할을 한 뉴욕 월도프 아스토리아 호텔에 모였다. 밖에서는 폭우가 쏟아지는 가운데, 세계 축구를 관장하는 기구의 회장 지아니 인판티노가 중대 발표를 할 것이라는 소문이 퍼졌다.

결국 발표는 없었고, 곧 관심은 스페인과 아르헨티나의 경기로 옮겨갔다. 인판티노는 이 경기를 도널드 트럼프 미국 대통령 옆에 앉아 관전할 예정이었다.

그러나 10일 후 FT는 인판티노가 공개하려 했던 계획을 보도했다. FIFA의 상업적 이해관계를 담는 새로운 회사를 설립하고, 이 회사의 지분을 민간 투자자들에게 매각한다는 내용이었다. 이는 수십억 달러의 신규 자금을 축구계에 끌어들여 전 세계 국가에 분배하고, 스포츠를 발전시킬 기회로 홍보됐다.

이 사안에 정통한 관계자들에 따르면 제안 공개가 늦어진 것은 FIFA 때문이 아니라, 기술 투자자이자 트럼프 대통령의 사위 재러드 쿠슈너의 형제인 조슈아 쿠슈너가 지배하는 투자펀드 트라이브 이터널 때문이었다. 주요 투자자로 참여한 쿠슈너는 관련 자료를 더 보완해야 한다고 우려했다.

이 같은 반응은 쿠슈너의 신중한 판단이 옳았음을 입증했을 수 있다. 막대한 이해관계가 걸린 이 승부수는 축구계 안팎에서 거센 반발을 불러일으켰고, 미국과 유럽의 정치 지도자들은 이 구상을 비난했다. 불과 며칠 전만 해도 확실해 보였던 이 계획의 실행 가능성과 인판티노의 FIFA 회장 연임 여부가 이제는 불투명해졌다.

이는 또한 축구계 종사자들이 오랫동안 끓어온 질문과 마주하게 했다. 세계에서 가장 인기 있는 스포츠에 대한 민간 자본의 영향력이 도대체 어느 시점에 감당할 수 없을 만큼 커지는가? 많은 이들에게 이제 명확한 한계선이 그어졌다.

유럽 축구를 관장하는 유럽축구연맹(UEFA)은 “월드컵은 투자 상품으로 취급돼서는 안 된다”고 말했다. “월드컵은 축구가 남긴 가장 위대한 유산 중 하나다. 모든 대륙의 선수와 국가대표팀, 팬들이 여러 세대에 걸쳐 이를 만들어왔다. 그 어떤 부분도 민간 투자자에게 넘겨져서는 안 된다.”

이처럼 거센 분노를 촉발한 계획은 FIFA 본부가 있는 취리히의 권력 중심부가 아니라, 지난해 선밸리에서 열린 앨런앤드컴퍼니 콘퍼런스에서 구상됐다.

바로 그곳, 초대받은 사람만 참석할 수 있는 비공개 휴양지에서 조슈아 쿠슈너와 그레그 마페이는 이 아이디어를 논의하기 시작했다. 포뮬러 1 소유주인 리버티 미디어의 전 CEO 마페이는 수년 전부터 쿠슈너를 알고 지냈다.

“그가 [Kushner] 내게 접근한 것은 ‘FIFA와 관련해 이 일을 검토해왔고, 당신이 F1에서 쌓은 경험을 알고 있기 때문’이라고 말했기 때문인 것 같습니다”라고 Maffei는 말한다. 그는 FIFA 수장이 그랑프리에 참석했을 때 Infantino를 만난 적이 있다. “그곳은 더울 수 있어서 우리는 실제로 나무 그늘 아래 작은 한쪽 구석으로 자리를 옮겼습니다. 우리는 이것이 어떤 모습으로 발전할 수 있을지에 대한 비전을 한동안 이야기했습니다.”

Thrive Capital은 기술 부문에 집중하고 있지만, “AI에도 끄떡없는” 자산을 위한 펀드를 별도로 운용하고 있다. Kushner는 4월 샌프란시스코 자이언츠 야구팀 지분을 인수하며 Thrive Eternal의 출범을 발표했지만, 실제로는 훨씬 더 큰 움직임을 조용히 준비하고 있었다.

Kushner는 거의 1년 동안 이 계획을 비밀리에 추진해왔다. 이 계획에 따라 그는 투자자 컨소시엄을 이끌고 200억 달러의 기업가치로 설립되는 신규 법인의 지분 20%를 인수하게 된다. Thrive는 이 기사에 대한 논평을 거부했다.

상업 부문을 분리하고 외부 자금을 끌어들이는 구상은 오랫동안 검토돼왔다. Infantino가 회장에 취임한 지 2년 뒤인 2018년, FIFA는 새로운 글로벌 대회를 창설하기 위해 SoftBank의 지원을 받아 250억 달러를 조달하는 방안을 검토했다. 그러나 이 프로젝트는 강력한 반대에 부딪혀 무산됐다.

그러나 그 이후 축구 최대의 무대는 훨씬 더 수익성이 높은 행사가 됐다. 인판티노는 미국·캐나다·멕시코에서 열리는 2026년 월드컵을 앞두고 회원들에게, 이 대회로 마무리되는 4년 주기의 수입이 150억 달러를 넘어설 것이라고 말했다. 이는 대회 전 예상치인 130억 달러보다 늘어난 규모이며, 2022년 카타르 월드컵에서 거둔 수입의 거의 두 배에 달한다.

이번 대회는 새로운 수익 창출 기회를 시험하고 선보이는 장이기도 했다. FIFA는 경기 중 3분간의 수분 보충 시간을 도입했고, 방송사들은 이를 활용해 수억 달러의 추가 광고 수입을 창출했다.

월드컵 결승전에는 하프타임 쇼가 포함돼 경기 중간 휴식 시간이 기존의 15분에서 30분으로 늘어났다. 이는 NFL 슈퍼볼 공연과 그에 따른 수익성 높은 TV 광고 슬롯을 본뜬 것이었다. 터치라인 바로 옆 VIP 좌석은 100만 달러에 판매됐고, 일반 입장권 가격도 급등했다.

인판티노의 동맹들에게 이러한 변화는 월드컵이 상업적으로 충분히 활용되지 못했으며, 축구계 지도자들이 기회를 받아들인다면 앞으로 훨씬 더 많은 수익을 올릴 수 있다는 증거였다. 한 주요 스포츠 투자자는 “인판티노는 돈이 모든 것을 움직인다는 사실을 이해하고 있다. 그는 만만치 않은 인물이다”라고 말했다.

인판티노는 이번 주 자신의 계획이 “이전에 포착하지 못했던 상업적 가치”를 끌어낼 것이라고 말했다. 그렇게 마련된 자금은 경기장을 개선하고, 국가대표팀을 강화하며, 더 많은 어린이가 축구를 하도록 하는 데 사용될 수 있다. 9월 19일 표결에서 승인을 받으면, 규모가 작은 대서양 섬 몬트세랫부터 인도와 중국에 이르기까지 참여를 선택한 각 회원 협회는 투자 계획을 통해 즉시 2,000만 달러를 받게 되며, 연간 지급액도 200만 달러에서 500만 달러로 두 배 이상 늘어난다.

그의 동맹들은 회원들 사이에서 지지가 있다고 믿고 있다. 인도네시아축구협회는 이번 주 스카이뉴스에 이 계획을 지지한다고 밝혔다.

인판티노는 “축구가 창출하는 상업적 가치가 커지고 있지만, 그중 너무 적은 부분만이 가장 필요한 축구계 부문에 돌아가고 있다”며 “이는 전 세계적으로 축구 발전을 획기적으로 가속할 수 있는 절호의 기회”라고 말했다.

축구는 민간 자금과 전혀 무관한 분야가 아니다. 세계 최대 규모의 클럽 가운데 상당수는 억만장자, 사모펀드 또는 국부펀드가 소유하고 있다. 레알 마드리드와 바르셀로나를 비롯해 여전히 회원 소유 형태로 운영되는 일부 클럽은 미디어 중계권 등 다른 수익원과 연계된 투자 계약을 맺고 있다. 스페인과 프랑스 리그도 모두 상업 부문을 분리해 사모펀드에 지분을 매각했다. 이는 국제축구연맹(FIFA)이 시도하고 있는 방식과 같다.

그러나 이 같은 거래 중 상당수는 재정난이 심각했던 시기에 합의됐다. 프랑스와 스페인 리그는 모두 코로나19 기간에 관중 입장 수입이 0으로 떨어지자 외부 자본을 유치하려 했다. 최근 독일 축구 리그 상업 부문의 지분을 매각하려던 시도는 팬들의 광범위한 항의를 불러왔다. 그리고 많은 사람에게 월드컵은 신성한 것이다.

여기에는 축구계의 글로벌 기구와 오랜 갈등을 빚어온 UEFA도 포함된다. 한 전직 FIFA 관계자는 이를 “끝없는 전쟁”이라고 표현했으며, FIFA의 결정에 백악관이 압력을 행사한 뒤 미국 선수에 대한 출전 금지 조치를 철회한 데 항의해 월드컵 결승전에 참석하지 않은 UEFA 회장 알렉산데르 체페린과 인판티노 FIFA 회장 사이의 갈등은 점점 더 개인적인 성격을 띠고 있다고 말했다.

FIFA를 향한 비판의 상당 부분은 그 과정 자체를 겨냥하고 있으며, 제안 내용을 검토할 수 있는 기간이 고작 53일로 짧다는 점에 불만을 가진 사람이 많다. 인판티노의 측근 그룹 밖에서는 이번 주 계획이 공개되기 전까지 이를 알고 있던 사람이 거의 없었다. 북중미와 카리브해 지역의 축구를 관장하는 CONCACAF도 언론 보도를 통해 처음 알게 됐다고 밝힌 곳 중 하나였다. 이 거래를 추진한 한 관계자는 “아주 소수의 사람들, 닌자들로 구성된 팀이었다”고 말했다.

이 같은 비밀주의는 FIFA 회장이 광범위한 협의 없이 계획을 밀어붙여온 방식에 대한 오랜 우려를 더욱 키웠다. 아시아축구연맹은 “향후 방향이 이미 결정된 것으로 보이는 상황에서 주요 이해관계자들이 중대한 계획을 통보받은 것은 이번이 처음이 아니다”라고 말했다.

인판티노 회장이 트럼프와의 관계 구축을 시도한 데 대해서도 불쾌하다는 반응이 나왔다. 지난해 그는 FIFA 대회인 클럽월드컵 우승팀에 미국 대통령이 직접 트로피를 수여하도록 초청했다. 12월에는 미국 대통령에게 FIFA의 새로운 ‘평화상’을 수여하고, 가자지구 재건을 감독할 기구인 트럼프의 ‘평화위원회’와 전략적 파트너십을 체결하기로 합의했다.

Fifa의 접근 방식에 비판적인 이들은 특히 대성공을 거둔 월드컵 직후인 지금, 굳이 외부 투자자를 끌어들여야 하는 이유가 무엇인지 의문을 제기한다.

카를로스 코르데이루는 인판티노의 수석 고문직에서 사임한다고 금요일 보낸 서한에서 “Fifa는 이미 막대한 재원을 활용할 수 있다. 이 조직은 수십억 달러의 준비금과 부채 없이 운영되고 있다”고 말했다. “회원 협회들이 축구 발전을 위해 추가 투자가 필요하다고 믿는다면, Fifa는 기존 자원만으로도 이미 그러한 지원을 제공할 재정적 역량을 갖추고 있다.”

많은 이들은 이제 이 계획이 실패할 운명이라고 보고 있다. 기존 클럽 축구 체계 밖에서 새로운 대회를 출범시키려 했던 과거 프로젝트인 유럽 슈퍼리그의 전철을 근거로 든다. 이 계획은 팬들의 거센 반발과 규제당국 및 입법자들의 법적 조치 위협이 나온 뒤 48시간도 지나지 않아 무산됐다.

반대파는 입장을 굽히지 않겠다고 말한다. 유럽축구연맹(Uefa)은 계획이 철회되고 민간 투자가 영구적으로 배제된다는 구속력 있는 보장을 받을 때까지 55개 회원국 가운데 어느 곳도 Fifa 대회에 참가하지 않을 것이라고 밝혔다. 북중미카리브축구연맹(Concacaf) 회원국들은 인판티노의 리더십에 빠르게 신뢰를 잃고 있으며, 아시아축구연맹(AFC)은 이번 사태가 Fifa의 “제도 개혁을 강화하는 촉매제”가 돼야 한다고 말했다.

일부에서는 이제 인판티노가 내년 회장 선거에서 심각한 도전에 직면할 것으로 예상하고 있으며, 다른 이들은 불신임 투표를 실시할지 논의하고 있다. 영국 총리 앤디 번햄은 금요일 그에게 사퇴를 촉구했다.

하지만 인판티노는 계속 밀어붙이고 있다. 그는 FIFA 회원국들이 자신과 자신의 계획을 지지한다고 믿는다. 한 동맹자는 현재의 대치 상황을 “죽기 살기로 벌이는 싸움”이라고 표현하며 이렇게 덧붙였다. “그는 굽히지 않을 겁니다.”

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