중국 문샷 AI의 록스타 창업자 양즈린

급우들 사이에서 ‘천재 양’으로 불렸던 그의 신형 K3 모델이 미국의 선두 경쟁사들과의 격차를 좁혔다.

지난해 초 중국 인공지능(AI) 연구소 딥시크(DeepSeek)의 R1 모델이 세계적으로 폭발적인 성공을 거둔 뒤, 양즈린은 자신의 스타트업 문샷AI(Moonshot AI)가 존립을 건 시험에 직면했다고 많은 이들이 믿었던 상황을 맞았다.

안경을 쓴 34세의 창업자는 자사 챗봇 키미(Kimi)의 초기 인기를 활용하는 데 실패했다. 키미는 잦은 접속 장애에 시달렸고 규모가 더 큰 경쟁사들에 빠르게 추월당했다. 동시에 양즈린은 이전 벤처의 투자자가 제기한 소송에 대응하는 한편, 자신과 공동창업자가 초기 자금 조달 과정에서 문샷AI 지분을 매각했다는 보도에도 직면했다. 회사는 해당 보도를 부인했지만, 이로 인해 원치 않는 감시가 이어졌다.

중국 AI 업계에서는 문샷AI가 최첨단 대규모 언어 모델을 개발하기 위한 잔혹하고 막대한 비용이 드는 경쟁에서 살아남을 수 있을지 의문을 제기하는 이들이 많았다. 한 투자자가 관련 수치를 보고받은 바에 따르면, 이 스타트업은 2024년 매출이 고작 240만 달러에 그친 반면 모델 훈련과 연구자 채용 비용은 폭증하고 있었다. 바이촨(Baichuan)과 01.ai를 비롯한 경쟁사들은 이미 경쟁에서 이탈해 애플리케이션에 집중하고 있었고, 일부는 양즈린도 같은 길을 택할지 궁금해했다.

그러나 딥시크의 R1 출시 이후 양즈린은 문샷AI가 너무 일찍 상용화에 나섰다고 결론 내리고, 키미 챗봇을 시장에 내놓으려던 노력을 접은 채 순전히 모델 훈련에 집중하기로 결정했다. 또 다른 중대 결정으로 그는 문샷AI의 주요 AI 모델을 오픈소스화해 사용자들이 시스템을 내려받아 자체 하드웨어에서 실행할 수 있도록 했다.

“최고 책임자가 결단을 내리지 못한다면, 그건 통하지 않습니다.” 양즈린은 2024년 중국 언론과의 인터뷰에서 이렇게 말했다.

이는 지난주 회사가 K3 모델을 출시하는 것으로 정점을 찍은 여정의 시작이었다. 새 모델은 미국의 선도 모델들과의 격차를 좁혔고, 지난해 ‘딥시크의 순간’을 연상시키며 중국 AI의 역량이 높아지고 있다는 우려를 불러일으켰다.

현재 투자자들은 문샷AI에 접근하기 위해 앞다퉈 경쟁하고 있다. 기업공개(IPO)를 준비 중인 이 회사는 현재 연이어 두 차례 자금 조달을 진행하고 있으며, 이 중 두 번째 조달에서는 기업 가치가 약 500억 달러로 평가될 전망이라고 이 사안에 정통한 투자자들이 전했다.

AI 코딩 보조 도구와 자율형 에이전트의 붐으로 개발자들의 수요가 급증하면서 문샷AI는 중국에서 가장 빠르게 성장하는 모델 제공업체 가운데 하나가 됐다. 이들은 6월 연간 반복 매출(ARR)이 약 3억 달러에 도달했다고 덧붙였다. 독립 컨설턴트이자 엔지니어인 왕톄전은 양즈린이 ‘선도적인 AI 연구자’라는 지위를 바탕으로 “모두가 같은 목표를 향해 일하는 유능한 엔지니어들로 팀을 꾸릴 수 있었다”고 말했다. 문샷AI를 창업하기 전 양즈린은 모델의 컨텍스트 윈도를 확장해 챗봇이 긴 대화에서 더 많은 정보를 기억할 수 있도록 하는 연구로 알려져 있었다.

중국의 AI 경쟁은 인재를 둘러싼 싸움이었다. 막대한 자금을 보유한 기술 기업들이 소규모 스타트업의 인재를 공격적으로 빼갔기 때문이다. 이런 상황에서도 양즈린은 중국에서 가장 강력한 연구팀 중 하나를 유지했다. 문샷AI의 창립 연구자 상당수는 양즈린과 함께 칭화대에서 공부했거나 카네기멜런대에서 박사 학위를 취득했다. 칭화대에서 그는 컴퓨터과학 전공 수석으로 졸업했다. 카네기멜런대 재학 시절에는 구글 브레인과 메타에서 근무하기도 했다.

이러한 결속력은 알리바바와 바이두를 비롯한 중국 AI 그룹들과 문샷AI를 차별화했다. 알리바바와 바이두에서는 최첨단 연구와 상업적 요구 사이의 균형을 둘러싼 이견 속에 저명한 연구자들이 회사를 떠났다.

문샷이 오픈소스로 전환하기로 한 결정은 이러한 우위를 더욱 강화했다. 연구자들은 논문을 발표하고 개인적 인정을 받을 수 있다는 기회에 매력을 느낀다. 왕은 “연구자들은 획기적인 성과를 통해 기억되기를 원한다”며 “오픈소스가 이를 가능하게 해준다”고 말했다.

직원들은 베이징 하이뎬구에 있는 문샷의 실용적인 본사에서 장시간 근무가 이어지는 강도 높은 문화를 전한다. 그러나 양은 록 음악에 대한 자신만의 독특한 집착도 회사에 불어넣었다.

회사의 이름은 핑크 플로이드에서 따왔으며, 회의실은 록 밴드의 이름을 따서 지었다. 사무실 한가운데에는 흰색 피아노가 눈에 띄게 놓여 있다.

전직 동창들은 광둥성 출신인 양을 유난히 재능 있는 인물로 기억한다. 그는 고등학교 때 코딩을 시작했고 전국 정보올림피아드에서 1등을 차지해 대학에 직행으로 입학할 수 있었다. 그는 뛰어난 학업 성적과 음악 활동도 병행했다. ‘스플레이’라는 캠퍼스 밴드에서 드러머로 활동한 그는 훗날 문샷을 공동 창업하게 되는 저우신위와 함께 대학 음악 경연대회를 주최했다.

한 전직 동창은 “양이 그 모든 일을 하면서도 최고 성적을 받을 수 있었다는 사실이 칭화대에서 그를 유명하게 만들었다”며 “사람들은 그를 ‘양선(楊神)’이라고 불렀다”고 말했다. 이는 ‘천재 양’이라는 뜻이다. 이어 “친구들은 그를 낭만적이고 이상주의적인 사람이라고 묘사하곤 했다”고 덧붙였다.

이러한 신화는 중국의 여타 냉정한 AI 업계와 문샷을 차별화하는 데 기여했다. 그러나 투자자이자 중국 AI 전문가인 케빈 쉬는 음악과 인문학에 대한 양의 관심이 단순한 브랜딩 이상의 의미를 갖는다고 주장한다.

그는 “하드코어 기술뿐 아니라 음악, 예술, 인문학까지 포용하는 문화가 문샷에 우위를 제공한다”며 “최첨단 AI 개발의 상당 부분은 연구 감각, 그리고 지금까지 우리가 보지 못했던 방식으로 인문학과 기술을 결합하는 것과 관련돼 있다”고 말했다.

eleanor.olcott@ft.com, zijing.wu@ft.com

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