HSBC의 뿌리로의 회귀에 따른 위험

홍콩에 전력을 다하는 것은 중국에서 흘러나오는 부를 수익으로 삼는 길이 되지만, 베이징과의 충돌 위험을 높인다

아르준 닐 알림(홍콩)·오르텐차 알리아이(런던)

게시 10시간 전

토머스 잭슨(Thomas Jackson)이 1899년 이 영국령 지역에서 홍콩상하이은행(Hongkong and Shanghai Banking Corporation)의 총지배인으로 근무하던 당시, 그와 이 은행은 그 지역에 너무나 중추적인 존재였기에 수신인을 그저 ‘T.J., China(중국 T.J.)’라고만 적은 편지조차 제대로 그에게 배달되었다.

그 후 한 세기에 걸쳐 HSBC는 대영제국의 외딴 전초기지에서 누린 이러한 지배력을 발판 삼아 전 세계로 확장해 나갔다. 중동과 아메리카, 유럽에서의 인수 합병은 이 은행을 자산 기준 세계 최대 은행 중 하나로 만드는 데 일조했다.

하지만 지난 5년 동안 신규 시장과 사업 분야로의 대외 투자는 역전세를 겪었다. 최근까지만 해도 ‘세계의 지역 은행(the world's local bank)’을 표방해 온 이 회사는 이제 서구 자본의 유입이 아니라 중국의 부(富)가 국외로 흘러나가는 데 회사의 미래를 확고히 걸고 있다.

시가총액 기준으로 유럽에서 단연 최대 규모의 은행인 HSBC는 ‘이제 중국발 해외 자본 흐름에 걸린 베팅’이며, 그 중심은 주로 홍콩에 둔 기반이라고 이 은행의 전직 고위 임원은 말한다. 중국 본토 내에서의 존재감은 훨씬 작은 반면, 또 다른 주요 수익 거점인 영국은 성장 속도가 한층 더딘 시장이다.

‘[중국의 부]는 일생일대의 구조적 성장 기회입니다 … 우리는 이를 활용하기에 가장 유리한 위치에 있습니다’라고 HSBC의 또 다른 고위 은행가는 말했다. 이 은행의 경영진은 역외 자산관리 서비스에 잠재적으로 관심을 가질 수 있는 사람이 중국 내에 7,300만 명에 달한다고 보고 있다. 내부 발표 자료에 따르면 이 수치는 2022년 이후 두 배 이상 증가한 것이다.

이 시장에서 더 큰 몫을 확보하면 운용자산 규모에 따라 성장하는 경향이 있고 금리 변동에 덜 취약하며 많은 규제자본을 필요로 하지도 않는 수수료 수입을 창출할 수 있다.

하지만 이 전략에는 리스크가 따른다. 중국 경제의 둔화는 부 창출 속도에 영향을 미칠 수 있으며, 중국인의 해외 자산을 운용하는 HSBC는 베이징의 제재에 노출될 수 있다. 2021년에 시작된 자본주의적 과잉에 맞선 '공동부유' 캠페인이나 그보다 최근의 과거 해외 자본 수익에 대한 조사 등이 그 예다.

또한 중국 지도부가 규제를 통해서든 지분 매입을 통해서든 이 은행에 더 큰 영향력을 행사하려 할 수 있다는 오랜 우려도 있다. 일부는 베이징이 2022년 중국 보험사 핑안(Ping An)이 은행의 아시아 법인을 별도 사업체로 분사시키려던 시도를 묵시적으로 지원했을 것으로 의심한다. 다만 HSBC는 이에 대한 증거는 보지 못했다고 밝혔고, 핑안은 줄곧 논평을 거부해 왔다.

그럼에도 2년 전 최고경영자(CEO)로 임명된 조르주 엘헤데리(Georges Elhedery)는 동쪽으로의 집중을 가속화했다. 그는 여러 시장에서 기업의 주식 조달 지원 및 M&A 자문 업무에서 HSBC를 상당 부분 철수시켰고, 은행 운영을 동부와 서부 권역으로 분할했으며, 130억 달러가 넘는 돈을 들여 홍콩 소재 항셍은행(Hang Seng Bank)의 완전한 지배권을 확보했다.

HSBC 상위 20위권 주주 중 한 명은 "홍콩에 대한 노출을 높이고 부유한 중국 고객들로부터 성장을 포착하는 전략은 상당히 잘 작동해 왔다"면서 "반면 이것이 [중국] 정부의 감시 대상이 된 것도 분명하다"고 말했다.

HSBC 아시아 공동최고경영자 수렌드라 로샤(Surendra Rosha)는 성명을 통해 은행이 "우리 전략에 부합해 4개 사업 전반에서 집중적이고 지속가능한 성장을 내고 있다"고 밝혔다. 그는 또한 홍콩은 "우리가 보는 결코 유일한 기회가 아니다. 우리는 구조적 부 성장을 포착하고 고객을 위해 아시아와 세계를 연결하기 위해 투자하고 있다"고 덧붙였다.

홍콩에서 공고한 지위

엘헤데리가 최근 아시아로 전략의 무게중심을 옮기기 전부터 홍콩은 이미 HSBC의 매출과 이익 모두에서 가장 큰 원천이었다. FT가 상반기 실적을 분석한 결과에 따르면, 홍콩과 중국을 합쳐 그룹 세전 이익의 거의 절반을 차지했다.

홍콩 사업부는 유형자본수익률(RoTE) 기준으로도 가장 높은 수익을 내고 있으며, 상반기 연율화 기준 44%를 기록했다. 이는 영국의 21%를 두 배가 넘게 상회하는 수치다.

잦은 구조조정으로 인해 과거 시기와의 비교는 쉽지 않지만, 2025년 홍콩과 중국을 합쳐 HSBC 총매출의 40%를 차지했다.

아시아는 HSBC의 글로벌 자산관리 잔고에서 거의 70%를 차지하며 이 지역에서 1조1000억 달러가 운용되고 있다. 또한 2026년 상반기 해당 사업의 신규 유입 자금 10달러 중 9달러 가까이가 아시아에서 나왔다.

중국 관련 사업은 은행의 기업·기관 은행 부문에서도 상당한 비중을 차지한다. 홍콩은 HSBC가 경쟁력 있는 주식자본시장 부서를 유지하고 있는 유일한 곳으로, 은행가들은 이곳에서 기업을 상장시키는 일이 창업자들에게 뜻밖의 큰 수익을 안겨주며, 이것이 또 하나의 자산관리 기회가 된다고 말한다.

보스턴컨설팅그룹에 따르면, 홍콩은 지난해 2조9000억 달러의 비현지 자산을 보유하며 스위스를 제치고 세계 최대 국경 간 자산관리 허브로 올라섰다.

소매은행 부문에서 HSBC는 올해 초 항셍은행(Hang Seng Bank)이 자신이 소유하지 않았던 나머지 지분 36%를 인수해 오랫동안 이어온 홍콩 시장 지배력을 강화했으며, 이를 통해 항셍은행의 330만 고객에게 프리미엄 및 자산관리 서비스를 추가 판매할 수 있게 되었다.

주주인 애버딘 인베스트먼츠(Aberdeen Investments)의 글로벌 금융 부문 애널리스트 알렉스 포터(Alex Potter)는 이번 거래가 다소 비싼 편이었다고 평하면서도, "놀라울 정도로 빠르게 성장하고 있는 아시아에서의 이익 기여 비중을 높인 것은 훌륭한 결정이었다"고 덧붙였다.

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2025년 HSBC의 자산관리 관련 수익에서 가장 큰 비중을 차지한 요소 중 하나는 홍콩을 찾는 중국인들에 힘입은 보험이었다. 많은 중국 본토인들이 위안화가 아닌 통화로 된 보험 상품을 직접 방문해 구매하는데, 이를 통해 합법적으로 통화 노출을 분산하고 중국의 자본 통제 밖에 자산을 둘 수 있다.

이런 보험 상품은 연금과 비슷한 형태의 수입을 지급하는 경향이 있어, 가입자들은 보험료를 납부하거나 배당금을 받기 위해 HSBC 은행 계좌를 개설하곤 한다. 투자자 발표자료에 따르면 인구 752만 명의 도시에 HSBC와 항셍은행 계좌가 730만 개에 달하며, HSBC는 홍콩에서 2년 연속 100만 명이 넘는 신규 고객을 추가하는 흐름을 이어가고 있다.

투자조사기관 모닝스타의 캐시 찬(Kathy Chan)은 "HSBC 홍콩의 신규 고객 상당수가 비거주자"라고 말했다. 그는 "[비거주자들이 어디 출신인지는 공개하지 않지만] HSBC가 중국발 부유층 자금 유입의 수혜를 보고 있다고 우리는 확신한다"고 덧붙였다.

보험 구매액은 2025년 상반기 사상 최고치를 기록했는데, 이는 홍콩 보험당국이 본토 방문객이 구매한 비중의 공개를 중단하기 전에 나온 마지막 수치로, 해당 지표가 얼마나 민감한지를 보여준다.

이 은행의 채용 현황 역시 중국으로 방향을 틀고 있는 기관의 모습을 보여준다. 현재 공석 목록만으로는 1년 전체의 채용 실태를 정확히 파악할 수는 없지만, FT가 이 그룹의 현재 채용 공고를 분석한 결과 공석의 절반 가까이가 홍콩과 중국에 있었고, 그중 29%는 본토에 있었다.

이러한 확장에는 어려움도 따르며, 특히 중국 내 사업 확대에 집중하고 있는 그룹에게 그렇다. HSBC의 고위 뱅커 한 명은 "[중국 본토에서] 유능한 관계매니저를 확보하는 일은 … 결코 당연히 보장되는 것이 아니다"라고 말했다.

홍콩 소재 HSBC 고위 직원들의 복지 혜택과 특전은 대부분 현지에서 채용되는 항셍은행 뱅커들의 처우와 점점 같아지고 있다. 한때 영국에서 '인터내셔널 오피서(international officers)'로 불리는 인력 집단을 해외로 파견해 요직을 차지하게 했던 이 기관은 최근 해외 주재원을 위한 사립학교 학비, 클럽 회원권 같은 특혜를 축소해 왔다.

"홍콩과 중국에서는 모든 고위 [현지] 직책을 만다린(표준중국어)을 구사할 수 있는 사람이 맡아야 합니다"라고 중국에서의 은행 채용 사정을 잘 아는 한 인사가 덧붙였다.

HSBC의 또 다른 단일 대형 수익 거점인 영국 사업과의 대조는 뚜렷하다. 공석 중 영국은 3.3%에 불과하다. 영국의 매출 성장은 더디며, 최근 분기들의 이익 성장은 주로 수수료 수입이 아니라 은행이 예금자에게 지급하는 이자와 차주 및 투자로부터 거둬들이는 이자 사이의 확대된 스프레드에 힘입은 것이다.

리스크에 노출

HSBC는 홍콩에서 지배적인 지위를 누리고 있지만, 중국에 막대한 투자를 했음에도 불구하고 이것이 아직 중국 본토에서의 압도적인 시장 점유율로 이어지지는 못하고 있다.

이 은행은 2024년 시티그룹(Citigroup)의 중국 리테일 자산관리 포트폴리오를 인수해 약 36억 달러 규모의 예치금과 자산을 추가했으며, 거의 열여러 도시에 걸쳐 구축된 부유층 고객 기반까지 확보했다.

"HSBC의 야망은 중국 본토의 매스 어퓬런트층과 고액자산가들을 위한 최고의 국제 자산관리사가 되는 것입니다." 당시 자산 및 개인금융 부문 책임자였던 누누 마토스는 당시 이렇게 선언했다.

하지만 그 목표 달성에는 아직 갈 길이 멀다. HSBC는 상반기에 중국 시장에서 자산관리 부문 2억 달러 이상의 이익을 기록했다. 이는 지난해 같은 기간의 불과 800만 달러에 비해 크게 증가한 수치이지만, 상대적으로 보면 여전히 작은 규모다. 도시국가 싱가포르는 같은 기간 같은 기준으로 이 은행에 3억 4,600만 달러의 이익을 안겨주었다.

HSBC는 중국 본토 시장에서 외국은행 가운데 강력한 지위를 자랑하며, 중국 내 보험 사업을 100% 자회사로 소유한 몇 안 되는 은행 중 하나다. 하지만 중국 4대 국유은행이 여전히 시장을 지배하고 있다.

"이들은 중국 내수 시장에서 경쟁력이 없습니다. HSBC는 [중국 본토에서] 리테일 유통망도, 지점 네트워크도, 브랜드 인지도도 갖추지 못했습니다." 홍콩에 기반을 둔 HSBC 전직 임원 한 명이 말했다.

엘헤데리는 이후 자문가들이 부유층 고객을 영업할 수 있는 이른바 웰스 센터(wealth centre) 네트워크를 베이징, 청두, 항저우, 닝보, 상하이, 선전, 우시로 확장했다. HSBC 임원들은 또한 이번 여름 홍콩에서 페리로 닿을 수 있는 난새에 모였는데, 이 은행은 그곳에 1만 4,000명이 넘는 직원을 위한 교육센터를 설립했다.

피치 레이팅스(Fitch Ratings) 애널리스트 맷 최(Matt Choi)는 이 은행이 자사의 강점을 살리는 전략을 구사하고 있다고 말한다. 그는 “중국 본토에서는 지난 몇 년간 자금이 주로 자산관리 분야로 유입됐지만, 국경을 넘는 자금 흐름에 대한 수요가 더 강했다”며 “홍콩 사업이 핵심 수혜자였다”고 밝혔다.

한편 HSBC가 중국 부유층 자산의 해외 이동에 점점 더 무게를 두고 있는 것은 필연적으로 이 은행을 베이징의 정책 리스크에 더 많이 노출시킨다.

지난 여름, FT가 보험 및 역외 신탁을 겨냥한 새로운 세무 단속을 보도하자 HSBC의 주가는 급락과 급등을 반복했다. 이번 단속은 부유층의 자금 유출을 막기 위한 일련의 조치 가운데 최신 조치였다.

바클리스(Barclays)의 애널리스트들에 따르면, 중국은 세수 확보의 필요성과 자본 유출을 억제하려는 의지에 힘입어 해외 투자 자금 흐름에 대한 규제를 더 광범위하게 강화하고, 부유층이 해외 자산을 과세 의무로부터 숨기는 데 활용해 온 허점을 막기 위한 조치를 내놓아 왔다.

동서양 간 무역을 원활하게 하기 위해 설립된 은행인 만큼, HSBC는 오랫동안 지정학과 더불어 시장마다 다른 규제 장벽 사이를 헤쳐 나가야 했다.

FT는 중국 부유 가문의 일원이자 HSBC 프리미어 고객인 한 인물을 만났다. 그는 이 은행의 글로벌 거래 네트워크와 사용 편의성을 칭찬하면서도, 자신이 지나치게 개인을 침해한다고 여기는 계좌 개설 절차에 대해서는 언짢은 기색을 내비쳤다. 그는 “중국인들에게 계좌 개설을 더 쉽게 해주고 있기나 한가?”라고 되물었다.

하지만 지정학적 상황은 극도로 민감할 수 있다. 2021년 HSBC는 통신장비 기업 화웨이(Huawei)의 최고재무책임자(CFO) 멍완저우(Meng Wanzhou)의 인도를 추진하던 미국 당국과, 국가대표 기업을 보호하려던 중국 정부 사이의 대립에 휘말리는 처지에 놓였다.

해당 은행이 사건 관련 기록을 미국 검찰에 넘긴 뒤, 베이징은 HSBC를 ‘신뢰할 수 없는 기업 명단’에 추가하겠다고 위협했고 화웨이는 영국에서 이 은행을 상대로 소송을 제기했다.

일부에서는 HSBC가 아시아로 계속 무게중심을 옮기면 중국 파트너, 규제 당국 또는 정책 입안자들에게 더 큰 협상력을 안겨줄 수 있다고 우려한다. 핑안(Ping An)이 은행 분할을 시도했을 당시에는 노엘 퀸(Noel Quinn) 최고경영자와 마크 터커(Sir Mark Tucker) 회장이 이를 막아냈다.

두 사람 모두 더 이상 은행에 있지 않으며, 현재 고위 경영진이 베이징과의 점점 더 중요해지는 관계를 헤쳐 나가는 데 필요한 깊이 있는 경험을 갖추고 있다고 확신하지 못하는 이들도 있다.

새 회장을 물색하는 과정에서 HSBC는 아시아와 중국 경험이 충분한 경영인을 찾는 데 고전했다. 영국 전(前) 재무장관 조지 오스본(George Osborne)과 골드만삭스 아시아(일본 제외) 사장 케빈 스니더(Kevin Sneader)를 검토했지만, 결국 중국과 직접적인 연관이 거의 없었던 KPMG 출신의 평판 좋은 전직 임원 브렌던 넬슨(Brendan Nelson)을 선임했다.

은행 측은 당시 넬슨이 ‘탄탄한 금융 및 거버넌스 경력으로 뒷받침되는 탁월한 리더십 역량을 입증했다’고 밝혔다. 하지만 전직 임원 한 명은 여전히 이 은행이 ‘현재 놓인 지정학적 상황에 대처하기에 적임자를 적재적소에 배치했는지’에 대해 의문을 제기하고 있다.

런던의 엠마 덩클리(Emma Dunkley)가 추가 취재. 홍콩의 하오시앙 코(Haohsiang Ko)가 데이터 시각화.