트럼프, 상원 사수 사투 벌여

상원에서 공화당 다수당 지위를 잃는 것은 대통령에게 뼈아픈 타격이 될 것이다. 아이오와 농촌 지역의 한 투표가 그의 운명을 결정지을 수 있다

제임스 폴리티(디모인), 알렉스 로저스(워싱턴)

게시 10시간 전

9월 말 아이오와 한복판에 자리한 폴크시티의 선술집에 점심을 먹으러 들른 42세의 농업계 방송인 마이크 피어슨은 이 중서부 주에서 정치적 분위기가 빠르게 바뀌고 있다고 말한다.

“나는 많은 농부들과 일하는데, 2월만 해도 아이오와에서는 공화당의 승리가 확실하다고 말했을 것”이라고 그는 말한다. “한여름 무렵까지는 줄곧 의기양양, 의기양양, 의기양양이었다.”

하지만 이란 전쟁의 여파로 이 주에서 디젤 가격이 갤런당 6달러를 넘어 급등한 뒤, 피어슨은 11월 중간선거를 바로 앞두고 도널드 트럼프와 그의 정당에 대한 미묘한 경계심을 감지하기 시작했다. 그는 대통령이 “자기들 편”이라고 “마음 깊이” 믿는 농부들 사이에서조차 그렇다고 말한다.

“지난 3개월 동안 사람들의 눈에서 비늘이 조금씩 떨어지기 시작했다”고 그는 덧붙인다. “아이오와에서 의석 몇 석을 되찾을 가능성에 대해 일부 민주당원과 진보 진영이 느끼고 있는 기대는 근거가 없다고 생각하지 않는다.”

11월 3일 중간선거에서 공화당이 광범위한 패배를 겪는다면 — 아이오와의 핵심적인 미 상원의원 선거에서의 패배를 포함해 — 그것은 대통령의 요동친 두 번째 임기에 대한 엄중한 질책이 될 것이다.

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트럼프가 정치 무대에 폭발적으로 등장한 지 10년이 지난 지금, 공화당 텃밭 지역의 유권자들은 대통령에 대한 실망을 표하고 있으며, 당의 일부 후보들은 트럼프와 거리를 두려 하고 있다.

민주당은 미국 입법부의 하원에 해당하는 미 하원의 다수당 지위를 되찾을 것으로 이미 널리 예상되고 있으며, 이는 중간선거에서 대통령이 역풍을 맞아온 역사적 패턴의 반복이 될 것이다.

그러나 미 상원에서 공화당이 다수당 지위를 잃는다면 트럼프에게는 훨씬 더 아픈 타격이 될 것이다. 아이오와 텃밭과 인접한 캔자스주는 물론, 공업 주인 오하이오부터 텍사스, 변경 주인 알래스카에 이르기까지 접전이 벌어지고 있는데, 이 지역들은 모두 현재 대통령 소속 정당이 차지하고 있다.

이러한 시나리오, 즉 2018년보다 더 나쁜 중간선거 결과로 이어질 상황은 연초에는 요원한 일로 보였다. 이는 지난 세 차례 대선에서 트럼프를 지지해 온 아이오와 같은 강경 보수 성향의 주에서 민주당이 연이은 이변을 일으켜야만 가능하기 때문이다.

하지만 최근 몇 주 사이 미국 상원을 둘러싼 전쟁은 승부가 마지막 순간까지 갈리고 어느 쪽으로도 기울 수 있는 중대한 정치적 격돌로 변모했다.

민주당과 공화당 양측에서 막대한 자금이 주요 접전 지역으로 쏟아지고 있다. AdImpact에 따르면 9월 1일부터 선거일까지 미국 선거 자금 지출의 주요 수단인 정치활동위원회(PAC)가 상원 선거 광고를 위해 14억 달러 이상을 배정했으며, 이는 선거운동 조직 활동, 인쇄 우편물, 라디오 광고 비용은 포함되지 않은 수치다.

현실적으로 공화당이 의회 장악력을 잃으면, 강력한 행정부 권한을 믿는 대통령이라 해도 트럼프의 통치 능력에는 상당한 제약이 가해지고, ‘레임 덕’ 대통령으로서의 위상은 한층 심화될 것이다.

“우리가 해온 모든 일이… 그 모든 것이 없어질 수 있습니다”라고 트럼프는 지난주 네브래스카 중부 지역 유세 연설에서 경고했다.

민주당이 상원 다수당을 차지하면 주요 법안 저지는 물론 고위 정부 요직 임명과 사법부 인사 임명도 막을 수 있는 위치에 서게 되며, 행정부와 대통령 가족에 대한 조사를 위한 새로운 의회 통로도 열리게 된다.

“지금 시점의 문제는 민주당이 의석을 늘리느냐가 아니라 몇 석이나 늘리느냐다”라고 무소속 기관인 쿡 정치 보고서(Cook Political Report)의 상원 분석가 제시카 테일러(Jessica Taylor)는 지난주 민주당이 2석에서 6석 사이를 탈환할 것으로 전망하는 메모에서 이렇게 썼다. 다수당이 되려면 4석을 확보해야 한다.

'아이오와 주민들은 고통받고 있다'

최근 여론조사에서 민주당 후보들이 중도좌파에게는 평소 손에 넣기 어려운 다수의 선거에서 지지율을 끌어올리고 있는 것으로 나타나면서 민주당 진영의 낙관론이 높아지고 있다.

공화당은 현재 상원 100석 중 53석을 장악하고 있는 반면, 민주당은 47석을 보유하고 있다. 의석이 50 대 50으로 갈릴 경우 부통령 JD 밴스가 결정표를 행사하기 때문에 공화당의 다수당 지위는 유지된다.

아이오와주에서는 패럴림픽 농구 선수 출신 의료 종사자인 47세 조시 투렉이 트럼프의 지지를 받는 현직 연방하원의원 애슐리 힌슨을 RealClearPolitics.com 집계 여론조사 평균 기준 0.5%p 앞서고 있다. 이는 2024년 트럼프가 이 주에서 13%p 차로 승리한 것에 비하면 큰 변화를 시사한다.

“아이오와 주민들은 고통받고 있고, 힘겹게 살아가고 있으며, 변화를 향해 나아갈 준비가 되어 있습니다.” 자신을 ‘프레리 포퓰리스트’라고 표현해 온 이 민주당 후보는 고령층을 위해 마련된 자신의 행사 한 곳에 참석한, 대부분 여성으로 구성된 약 24명의 소규모 유권자들에게 이렇게 말했다.

이 주에서는 미국 내 다른 대부분 지역과 마찬가지로 인플레이션과 그 여파가 유권자들에게 고통을 주는 주요 원인 중 하나다.

유류비와 이란 전쟁으로 인플레이션은 2% 목표치를 한층 더 상회했고, 미국 모기지 금리는 2023년 이후 최고 수준을 기록했으며, 미국 연방준비제도(Fed)는 연말 전까지 대출 비용을 더 인상할 것으로 예상된다.

폴크 시티(Polk City) 인근 Key Cooperative 곡물 저장소의 보수 성향 관리자 벤 홀링스헤드(Ben Hollingshead)는 높은 물가가 농민들에게 가장 큰 걱정거리라고 말하면서도, 이것이 반드시 유권자들의 표 변화로 이어지는 것은 아니라고 경계한다. “우리가 어떻게 여기에 이르게 됐는지에 대해서는 사람마다 의견이 다릅니다. 획일적으로 규정할 수 있는 문제가 아니죠”라고 그는 말한다.

중간선거의 사전투표가 시작되면서, 이 쟁점은 거의 어디에서나 거론되고 있다.

전국적으로는 “민주당에 유리하게 정치 지도가 여러 방향으로 확대되고 있다”고 여론조사·자문회사 GBAO의 전략가이자 수석 컨설턴트인 마지 오메로(Margie Omero)는 말한다. 공화당에 관해서는 “한번 잘못되면 모든 게 잘못되죠… 그래서 공화당이 아이오와에서만이 아니라 모든 곳에서 정말 걱정에 부쳐하는 모습이 보이는 겁니다”라고 그는 덧붙인다.

모든 지표가 미국 전역을 휩쓰는 민주당 압승 물결을 가리키고 있는 것은 아니다. 트럼프 지지 성향 지역에서의 예상 밖 약진에도 불구하고, 민주당은 2024년 전 부통령 카멀라 해리스가 승리했던 메인, 뉴햄프셔, 미네소타를 포함한 여러 주에서 아직 뚜렷한 우위를 확보하지 못하고 있다. 이로 인해 다수 의석 확보 노력이 어려워졌고, 당연히 여유 있게 이겨야 할 일부 주에서는 방어에 내몰리고 있다. 트럼프가 2024년에 승리한 미시간에서는 민주당이 공화당 도전자를 상대로 자당 의석 하나를 사수하기 위해 고전하고 있다.

중간선거에서는 대선 해보다 투표율이 낮아, 양당 모두 자신들의 지지 기반 유권자를 투표소로 끌어내야 하는 만만치 않은 과제를 안고 있다. 트럼프는 선거에 드물게 참여하는 유권자들을 동원하는 데 특히 큰 성공을 거뒀지만, 본인이 출마하지 않은 선거에서는 그렇게 하지 못해 애를 먹어왔다.

아이오와에서 옥수수와 대두를 재배하는 농부 코르트 홀루브(Cordt Holub)는 힌슨을 지지하며 그녀의 광고 여러 편에 출연한 바 있는 인물로, 이번 선거가 “극히 팽팽할 것”이라고 보면서도 그녀가 상원 의석을 공화당 손에 지켜줄 것으로 기대하고 있다. “사람들은 그녀가 해온 일과 앞으로 해낼 일을 확신합니다”라고 그는 말하며, “농부들 전반과 아이오와 주민 대다수는 여전히 상당히 공화당 지지 성향이라고 생각합니다”라고 덧붙였다.

“이 유권자들 상당수, 특히 농부들과 농업 종사자들은 경제가 전반적으로 처한 상황에 만족하지 못하고 있습니다”라고 한 공화당 관계자는 말했다. “하지만 그들은 장기적으로 트럼프가 하고 있는 일을 여전히 지지합니다.”

추천

불과 지난 5월만 해도 트럼프는 이란 전쟁의 다음 단계를 저울질하며 “중간선거에는 관심이 없다”고 빈정거렸다. 이 전쟁은 당시에도 이미 인기가 없었고 지금은 더욱 그러하다.

하지만 이 미국 대통령은 최근 들어 11월 선거에 훨씬 큰 관심을 보이고 있다. 그는 주로 보수 성향의 주에서 정기적으로 유세 행사에 나서고 있으며, 공화당은 그가 선호하는 후보들을 지지하기 위해 수백만 달러의 광고비를 쏟아부으고 있다. 트럼프는 또한 행정부의 성과를 자랑하는 논란이 된 선거식 광고에 미국 정부 자금을 사용하기도 했다.

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백악관과 가까운 한 공화당 관계자는 “상·하원 중 한 곳이라도 다수당이 바뀌면 [트럼프의] 어젠다에 심각한 걸림돌이 될 것이고, 그렇게 되면 무엇도 이뤄내는 게 정말 불가능할 것”이라며 “그래서 앞으로 30일 동안 대통령이 저렇게 전국을 누비며 유세하는 모습을 보게 되는 것”이라고 말했다.

이런 치열한 경쟁 속에서 트럼프는 공화당이 의회 다수당 지위를 지키면 성인 미국 국민 1인당 5,000달러를 지급하겠다거나 선거가 끝나면 이란 전쟁을 종결하겠다는 등 때로는 믿기 어려운 공약을 내놓았다.

그는 또한 아이오와 동부에 들어설 새 제철소와 같은 대규모 투자 계획을 유력 접전 주에서 홍보하고 있다. “모두가 관세를 내기 싫어서 이곳에 공장을 짓고 있다. 정말 그리 복잡한 문제가 아니다”라고 트럼프는 지난달 힌슨을 포함한 아이오와 공화당 인사들에 둘러싸인 가운데 대통령 집무실 행사에서 말했다.

지지 기반과 소통하라

공화당 상원의원 후보들이 정치적 생존을 위해 사투를 벌이는 가운데, 대통령과 그의 정책과의 밀접한 연관성은 뚜렷한 약점으로 돌변했다. 일부 후보들은 트럼프의 분노를 사지 않는 한도 내에서 최대한 백악관과 거리를 두려 하고 있다.

미시간주에서는 공화당 상원의원 후보 마이크 로저스가 지난달 이란 분쟁 종식을 촉구한 데 이어, 지난주에는 자신의 주에 특히 큰 타격을 준 미국과 캐나다 간 무역 전쟁의 중단을 촉구했다. "캐나다는 우리의 적이 아닙니다. 관세 전쟁을 끝내야 합니다 — 지금 당장요." 로저스는 10월 5일 X에 게시한 짧은 영상에서 이같이 말했다.

액시오스에 유출된 음성 녹음에서 트럼프가 직접 낙점한 텍사스주 공화당 상원의원 후보 켄 팩스턴은 워싱턴에 자신의 영향력이 미치지 못하는 것에 대한 좌절감을 드러냈다. 이란 전쟁에 관해 질문을 받자 그는 "이번 연방 선거에는 통제할 수 없는 변수가 너무 많습니다"라며 "제가 결정을 내리는 입장이 아니고, 또 . . . 일부 결정의 배후에 무엇이 있는지 알지도 못합니다"라고 말했다.

메인주 미국 상원의원석을 두고 벌어진 토론에서 공화당 소속 수전 콜린스는 자신의 선거운동을 돕겠다며 뉴잉글랜드 지역의 이 주를 방문하겠다고 약속했던 트럼프에게 의문을 제기했다. "그의 사무실에서 받은 연락은 전혀 없고, 제가 그가 특히 좋아하는 상원의원도 아니거든요"라고 말한 뒤, "아무래도 그는 메인주에 오지 않을 것 같다"고 덧붙였다.

아이오와주의 힌슨(Hinson)은 선거 운동에서 이란과의 전쟁 종식을 촉구했으며, 올해 소고기 수입을 더 허용한 트럼프를 비판해 이로 인해 해당 주 축산업계의 분노를 샀다. 그녀는 또한 초당적 협력의 모범으로 자신을 내세웠지만, 그녀의 표결 기록은 대통령과 공화당 지도부에 크게 일치한다.

"그녀가 트럼프와 약간 거리를 두는 순간이 몇 번 있을 것이다. 그건 자신이 독립적인 목소리이며 궁극적으로 아이오와를 대표할 것임을 보여주려는 것으로, 상원에 가서 트럼프가 하는 모든 일에 표를 던지기만 하겠다는 게 아니라는 뜻"이라고 말한 공화당 관계자는 이어 "하지만 그녀가 여전히 반트럼프 공화당원으로 출마하는 것은 아니다"라고 덧붙였다.

디모인에서 열린 행사에서 힌슨의 민주당 상대 후보인 투렉(Turek)은 그녀의 노력을 비웃었다. 그는 "그녀는 그저 자기 당을 지지하고, 관세와 전쟁, 의료·식품 지원·사회보장 삭감을 지지하는 일만 해 왔다. 다만 억만장자들에게 세금 감면을 주기 위해서일 뿐이다"라며 "아이오와 주민들은 그 차이를 안다"고 말했다.

이제 공화당 최고위 인사들은 그녀를 지탱하기 위해 해당 주에 자금을 쏟아부을 수밖에 없게 됐다. 공화당 지도자 존 튠(John Thune)과 연계된 슈퍼 PAC인 상원 리더십 기금(Senate Leadership Fund)은 지난달 아이오와에 2,000만 달러를 추가로 쓰겠다고 밝혔다. "이는 우리가 이곳에서 치열한 접전을 벌여야 한다는 것을 보여준다고 생각한다"고 말한 이는 아이오와를 대표하는 연방하원 의석에 출마했다가 3월 사퇴한 보수 성향의 공화당원 라이언 로즈(Ryan Rhodes)였다.

공화당이 민주당의 공세를 막아내고 상원을 지키는 데 성공한다면, 그것은 아마도 트럼프 2기 행정부 동안 조란 맘다니(Zohran Mamdani)의 뉴욕 시장 등극 등과 함께 세력을 키워 온 사회주의 좌파의 포로가 됐다고 경쟁자들을 그려내는 데 성공했기 때문일 것이다.

미시간주 상원 선거에서 민주당 후보 압둘 엘사이드(Abdul El-Sayed)는 당 경선에서 온건파를 꺾은 뒤 당 내 진보 진영과 밀접하게 연대하고 있어, 이런 비판에 더 취약하다.

하지만 민주당 후보군 중 다른 후보들에게는 이런 주장을 하기가 더 어렵다. 아이오와의 투렉을 포함한 많은 후보들은 논쟁적인 사회 현안에서 벗어나 생활비 문제에 선거 운동의 초점을 맞추고 있는데, 이는 자신들의 지지 기반을 분열시키지 않으면서도 트럼프에 대한 공동 전선을 펼칠 수 있는 영역이기 때문이다.

텍사스주 민주당 후보 제임스 탈라리코와 캔자스주 민주당 후보 애덤 해밀턴은 자신들의 종교적 신앙을 선거 운동의 핵심에 내세워 온건파 및 유동 유권자들에 대한 호소력을 강화하고 있다.

적어도 아이오와주에서는 선거를 좌우하는 가장 큰 변수가 여전히 트럼프 2기 임기 중 물가 상승으로 촉발된 경제적 고통이며, 공화당은 이에서 벗어나기 고심하고 있다. “거의 2년 동안 배신을 당해왔고, 이런 꼴을 보고 있자니 정말 실망스럽습니다”라고 지역 간호사 에이미 케냔(Amy Kenyon)이 말했다.

아이오와 농촌 지역에서 투표율이 조금만 낮아지거나 트럼프에 대한 실망감이 드러나더라도 그 결과는 이 선거의 운명, 나아가 미국 정치의 운명을 결정지을 수 있다.

터렉(Turek)의 지지를 선언한 아이오와 농민연합(Iowa Farmers Union)의 아론 레먼(Aaron Lehman) 회장은 “농촌 공동체의 농민들은 정치적으로 무시당하는 것을 싫어할 뿐 아니라 이용당하는 것도 싫어한다”며 “화려한 말만 번지르르하고 행동이 없는 것을 싫어하는데, 그런 정서가 커지고 있다고 생각한다”고 말했다.

이언 호지슨(Ian Hodgson) 추가 취재

체스카 테일러(Chesca Taylor), 레이 더글러스(Ray Douglas) 데이터 시각화

FirstFT 아메리카, 매주 평일

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