‘자본주의는 작동하지 않는다’: 민주당이 사회주의로 향하는 이유

유권자들이 진보적 정책을 지지하면서 민주사회주의 후보들이 예비선거에서 승리를 거두고 있다

뉴욕=가이 차잔

게시일 2026년 8월 16일

미국 사회주의가 마르크스주의 독서 모임과 피켓 시위뿐이라고 생각했다면 다시 생각해보라. 요즘에는 소프트볼 리그, 공예 클럽, ‘동지들과의 칵테일 모임’일 가능성도 그만큼 높다.

미국민주사회주의자들(DSA)이 새로운 정치적 보금자리를 찾는 호기심 많은 Z세대에게 내놓는 유인책들이다. 효과가 있는 듯하다.

한때 주변부 집단 중에서도 가장 변방에 있던 DSA는 이제 회원 수가 13만 명에 육박한다. 15년 전 5,000명에서 늘어난 수치다. 그리고 DSA 회원들은 전국 곳곳에서 민주당 예비선거에서 승리하고 있다.

전국 공동의장인 메건 로머는 이러한 성장이 젊은이들을 외면하고 있다고 자신이 말한 시스템에 대한 깊은 좌절감을 반영한다고 말했다. 그는 인터뷰에서 “사람들은 이렇게 말하죠. ‘그래, 자본주의는 작동하지 않아.’”라며 “그럼 다른 대안이 뭐가 있지?”라고 말했다.

마르크스의 『공산당 선언』에 양해를 구하자면, 유령 하나가 미국을 배회하고 있다. 사회주의라는 유령이다. 저렴한 주거, 보편적 의료보험, 모두를 위한 무상 대학 교육, 억만장자에 대한 증세를 내건 사회주의의 강령은 미국의 병폐에 대한 전통적 처방에 염증을 느낀 젊은 유권자들 사이에서 점점 더 인기를 얻고 있다.

지난해 갤럽 여론조사에 따르면 민주당원의 66%가 사회주의를 긍정적으로 평가했다. 이는 2010년의 50%에서 상승한 수치다. 한편 6월 이코노미스트·유고브 공동 조사에서는 민주당원의 62%가 민주사회주의자임을 밝힌 후보에게 투표하겠다고 답했다.

이는 한때 미국에서 금기어였던 이념으로서는 놀라운 반전이다. 많은 사람에게 사회주의는 미국적 이상을 규정해 온 거친 개인주의와 강인한 자립 정신에 대한 모욕처럼 보였다.

그러나 사회주의의 부활은 현실이다. 지난해 조런 맘다니가 뉴욕 시장 선거에서 승리한 것이 돌파구였다. 올해는 미국민주사회주의자들(DSA) 소속 회원들이 뉴욕, 덴버, 필라델피아, 워싱턴 DC에서 민주당 예비선거에서 승리했으며, 이들은 대체로 당 지도부의 지원을 받은 온건파 후보들을 꺾었다.

이달 초 DSA의 정책 의제와 일부 겹치는 진보 성향의 Abdul El-Sayed가 미시간 민주당 연방 상원의원 후보 경선에서 승리하며 민주당 기득권층에 충격파를 일으켰다.

그러나 일부에서 예상했던 완승은 아니다. 이번 주 DSA 회원인 Francesca Hong은 위스콘신 주지사 민주당 후보가 되기 위한 도전에서 온건파 경쟁자에게 패했다. Hong의 선거운동은 추수감사절을 취소해야 한다고 주장한 과거 트윗이 발굴된 뒤 난항을 겪었다.

이 같은 ‘워크(woke)’ 성향의 과격함은 공화당이 DSA를 위험한 급진주의자 집단으로 몰아붙일 수 있게 했다. 공화당에는 충분한 공격 소재가 있다. DSA의 강령은 경찰과 교도소 폐지, 대통령직과 상원 폐지, 미국의 자본주의적 자유시장 체제 전복을 요구한다.

도널드 트럼프 대통령은 이달 초 라스베이거스에서 민주당이 이제 “미국의 모든 주에 파괴적이고 치명적인 빈곤과 누추함의 이념을 퍼뜨리려는” “공산주의자들”로 가득하다고 말했다.

그러나 아이러니하게도 일부 공화당원들 역시 DSA 선언문에 등장해도 이상하지 않을 견해를 내놓기 시작했다. 예를 들어 트럼프는 자신의 행정부가 주요 AI 기업들의 지분을 인수하는 방안을 검토하고 있다고 말했다. 또한 주택 구입 능력 위기에 대한 대응의 일환으로 대형 기관투자가들이 단독주택을 매입하지 못하도록 하는 조치에도 나섰다.

“노동계 친화적”이라고 자처하는 JD 밴스 부통령은 한발 더 나아가 미국이 노동조합을 강화해야 한다고 말했다. 그는 7월 팟캐스터 조 로건에게 “노동자들에게 협상 테이블에서 발언권을 어느 정도 보장해야 한다”며 “우리 노동자들은 협상력이 충분하지 않다”고 말했다.

우파와 좌파의 경제적 포퓰리즘이 이처럼 겹치는 상황에도 불구하고, DSA의 메시지가 성공을 거두면서 민주당 내부에서는 우려가 커지고 있다. 중도파는 DSA 후보들이 주류 유권자들의 외면을 받아 민주당이 중간선거에서 의회 주도권을 되찾을 가능성을 훼손할 수 있다고 우려한다.

민주당 소속 조시 고트하이머 의원은 6월 X에 “민주사회주의자들은 문제 해결사가 아니라 폭탄을 던지는 선동가들”이라며 “이들은 상식적인 민주당원들을 상대로 전쟁을 선포했으며, 이는 더 큰 교착과 기능 마비를 초래하고 결국 그 대가는 성실하게 일하는 가정들이 치르게 될 것”이라고 썼다.

전문가들은 이러한 후보들이 미국 전국 선거의 결과를 점점 더 좌우하는 경합주의 중도 성향 유권자들에게는 호소력이 거의 없다는 데 동의한다.

“이른바 민주적 사회주의자 중에서도 훨씬 더 급진적인 일부가 뉴욕의 극도로 진보적인 지역구에서 당선됐습니다. . . 대학 학위를 가진 사람들이 뽑았지, 노동계층이 뽑은 것이 아닙니다”라고 Harvard University 정치학 교수 Theda Skocpol은 말했다.

그녀의 결론은 이달 FT와 Focaldata가 전국적으로 실시한 여론조사에서도 뒷받침된다. 최우선 과제를 묻자 민주당원들은 인플레이션, 일자리, 사회보장제도와 Medicare 같은 연방 복지 프로그램 보호 등 먹고사는 문제와 직결된 경제 현안을 꼽았다.

진보 진영의 단골 의제는 인기가 덜했다. 의원들이 이스라엘에 대한 미국의 군사 지원을 중단하거나, 이민세관단속국(ICE)을 폐지하거나, 연방 최저임금을 인상해야 한다고 답한 사람은 5명 중 1명에도 못 미쳤다.

실제로 사회주의자들의 최근 선거 승리는 진보 진영의 교조적 구호를 갑자기 받아들인 결과라기보다 현상 유지에 대한 깊은 좌절감을 반영한 것이라고 보는 사람들이 많다.

“[유권자들은] Trump에게 분노하고 있지만, Trump만을 향한 분노는 아닙니다. 전반적으로 화가 나 있고, 그중 일부는 급진적인 주변부 인사들에게 투표함으로써 판을 뒤엎고 있는 것입니다”라고 제3의 길(Third Way) 싱크탱크 공동창립자 Matt Bennett는 말했다. “하지만 그렇다고 그들이 사회주의를 원한다는 뜻은 아닙니다.”

조지 워싱턴대 정치관리학 교수 맷 달렉은 유권자들의 정서를 1976년 고전 영화 《네트워크》에 등장하는 TV 뉴스 앵커 하워드 빌에 비유했다. 하워드 빌은 시청자들에게 창밖으로 이렇게 외치라고 촉구한다. “나는 정말 미칠 만큼 화가 났고, 더는 이런 일을 참지 않겠다!”

“원초적인 절규입니다.”라고 그는 말했다.

사회주의가 미국의 전통과 완전히 동떨어진 것은 아니다. 1912년 사회당 후보 유진 뎁스는 대선에서 90만 표 이상을 얻었으며, 이는 전체의 6%에 해당했다.

하지만 1920년대의 적색 공포와 1950년대 매카시즘식 마녀사냥으로 사회주의 운동은 거의 무시해도 될 정도로 영향력이 축소됐다.

조지타운대 역사학 교수이자 미국 좌파 전문가인 마이클 카진은 미국 자본주의의 성공, 미국에 봉건제의 과거가 없었다는 점, 그리고 주변 정당들을 밀어낸 양당제가 일찍부터 뿌리내렸다는 점 때문에 사회주의가 유럽에서와 같은 수준으로 미국에 세력을 확장하지 못했다고 말했다.

더 중요하게는 “미국 사회에서 의식의 측면에서 주요한 분열선은 계급이 아니라 인종이었다”고 그는 말했다.

하지만 자본주의의 매력이 퇴색하면서 사회주의의 호소력은 커졌다. DSA 뉴욕 지부 공동의장인 Gustavo Gordillo는 2008년 글로벌 금융위기와 그 뒤를 이은 대침체기에 자신의 또래 사람들이 일자리를 구하는 데 겪은 어려움을 전환점으로 꼽는다.

그는 “많은 밀레니얼 세대가 열심히 일하면 . . . 부모보다 더 나은 삶을 살 수 있을 것이라는 기대 속에서 성장했다”고 말했다. “하지만 사실상 아무도 그런 경험을 하지 못했다.”

그가 “미국 경제 모델의 깨진 약속”이라고 부르는 것에 대한 좌절감은 2011년 월스트리트 점령(Occupy Wall Street) 운동으로 이어졌다. 2016년 민주당 대선 후보 지명을 위한 Bernie Sanders의 선거운동과 2018년 DSA 회원 Alexandria Ocasio-Cortez의 이변의 예비선거 승리는 사회주의 부활에 쐐기를 박았다.

일부 사람들은 이를 필연적인 일로 보았다. 사회주의 잡지 Jacobin의 편집자인 Bhaskar Sunkara는 “극도로 불평등한 사회라면 어떤 형태로든 평등주의적 반응이 나타날 수밖에 없다”고 말했다. “그리고 19세기 중반 이후 그러한 평등주의적 반응을 일컫는 가장 흔한 이름은 사회주의였다.”

좌파 정치에 대한 인식도 변하고 있었다. 소련의 붕괴와 공산주의의 몰락 이후 사회주의는 역사적으로 따라붙던 부정적인 부담을 상당 부분 벗어던졌다.

“특히 냉전 이후에 성장한 젊은이들에게는 그다지 무섭게 느껴지지 않습니다.” 카진은 말했다. “사회주의가 실제로 무엇을 의미하는지 물으면, 더 큰 복지국가와 정부가 사람들을 돌보는 것이라고 답할 겁니다. 자본주의를 없애자는 뜻은 아닙니다.”

DSA가 팔레스타인의 권리를 열렬히 지지하고 이스라엘의 가자지구 전쟁을 규탄한 것도 수많은 신규 지지자를 확보하는 데 힘을 보탰다. 그러나 사회주의의 이미지를 개선하는 데 아마도 가장 크게 기여한 것은 맘다니의 시장직 수행이었다고 DSA 뉴욕 지부의 공동 의장인 그레이스 마우서가 말했다. 집권 이후 34세의 맘다니는 무상 보육을 확대하고 광범위한 임대료 동결을 주도하면서 자신의 지지층을 기쁘게 했다.

“뉴욕시를 가리키며 사회주의자인 시장이 공약을 이행했다고 말할 수 있습니다.” 마우서는 말했다. “실질적인 진전을 이뤘고, 불과 7개월 만에 이룬 성과입니다.”

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이미 DSA의 영향력은 ‘공산주의자 회랑(commie corridor)’이라 불리는 Brooklyn과 Queens의 아성에서 훨씬 더 넓은 지역으로 확산되고 있다. DSA는 North Carolina와 West Texas 같은 보수적인 지역에도 새 지부를 열고 있다. Texas주 San Antonio와 Corpus Christi에는 DSA 소속 시의원들이 있으며, 한 민주사회주의자는 Georgia주 의회에서 Atlanta 교외 지역을 대표하고 있다.

DSA는 해변 파티, 바비큐 파티, 영화의 밤 등 더욱 재미있는 사교 활동을 통해 금욕적인 이미지를 상쇄하고 영향력을 넓히려 하고 있다. Romer는 공산주의자들을 “역대 최악이자 가장 우스꽝스럽게 악당을 희화화한 존재”로 묘사한 The Hunt for Red October 같은 영화가 특히 인기가 많았다고 말했다.

“우리는 Netflix와 경쟁하고 있는 거잖아요?”라고 그녀는 말했다. “그런 사회적 결속을 구축하는 것은 운동을 키우는 데서 큰 부분을 차지합니다.”

Ian Hodgson 추가 취재

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