‘탑건’에서 고스트 배츠까지: 공중전의 미래

유인 전투기는 자율형 ‘협업 전투 항공기’의 지원을 받으며 임무 지휘관 역할을 수행하게 될 수 있다.

실비아 파이퍼(런던), 로라 피텔(베를린), 사라 화이트(파리)

2026년 8월 5일 발행

지난달 판버러 국제 에어쇼에서 최신 전투기들이 하늘을 가로지르며 곡예 비행을 선보이자 관중들은 환호했다.

하지만 올해 지상에서 가장 큰 관심을 끈 것은 고스트 배트, 레이븐스톰, 발키리, 퓨리처럼 위협적인 이름을 단 날렵한 무인 항공기들이었다. 이들은 기존 방산업체와 기술 중심의 신생 기업들이 함께 개발했다.

이는 우크라이나와 중동에서 널리 사용되는 일회용의 비교적 저렴한 드론이 아니라, 첨단 무기로 무장하고 기존 전투기와 함께 작전을 수행하거나 독자적으로 하늘을 순찰할 수 있는 더 크고 값비싼 ‘협동 전투 항공기’다.

이 새로운 세대의 무인 비행체는 최근 자율비행 기술의 급속한 발전이 향후 공중전이 수행되는 방식을 어떻게 바꾸고 있는지, 그리고 각국 정부의 국방예산 수백억 달러가 어떻게 지출될지를 분명히 보여준다.

Brontanax 협업전투기를 개발하고 있는 영국 방산업체 BAE Systems의 최고경영자 Charles Woodburn은 “이 기체들이 투입될 가능성이 검토되고 있는 임무는 다양하다”고 말했다.

그는 FT와의 인터뷰에서 일부 임무는 유인 전투기와 함께 비행하는 것이지만, 어떤 임무는 “무장 항공기가 상공을 끊임없이 순찰하며 접근하는 드론을 감시하고, 이미 공중에 떠 있기 때문에 즉시 대응할 준비가 돼 있는” ‘보초’ 출격이 될 수도 있다고 말했다.

이러한 진전은 전투기와 승무원의 역할을 바꿀 것이다. “뜨거운 로드와 총을 가진 사람, 즉 조종사는 임무 지휘관에 더 가까운 역할을 맡게 될 것”이라고 전직 전투기 조종사이자 현재 스웨덴 방산업체 Saab의 항공우주 부문에서 첨단 프로그램을 이끄는 Peter Nilsson은 전망한다.

항공기 자체도 진화할 것이다. 현재 개발 중이며 이르면 2030년대 중반부터 실전 배치될 것으로 예상되는 전투기들은 속도와 기동성, 화력뿐 아니라 AI와 데이터 처리 능력, 스텔스 성능으로도 높은 평가를 받게 될 것이다.

캐나다 방산 기술 스타트업 Dominion Dynamics의 최고경영자 Eliot Pence는 이 항공기들을 “생존할 만큼 은밀하고, 유용성을 유지할 만큼 장거리 비행이 가능하며, 전장 상황을 이해할 만큼 센서가 풍부하고, 여러 고도에서 더 저렴한 자산을 지휘할 만큼 네트워크화된” 기체라고 설명한다.

또한 이들은 고가일 것이다. 국제전략문제연구소에서 군사 항공우주 부문 선임연구원으로 활동하는 Douglas Barrie에 따르면, 미국 공군이 계획 중인 6세대 전투기 Boeing F-47 한 대의 가격은 2억~3억 달러에 이를 수 있다. 이는 연구·시험·정비 비용을 제외하면 현재 세계에서 가장 앞선 전투기 중 하나인 F-35 Lightning 가격의 약 2~3배다.

Barrie에 따르면 고성능 자율 항공기 역시 대당 2,000만~4,000만 달러로 추산되는 가운데, “전 세계에서 이 경쟁에 뛰어들 수 있는 국가는 미국과 중국, 단 두 나라뿐”이다.

이로 인해 중견국들은 뒤처지지 않도록 어떻게 대비할 것인지 딜레마에 놓이게 된다. 일부 국가는 유로파이터 타이푼과 같은 현재의 4세대 또는 5세대 전투기를 계속 운용하면서, 여기에 더 발전된 무기와 레이더 및 기타 시스템을 장착하는 한편 다양한 드론에도 투자할 것이다.

다른 국가들은 영국, 이탈리아, 일본 기업들이 현재 운용 중인 전투기를 대체하고 미국산 F-35에 대한 의존도를 낮추기 위해 결성한 글로벌전투항공체계(GCAP)와 같은 동맹을 맺을 것이다.

이는 공군이 새로운 전투 시대에 맞춰 진화하는 가운데, 각국 정부가 앞으로 수십 년간 정치적 동맹을 재편하거나 강화할 수 있는 약속을 하도록 요구받고 있다는 의미다.

라팔 전투기를 제작하는 프랑스 다쏘항공(Dassault Aviation)의 최고경영자(CEO) 에리크 트라피에는 지난달 기자들에게 “우리는 지금 전진해야 한다”고 말했다. 다쏘는 에어버스 및 스페인 항공우주 기업 인드라 시스테마스와 함께 미래전투항공체계(FCAS) 동맹에 참여하고 있었다.

이 사업의 핵심인 전투기 개발 부문은 다쏘와 에어버스의 독일 기반 방산 사업부 간 이견으로 6월 무산됐으며, 트라피에는 이제 시제기를 긴급히 개발하기 위한 프랑스 주도 사업을 추진하고 있다.

트라피에는 30년 또는 40년 뒤 전쟁의 양상이 어떨지 예측하기 어렵다는 점을 인정했다. 그는 “하지만 우리가 그 질문을 스스로에게 던진다면 아무것도 하지 못할 것이고, 아무것도 하지 않는다면 결국 미국의 개발 성과를 우리에게 받아들이도록 강요받게 될 것”이라고 말했다.

대부분의 사람들에게 전투기는 1986년 영화 《탑건》과 동의어다. 이 영화에서 Tom Cruise와 Val Kilmer는 바다 위에서 소련의 적기들과 공중전을 벌이는 F-14 Tomcat의 무모한 조종사들을 연기했다.

1974년 실전 배치된 18톤급 쌍발 전투기 F-14는 항공모함에서 운용됐으며, 출력과 탑재량, 속도를 목표로 설계된 당시 전투기의 전형이었다.

Lockheed의 F-35 Lightning과 F-22 Raptor 같은 후계 기종은 레이더 회피를 위한 스텔스 형상과 다목적성으로 더 큰 특징을 보인다.

현재 검토 중인 6세대 전투기는 한층 강화된 스텔스 성능과 더 긴 항속거리, 더 진보한 엔진을 갖출 것으로 예상된다. 영국에서 Tempest라는 이름으로 불리는 GCAP의 핵심 전투기 모형이 Farnborough에 전시됐는데, 내부 무장창을 갖춘 대형 델타익 동체로 구성됐다.

BAE의 항공 부문 책임자인 Simon Barnes는 올해 영국 북서부에 위치한 회사 공장들을 둘러보는 자리에서 “유엔 안전보장이사회 상임이사국들은 모두 이와 유사한 플랫폼을 개발하고 있다”고 말했다. BAE는 Leonardo, Mitsubishi Heavy Industries와 함께 GCAP에 참여하는 파트너 중 하나다.

“모두 이전 기체보다 상당히 크고, 현재 모두 유인으로 운용되며, 생존성과 항속거리를 핵심으로 하고 있고, 모두 빠른 속도로 개발되고 있습니다.”

도널드 트럼프 대통령이 지난해 3월 보잉에 사업을 맡긴 미국의 F-47 프로그램은 1980년대 이후 가장 야심 찬 전투기 프로젝트인 워싱턴의 차세대 공중지배(Next Generation Air Dominance) 구상의 핵심이다.

F-47은 대만을 둘러싼 유사시 중국의 군사력 증강에 대응하는 데 핵심적인 전력으로 여겨진다. 중국 역시 서방 정보기관들이 J-36으로 명명한 대형 6세대 전투기를 개발 중인 것으로 알려져 있다.

그러나 FCAS의 붕괴로 유럽 각국 정부와 방산업체들은 복잡한 신형 전투기 개발에 필요한 자금 조달과 엔지니어링 업무를 분담하기 위해 새로운 동맹을 모색하고 있다.

트럼프 대통령과의 관계가 악화된 상황에서 미국에 대한 의존도를 낮추려는 캐나다는 GCAP에 ‘옵서버’ 자격으로 참여했으며, 호주를 비롯한 여러 국가가 회원국이 되기 위해 로비를 벌이고 있다.

에어버스 디펜스 앤드 스페이스의 마이크 쇨혼 사장은 지난달 투자자들에게 “현재 우리는 시간을 허비하지 않도록 준비하고 있다”고 말했다. 그러면서 자신이 선호하는 것은 “스페인과 독일의 산업 기반을 바탕으로 에어버스가 6세대 전투기에서 상당한 입지를 확보할 수 있는 해법”이라고 덧붙였다.

방산업계는 GCAP를 주관하는 정부들로부터 46억 파운드 규모의 계약을 수주한 뒤 사업이 빠르게 진전되고 있는 가운데, 이것이 에어버스와 인드라가 GCAP 합류를 시도한다는 의미인지 지켜보고 있다.

레오나르도의 최고경영자(CEO) 로렌초 마리아니는 에어버스의 합류 가능성에 대해 “산업적 측면에서 독일이 혜택을 가져올 것이라는 데에는 의심의 여지가 없다고 생각한다”고 말했다. 그는 “물론 자금도 중요하다. 앞으로 수년간 GCAP에 상당한 수준의 자금이 필요할 것이라고 확신하기 때문”이라고 덧붙였다.

유럽에서 가능한 또 다른 선택지는 에어버스와 인드라 또는 다쏘가 스웨덴의 사브와 손잡는 것이다. 사브는 2030년까지 유효한 계약에 따라 차세대 전투기 개발을 검토하고 있다.

상황을 잘 아는 관계자들에 따르면 에어버스와 다쏘는 모두 사브와 협의했다. 사브의 임원인 닐손은 자신이 “매우 인기 있는” 사람이라고 농담하면서도 모든 관계자와 대화하고 있다고 강조한다. 최종 결정은 스웨덴 정부에 달려 있다고 그는 덧붙였다.

새 전투기의 성능에 관한 구체적인 내용은 개발 자금을 지원하는 각국 정부가 철저히 비공개로 관리하고 있다. 도미니언 다이내믹스의 펜스는 미래의 전투기가 “영웅적인 공중전 조종사라기보다는 생존성이 높은 공중의 쿼터백에 더 가까운 모습일 것”이라고 말한다.

센서는 이미 F-35에서 그러하듯 점점 더 중요한 역할을 하게 될 것이다. F-35는 전장 데이터를 “빨아들이는” 센서와 장거리 공중·지상 탐지용 레이더, 지속적인 360도 시야를 제공하는 적외선 카메라, 장거리 표적 식별을 위한 전기광학 시스템을 갖춘 공중 정보·데이터 처리 허브다.

한 나토 회원국의 전직 공군 고위 장교는 “이 모든 장비가 함께 작동해 주변 상황을 풍부하게 보여준다”며 “따라서 6세대 전투기에서는 또 한 번의 도약이 이뤄질 것으로 예상한다”고 말했다.

프랑스와 독일, 스페인이 이제 어떤 경로를 택할지에 대한 불확실성이 여전히 남아 있지만, 각국 정부는 유인 전투기와 함께 비행할 협동전투기를 위한 계획을 이미 진전시키고 있다.

베를린은 이른바 Jagdbomberdrohne, 즉 전투폭격기 드론을 원한다고 밝혔으며, 세 가지 별도 제안을 검토하고 있다.

Boeing은 독일 방산업체 Rheinmetall과 협력해 자사의 MQ-28 Ghost Bat 변형 모델을 제안하고 있다. 이 기체는 A$2.34bn($1.71bn) 규모의 정부 프로그램에 따라 개발됐다.

San Diego에 본사를 둔 무인 시스템 전문업체 Kratos Defense가 개발한 Valkyrie는 이미 미국 공군과 미국 해병대에서 비행 시험을 마쳤다. Airbus는 유럽형 모델에 ‘임무 시스템’을 공급하겠다고 제안하고 있다.

인공지능에 주력하는 방산 스타트업 Helsing은 기존 기종을 개조하는 대신 새로운 설계를 제시하고 있다. Helsing은 CA-1 Europa가 독일 공군에 제안된 유일한 완전 유럽산 제품이라고 말하지만, 아직 단 한 차례의 시험 비행도 실시하지 않았다.

Airbus의 Schoellhorn은 무인 항공기의 등장이 업계 전체를 뒤흔들고 있다고 투자자들에게 말했다. 그는 6월 “이 생태계 전체가 급변하고 있다”며, 협동전투기가 미래 공중전에서 “막대한 역할”을 할 것이라고 덧붙였다.

영국 공군 최고사령관인 Sir Harv Smyth 공군대장은 판버러 에어쇼에서 BAE Systems의 협동전투기 Brontanax가 “6세대 공군력으로 의미 있게 전환하는 출발점”이라고 말했다.

Smyth는 이어 Hawk 훈련기 정도 크기인 Brontanax가 “우리 유인 플랫폼과 매끄럽게 통합”되도록 설계됐다고 덧붙였다.

미국에서는 General Atomics와 Anduril이 설계한 반자율 항공기의 생산 계약이 체결됐다.

그러나 미래에 대한 이러한 전망을 회의적으로 보는 시각도 있다. 싱크탱크 왕립합동군사연구소(RUSI)의 선임연구원 Justin Bronk는 다수의 협동 전투항공기를 전력화할 때 필요한 인력과 정비, 자금 등 다른 요인들도 고려해야 한다고 말한다.

그는 같은 규모의 자금과 인력을 유인 제트기 자체에 추가 무기와 기만 체계를 구매하는 데 투입하는 편이 대부분의 구성보다 “덜 효과적인 전력 조합”이 된다고 말한다.

Bronk는 Brontanax와 같은 대형 협동 전투항공기가 운용 측면에서는 더 실현 가능해 보인다고 덧붙였다. 특히 방어된 공역 안에서 감시와 정찰 같은 임무에 활용할 경우 그렇다. 하지만 이들 항공기는 구매·개발·운용에 상당한 비용이 들 것이므로 “공짜로 얻는 전투 전력 증강 수단은 아니다”라고 그는 말했다.

일각에서는 공군력만으로 달성할 수 있는 성과에는 한계가 있다고 지적한다. 최근 미국과 이스라엘의 대이란 폭격 작전에서도 압도적인 제공권이 분명한 승리로 이어지지는 않았다.

러시아의 공군력은 상대적으로 제한된 자원을 가진 우크라이나를 상대로도 전장에서 효과를 발휘하지 못했다. 러시아 폭격기들은 대체로 자국이 통제하는 영공 안에서 미사일을 발사하는 데 그치고 있다.

많은 국가에 비용 부담도 또 다른 고려 사항이다. 연구기관 Capital Alpha Partners의 Byron Callan은 “차세대 항공기 프로그램 두 가지, 즉 F-47과 미 해군의 F/A-XX 프로그램을 보면 미국은 페라리와 람보르기니에 해당하는 항공기를 만들고 있다”고 말한다.

미국이 최신 군사기술의 수출을 허용한다고 가정하더라도 모든 국가가 이런 최고급 기준을 감당할 수 있는 것은 아니라고 그는 덧붙인다.

전문가들은 다른 국가들이 공동작전 전투기에 대한 투자를 계속하는 한편, 구형 유인 항공기를 계속 구매할 가능성이 높다고 전망한다.

“스웨덴에 좋은 점은 그들이 극도로 압박받고 있지는 않다는 것입니다. 이제 막 그리펜 E가 나오고 있습니다.” 사브의 임원 닐손은 자사 주력 전투기의 최신 버전을 언급하며 이렇게 말했다. 그리펜 E는 더욱 강력한 엔진과 첨단 전자전 능력을 갖췄다.

다쏘는 자사의 베스트셀러 라팔 전투기의 차기 개량형인 F5를 개발하고 있다. 한편 브롱크에 따르면 중국은 6세대 전투기를 개발하는 와중에도 자국 군을 위해 여전히 “전통적인 전투기를 연간 수백 대” 생산하고 있다. 그는 현재의 전투기들이 “앞으로 수십 년간 계속 운용될 것”이라고 결론지었다.

기존 전투기와 새로운 자율 전투기를 결합하면 미국이 수십 년간 유지해온 공중전 지배력에 영향을 미칠 수 있으며, 미국 기업의 새로운 경쟁자들이 등장할 가능성도 있다.

이는 적어도 이번 차세대 전투기에서는 조종석의 조종사가 공중전의 중심에 계속 남아 있도록 하는 데도 도움이 될 것이다.

독일 공군 수장 홀거 노이만은 6월 경제 일간지 한델스블라트와의 인터뷰에서, 위성 연결이나 기타 통신 채널이 두절됐을 때 “적 방향으로 비교적 전방에서 결정을 내릴 수 있는” 조종석 내 인간을 대체할 존재는 보이지 않는다고 말했다.

“대량의 데이터를 비교하는 데 있어서는 기계가 우리보다 뛰어납니다.” 그는 덧붙였다. “하지만 직관, 확전 통제, 그리고 언제 노력을 강화하거나 완화해야 하는지를 아는 능력은 인간 고유의 자질입니다.”

다쏘의 트라피에 역시 이러한 견해에 공감하며, 7월에 인간은 “인간의 두뇌와 이성, 두려움, 천재성을 지닌 채 행동의 중심에 있을 것”이라고 전망했다.

“따라서 저는 공중전에서 인간은 여전히 중요하고, 전체 과정에 계속 관여할 것이라고 생각합니다. 인간의 역할은 바뀔 수 있고 드론과 알고리즘도 등장하겠지만, 어떤 형태로든 인간은 여전히 조종사로 남을 것입니다.”

런던의 찰스 클로버 추가 취재

그래픽 일러스트레이션: 이언 보트, 밥 해슬릿

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