영국 경제는 ‘제2의 차이나 쇼크’에 얼마나 노출돼 있는가?

일부 G7 회원국들보다는 덜하지만, 완전히 영향을 받지 않는 것은 아니다

수마야 케인스

중국의 상품 수출이 급증하고 수입이 감소하자 최대 교역 상대국들이 서로 다르게 대응하고 있다. 미국인들은 관세 장벽을 다시 쌓으면서 “우리 문제가 아니다”라는 태도를 취하고 있다. EU는 새로운 무역 장벽을 도입하는 방안을 불안하게 검토하고 있지만, 세부 사항에 합의하는 데 어려움을 겪고 있다. 그렇다면 영국과 같은 중견국은 어떨까? ‘차이나 쇼크 2.0’이 닥치는 가운데, 이 작은 섬나라는 마음을 놓고 값싼 물건이 밀려들도록 내버려둬도 될까?

이를 지지하는 가장 기본적인 논거는 영국인들이 생활비를 매우 심각하게 인식하고 있으며, 중국의 생산물을 받아들이는 것이 생활비를 낮추는 것을 의미한다는 점이다. 지난 몇 년간 영국의 상품 가격은 2.4% 상승했다. 골드만삭스의 메건 피터스는 중국의 교역 흐름이 상품 가격의 추가 상승을 0.8%포인트 억제한 것으로 추산했다. 친환경 전환에 도움이 될 값싼 전기차나 전기버스를 마다할 사람이 누가 있겠는가?

또 다른 논거로는 이제 ‘무언가를 만드는 일’이 더 이상 영국 경제 정체성의 핵심이 아니며, 영국이 여전히 무역 국가이기는 하지만 전문 서비스가 특기라는 주장이 있다. 2000년대 초 첫 번째 차이나 쇼크가 일부 지역에 경제적 고통을 초래했던 것과 달리, 오늘날에는 수입 경쟁으로 인해 타격을 받을 제조업 종사자가 더 적다.

철강, 자전거, 세라믹 식기 등을 생산하는 일부 업체들의 불평을 제외하면, 기업들은 감당할 수 없는 중국 경쟁의 물결에 시달린다고 호소하는 것 같지는 않다. 정부가 7월 초 수입 철강에 장벽을 세웠을 때 수입업체들이 분명히 불만을 제기하기는 했다. 어쩌면 높은 에너지 비용과 인건비 때문에 더 정교한 맞춤형 생산에 특화할 수밖에 없었던 영국은 중국과의 경쟁에 그다지 노출돼 있지 않은 것일지도 모른다.

이제 신중론을 뒷받침하는 주장들을 살펴보자. 앤디 번험 총리가 재산업화가 막대한 부를 가져올 것이라고 주장하는 데 동의하지 않더라도, 지정경제적 갈등의 시대에 제조업을 완전히 포기하는 것은 위험해 보인다. 중국의 영국 수입시장 점유율이 커지는 동시에 영국의 중국 수입시장 점유율이 줄어드는 현상은 전적으로 건전할 수도 있지만, 의존과 경제적 강압의 발판이 될 수도 있다.

영국을 다른 주요 경제국들과 비교하면 중국과의 경쟁에 덜 노출된 것으로 보인다. 연방준비제도 소속 일부 경제학자들이 산출한 상품 무역 유사성 지수에 따르면, 영국의 수입 구성은 EU나 미국의 수입 구성보다 중국의 수출 구성과 덜 유사하다. 또한 영국의 수출 구성은 EU, 미국, 일본보다 중국의 수출 구성과 겹치는 부분이 적어, 제3국 시장에서도 상대적으로 안전한 것으로 보인다.

그렇지만 중국 시장 자체를 놓고 보면 영국의 상품 수출업체들은 점점 더 어려운 처지에 놓인 것으로 보인다. 영국의 수출품과 중국의 수입품 구성이 상대적으로 유사하지 않다는 점에서, 중국은 영국이 판매하는 상품 구성을 원하지 않는 듯하다. (에너지 판매 덕분에 캐나다와 미국은 이 지표에서 더 나은 성과를 보인다.) 또한 2019년 이후 이러한 불일치는 EU와 일본의 경우와 마찬가지로 확대됐다.

보다 세부적인 무역 흐름을 살펴보면, 영국 정부는 제조업을 공급 차질에 취약하게 만드는 의존성을 경계하고 있다. 최근 의회 청문회에서 당시 무역장관이었던 크리스 브라이언트 경은 2024~2025년에 중국에서 조달한 상품 품목이 4,482개였으며, 이 가운데 3,380개는 대체 공급업체가 거의 없고 911개는 화학제품, 공산품 및 기계류에 집중된 “영국에 핵심적인” 품목이라고 밝혔다.

그럼에도 영국 제조업체들은 중국과의 경쟁을 한탄하기보다는 비싼 에너지 비용에 대해 불평하는 데 더 적극적인 것으로 보인다. 같은 청문회에서 브라이언트는 영국 기업들이 새로운 무역장벽을 요청하는 절차에 참여하는 데 그다지 열의를 보이지 않았다고 지적했다. 이는 현재로서는 영국 내 제조업체들이 투입재를 공급하고 해외 판매도 가능하게 해주는 시장에서 보복 조치를 초래할 위험을 감수하기를 꺼리기 때문일 가능성이 크다.

지금까지 영국 정부의 전략은 비교적 느슨한 쪽에 속했다. 영국은 영국과 중국 간 무역 관계에 수반되는 위험을 점검하는 한편 이익을 얻을 기회를 모색해왔다. 예를 들어 EU와 같은 수준의 중국산 자동차 장벽을 적용하지 않아 수입이 빠르게 증가하도록 허용했다. 브라이언트의 청문회 이틀 뒤, 그의 상관은 중국 상무부장 왕원타오를 만나 서비스 분야를 포괄하는 무역협정의 공동 타당성 조사를 추진하기로 약속했다.

단기적으로 이 접근법에 가장 큰 위협은 중국이 지배력을 무기화하거나 영국 제조업체들을 압도적인 경쟁력으로 밀어붙이는 데서 비롯되지 않을 수 있다. 오히려 자국 제조업체들이 가장 중요한 시장 중 하나에서 경쟁에 밀리고 있다는 사실에 불쾌감을 느낀 EU에서 비롯될 가능성이 있다. 더 강력한 무역 대국 중 하나가 이런 상황을 달가워하지 않는다고 판단하기 전까지는 안이한 태도로도 괜찮을 수 있다.

soumaya.keynes@ft.com, @SoumayaKeynes

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