UAE는 어떻게 워싱턴의 마음을 사로잡았나

이 걸프 국가는 현금과 외교적 매력을 앞세워 미국의 가장 중요한 중동 동맹국 중 하나로 자리 잡았다.

워싱턴의 애비게일 하우슬로너

20년 전 아랍에미리트(UAE)는 워싱턴에서 정치적 폭풍의 중심에 있었다.

석유 부국인 이 걸프 국가가 두바이 소유의 물류기업 DP월드를 통해 미국의 주요 항구 6곳을 인수하려 하자, 미국 의원들 사이에서 거센 반발이 일어났다.

불과 5년 전 9·11 테러를 자행한 납치범들 중 2명은 UAE 출신이었다. 일부 의원들은 UAE가 알카에다의 자금 조달 허브이자 “지속적인 대테러 문제”라고 주장하며, 전략적 항구 운영을 허용할 경우 미국 안보에 심각한 위협이 될 것이라고 경고했다.

아랍 국가 중 유일하게 아프가니스탄 전쟁을 지원하기 위해 미군에 병력을 파견한 나라가 UAE였다는 사실도, 부시 행정부가 항만 거래를 지지했다는 사실도 중요하지 않았다. 거센 항의에 DP월드는 매각을 철회할 수밖에 없었다.

이는 UAE와 미국의 관계에 중대한 전환점이 되기도 했다. 당시 UAE의 막강한 왕세자로, 이니셜인 MBZ로 알려져 있던 아부다비의 셰이크 모하메드 빈 자예드 알나흐얀은 긴급회의를 소집해 보좌진과 논의했다. MBZ는 보좌진에게 이번 “위기”가 대다수 미국인이 UAE를 근본적으로 잘못 이해하고 있다는 사실을 드러냈다고 말했다. 이제 이를 바로잡아야 할 때였다.

그리고 실제로 그렇게 했다. 20년이 지난 지금 MBZ는 UAE의 대통령이 됐고, 이 걸프 국가는 미국 정치인들과 군 지휘관들로부터 중동에서 미국의 가장 역량 있는 동맹국 가운데 하나로 여겨지고 있다. 이 나라는 찬탄의 의미를 담은 “작은 스파르타”라는 별명까지 얻었다. 7월 28일 미군은 UAE와 함께 “군사 인공지능” 개발을 앞당기기 위해 협력하고 있다고 발표했다.

군사적 유대를 넘어 아부다비는 국부펀드와 국가 지원 기업을 통해 운용하는 1조7,000억 달러를 적극 활용해 미국과 도널드 트럼프 대통령 일가에 대규모 투자를 해왔다.

공화당이 장악한 미 의회는 미국 국가안보에 민감한 분야에 대한 투자를 더 이상 크게 우려하지 않는다. 트럼프 대통령은 최근 에미리트 왕족이 트럼프 일가의 암호화폐 사업에 5억 달러를 투자한 지 불과 몇 달 만에 아랍에미리트에 미국의 최첨단 컴퓨터 칩 일부에 대한 접근을 허용했다.

전략적 재설정이 필요할 때라고 판단한 MBZ에 대해 트럼프 대통령은 6월 “각하께서는 전사”라며 아랍에미리트는 “환상적인 국가”라고 말했다.

절대왕정 국가인 아랍에미리트가 워싱턴의 지지를 얻게 된 과정은 친구와 적 모두에게 워싱턴DC에서 정부 홍보 캠페인을 운영하는 방법을 보여주는 궁극적인 사례로 여겨진다.

토후국에서 제국으로

UAE에 관한 연재 기사의 세 번째 편 1부: 새로운 중동 2부: 아프리카로의 확장 3부: 워싱턴 공략 4부: 숨겨진 네트워크 5부: 수단 전쟁

일이 늘 순탄했던 것은 아니다. 미국은 중동의 현상 유지를 위협한 2011년 아랍의 봄 봉기를 암묵적으로 지지하고, 2015년 이란과 핵합의를 체결하면서 에미리트인들의 분노를 샀다.

최근에는 트럼프의 이란과의 전쟁이 MBZ의 영향력 한계를 시험했다. UAE가 이란의 보복을 받는 주요 표적이 됐기 때문이다. 이란의 미사일과 드론 공세는 안정적인 국가라는 UAE의 이미지와 글로벌 기술 허브가 되겠다는 야심의 실현 가능성에 의문을 제기했다.

2014년부터 2018년까지 주아부다비 미국 대사를 지냈고 이후 미국의 중동 담당 최고 외교관을 맡았던 바버라 리프는 에미리트인들이 “도달 범위도 있고, 접근권도 있으며, 영향력도 있다는 사실을 알고 있다”고 말한다. 이어 “하지만 막상 일이 벌어지면 자국의 문 앞에서 시작된 전쟁, 그리고 그 전쟁으로 가장 많은 공격을 받은 전쟁에 대해 그들은 한 표도 행사하지 못했다”고 덧붙였다.

그러나 오히려 이는 관계를 더욱 강화해야 한다는 아부다비의 판단을 굳혔다. UAE는 미국과의 파트너십 및 이스라엘과의 긴밀한 관계에 전략적 승부수를 던졌다. 당국자들은 기존 노선을 유지하는 데 그치지 않고 양국 관계를 더욱 강화할 것이라고 말한다.

트럼프가 올여름 백악관 잔디밭에서 80번째 생일 파티를 열었을 때, ‘얼티밋 파이팅’ 구경거리에 참석한 대사는 단 두 명뿐이었다. 영국의 크리스티안 터너 경과 UAE의 유세프 알오타이바였다.

MBZ의 전 보좌관으로 조지타운대학교에서 교육받은 그는 2008년 워싱턴으로 파견돼, 미국인들이 알고 있다고 생각했던 UAE와는 다른 모습을 알렸다. 그는 소수의 고위급 로비스트들로 구성된 작은 군단의 도움을 받아 이를 해냈다.

핵심 수단은 현금이었다. 미국 정치권의 자금 흐름을 추적하는 오픈시크릿츠(OpenSecrets)에 따르면 UAE는 지난 10년 동안에만 워싱턴에서 2억7,000만 달러 이상을 지출했다. 걸프 지역 이웃 국가인 사우디아라비아(4억2,200만 달러)와 카타르(2억6,900만 달러)를 합치면, 세계 10대 지출국에 든다.

UAE는 애틀랜틱카운슬부터 전략국제문제연구소(CSIS), 랜드연구소(RAND)에 이르기까지 워싱턴의 가장 영향력 있는 싱크탱크들에도 자금을 흘려보냈다. 또한 수십 차례의 국제회의와 컨벤션을 개최했으며, 오타이바가 부임하기 전부터 이미 미국·UAE 양국 비즈니스 협의회를 출범시켰다.

그러나 당국자들은 워싱턴 정치를 헤쳐 나가는 재능을 지닌 오타이바 본인이 가장 영향력 있는 요인이었다고 말한다.

한 전직 미 국무부 고위 관계자는 “오타이바는 미국 정치권 양당에서 자국의 지지자들을 성공적으로 키워내기 위해 끈질기게 사람들을 접대하고 환심을 사 왔다”고 말했다. 그는 “얼마나 많은 전직 관료와 의회 참모들이 겉보기에 상호 이익이 된다는 미·UAE 관계를 극찬하는 논평에 이름을 올렸는지 보면 놀라울 정도”라고 덧붙였다.

MBZ는 2024년 당시 대통령이던 조 바이든을 만나기 위해 워싱턴을 공식 방문한 것이 한 차례뿐이었지만, 관계자들은 오타이바가 미국 내 UAE의 전략적 이미지 변신을 매우 세련된 방식으로 주도해 왔으며, 사우디아라비아를 비롯한 걸프 지역 이웃 국가들이 이를 모방하려 하고 있다고 말한다.

2018년 사우디 요원들이 저명한 언론인을 잔혹하게 살해한 사건으로 리야드가 몇 년간 외교적 불이익을 겪는 동안, 오타이바는 UAE를 현대성과 가능성을 보여주는 상대적 본보기로, 즉 보수적인 이슬람권에 자리한 온건하고 기업 친화적인 두바이의 본거지이자 겉보기에는 자유로운 오아시스로 홍보하는 데 힘쓰고 있었다.

오타이바는 미국 정책 입안자들에게 UAE를 방문하도록 독려했으며, 대사관의 의회·싱크탱크·대학·학교·언론 대상 활동을 주도하고 워싱턴의 엘리트들을 위한 파티를 열었다.

트럼프의 첫 대선 캠페인 당시 그는 대통령의 사위이자 훗날 중동 문제에 관해 가장 영향력 있는 보좌관 중 한 명이 된 재러드 쿠슈너와도 가까워졌다.

그러나 현재까지 UAE와 오타이바의 가장 성공적인 외교적 성과는 2020년 트럼프 대통령의 역사적인 아브라함 협정에 UAE가 주도적 서명국으로 참여하기로 한 결정이었다. 이는 이스라엘과의 관계를 정상화하는 조치로, 미국 정치권을 경탄하게 했으며 미국 내 인식에도 큰 변화를 가져왔다.

“그들은 정세를 읽고 미국에 중요한 것이 무엇인지 파악했으며, 이스라엘이 트럼프 측 인사들과 관계를 맺는 통로라는 점을 알고 있었습니다.” 전직 미 국무부 관리는 말한다. “이스라엘과의 관계 강화는 그들이 받고 있던 비판을 우회할 수 있는 거대하고 훤히 열린 뒷문과 같았습니다.”

통치 가문과 가까운 인사들에 따르면, MBZ에게 미국과의 관계 강화는 여러 전략적 목표를 충족한다. 석유 달러 의존에서 벗어나 경제를 다변화하고, 글로벌 AI 허브가 되며, 역내 강국 사우디아라비아의 그늘을 벗어나는 길을 개척하는 것이다.

UAE 주재 전 대사인 리프는 “그들은 오래전부터 이스라엘과 싱가포르를 일종의 모델로 바라봤습니다. 규모와 인구는 작지만 정치적·외교적·경제적·군사적 측면 등에서 전 세계에 영향을 미치는 국가들이죠”라고 말한다.

UAE가 미국의 주요 항만을 인수하는 데 실패한 지 20년 만에, UAE는 그보다 훨씬 더 가치 있는 산업에 점진적으로 지분을 확보해왔다.

UAE와 긴밀히 협력해온 바이든 행정부의 한 고위 당국자는 “우리 AI 산업이 에미리트 자금에 이렇게 많이 얽혀 있다는 게 무서울 정도”라고 말했다.

아부다비 국부펀드 무바달라와 UAE 국가안보보좌관이자 대통령의 동생인 셰이크 타눈 빈 자예드 알 나흐얀이 의장을 맡고 있는 MGX 같은 국가 지원 투자기구들은 오픈AI, xAI 같은 기술 기업들과 광범위한 파트너십을 출범시켰다. 또한 반도체 제조업체 글로벌파운드리스의 지배 지분을 확보했으며, 반도체 제조업체 세레브라스 시스템스와 데이터센터 개발업체 얼라인드 데이터 센터스에도 대규모 소수 지분을 투자했다.

지난해 9월 MGX는 미국 정부와 틱톡 미국 사업 지분 15%를 받는 계약을 체결했다.

한 에미리트 당국자는 이러한 투자로 미국과 UAE의 관계가 9·11 테러 이후 ‘나쁜 놈들과 함께 싸우기’ 위해 협력하는 관계에서 경제적으로 협력하는 관계로 전환됐다고 말했다.

“이란 이후의 세계에서는 둘 다 될 것입니다.” 이 관계자는 이를 “하이브리드”라고 부르며 덧붙였다. 미국 방위산업에서는 단순히 “우리가 무엇을 구매하느냐가 아니라 무엇을 건설하느냐가 중요합니다. 우리가 건설하고 있는 데이터센터도 그렇습니다 . . . 우리는 Microsoft, Nvidia, BlackRock, OpenAI와 함께 투자하고 있습니다”라고 이 관계자는 말했다.

에미리트 대사의 이복동생이자 전직 에미리트 당국자인 타레크 알오타이바는 UAE의 전략적 투자 전략을 “우리보다 앞서 있는 더 큰 자동차들이 많은 경주에 작은 자동차가 뛰어드는” 상황에 맞춰 개발한 전략에 비유했다.

그는 “초기에는 그저 ‘좋아 보이는 것들에 돈을 왕창 쏟아붓자’는 식이었습니다”라고 말했다. 그러나 에미리트인들은 실리콘밸리를 이해하게 되면서 “정교한 투자자가 됐고, 어디에 적절한 거래가 있는지, 어디에 유망한 기술이 있는지 알고 있다”고 알오타이바는 덧붙였다.

트럼프 행정부에서 경제 외교를 담당한 최고위 당국자였던 제이컵 헬버그는 올해 에미리트의 미국 반도체 기업 투자가 UAE를 기술산업의 핵심 자금 후원자로 만들었다고 말했다.

그는 의원들에게 “그들은 GlobalFoundries에 투자했습니다. Cerebras를 거의 죽음에서 되살려냈고, 오늘날 Cerebras는 미국 기술의 최고 보석입니다”라고 말했다.

그러나 아부다비에 또 하나의 이정표가 세워진 것은 미 상무부가 UAE에 대한 첨단 칩 판매를 승인하고 관련 수출 통제를 철폐하기로 결정하면서였다. 오타이바 대사는 칩 거래를 “지속적인 관여”를 바탕으로 한 “중대한 이정표”라고 환영했다.

그러나 민주당은 이를 전혀 다르게 봤다. 애리조나주 하원의원 야스민 안사리는 이를 “아마도 미국 역사상 가장 크고 노골적인 부패 계획 중 하나”라고 불렀다.

이 같은 분노는 지난해 트럼프 취임 직전 셰이크 타눈의 MGX가 트럼프 일가의 가상자산 사업체 월드 리버티 파이낸셜 지분 49%를 매입한 데서 비롯됐다.

이후 MGX는 가상자산 거래소 바이낸스에 투자하기 위해 월드 리버티의 스테이블코인 20억 달러어치를 매입했다. 민주당 소속 상원의원 크리스 밴 홀런은 거래소와 관련해 행정부 관계자들에게 거듭 문제를 제기하며 “이 거래는 사실상 월드 리버티에 현금 20억 달러를 넘긴 것”이라고 말했다.

아쿠아 1 재단이라는 이름을 내건 UAE 기반 펀드도 월드 리버티가 발행한 디지털 토큰 1억 달러어치를 매입했다.

에미리트 측은 이번 투자가 에미리트의 정치적 야심이나 이후 체결된 미국·UAE 반도체 협정과는 무관한 민간 사업상의 결정이었다고 말한다. 월드 리버티 대변인은 자사의 스테이블코인이 MGX의 투자금을 지급하는 수단에 불과했으며, 이를 현금 제공이라고 부르는 것은 “전적으로 사실과 다르다”고 말했다.

미국의 국가안보 당국자들과 lawmakers는 에미리트가 첨단 반도체에 접근하도록 허용하면 미국의 가장 민감한 기술이 중국에 넘어갈 위험에 처할 것이라고 수년간 경고해왔다. 중국은 UAE와 긴밀한 무역 및 기술 관계를 맺고 있는 미국의 가장 강력한 글로벌 경쟁국이다.

트럼프 행정부와 UAE는 기술을 보호하기 위한 조치를 취했다고 말한다. 그러나 일부 전직 당국자들과 lawmakers는 회의적인 입장이다.

전직 국무부 당국자는 “UAE는 미국과의 관계를 자국에는 매우 유리하지만 미국의 외교정책과 국가이익에는 크게 해가 되는 방향으로 구축했다”고 말했다. 이어 “실제로 파고들어 보면 UAE와의 관계가 미국에 가져다주는 이익에 관한 모든 이야기는 모호하고, 실체가 없으며, 연기처럼 덧없는 것”이라고 덧붙였다.

UAE의 외교와 투자는 더욱 미묘한 방식으로도 성과를 거뒀다. UAE는 미국 정치인들이 다른 나라가 했다면 훨씬 부정적으로 평가했을 행동을 해왔음에도 오랫동안 그에 따른 대가를 피했다. 예를 들어 중국과 합동 군사훈련을 실시하거나, 전쟁범죄 혐의를 받는 수단 민병대인 신속지원군에 민주당 소속 사라 제이컵스 의원이 “말 그대로 집단학살을 가능하게 하고 있다”고 말한 무기를 제공했다는 의혹을 받는 행위가 그렇다.

미 국무장관 마르코 루비오는 지난해 아랍에미리트(UAE)가 수단에서 “대량학살을 자행하는 세력을 공개적으로 지원하고 있다”고 말한 바 있다. UAE는 이 같은 의혹을 부인하고 있다. 그러나 의원들은 UAE가 전략적 동맹국이라는 이유로 무기 판매를 차단하려는 의회의 시도에 일관되게 반대표를 던져왔다.

UAE는 불법적인 이란 자금 조달의 거점으로서 맡은 역할에 대해서도 심각한 질책을 피해왔다. 전쟁이 시작되기 전 이란 정권의 생존에 이 역할이 매우 중요했기 때문에, 트럼프는 올해 UAE를 “이란의 은행가 같은 존재”라고 말하기도 했다.

이란 관련 미 재무부 제재를 FT가 분석한 결과, 아부다비가 전통적으로 테헤란에 강경한 태도를 보여왔음에도 UAE는 중국에 이어 두 번째로 가장 자주 언급된 국가였다. 이란 이외 국가와 연 ties가 있는 제재 대상 기관 및 개인 1,573명 가운데 22%는 UAE 시민권, 주소 또는 법인 등록지를 보유하고 있다.

“UAE는 여기 워싱턴에서 영향력이 매우 큽니다. 지나치게 클 정도로요.” 반 홀런은 말했다. “그래서 다른 나라라면 할 수 없었을 일들을 그냥 넘어갈 수 있었던 겁니다.”

그 막강한 영향력에도 불구하고 UAE는 올해 미국과 이스라엘이 이란을 상대로 전쟁을 시작하는 것을 막지는 못했다.

그러나 전쟁이 시작된 이래 이 걸프 국가는 워싱턴 및 예루살렘과의 관계를 강화하는 중대한 결정을 내렸으며, 이란을 상대로 자체 공습을 수십 차례 감행하기까지 했다.

에미리트 당국자들은 전쟁 내내 미국의 무기와 지원이 안정적으로 이어진 것(공급망 병목 현상은 차치하고)이 양국 관계에서 자국의 가치가 높아지고 있음을 입증한다고 말한다.

한 에미리트 당국자는 “전쟁에서 우리의 성과, 미국과의 협력 및 공조가 우리를 실제로 한 단계 끌어올리거나 두드러지게 만들었다고 생각한다”고 주장한다. 그는 “우리가 유능하고, 무엇을 하고 있는지 알고 있다는 점을 보여줬다”고 덧붙였다.

UAE는 이스라엘과도 더욱 가까워졌으며, 지난 5월 사우디아라비아가 주도하는 OPEC에서 탈퇴해 트럼프의 호감을 더욱 샀다. 트럼프는 오랫동안 유가에 미치는 OPEC의 영향력을 혐오해왔다. 이 당국자는 트럼프가 불과 지난해 걸프 지역을 방문했을 때와 달리 사우디아라비아는 이제 더 이상 방 안의 ‘800파운드짜리 고릴라’가 아니라고 덧붙였다.

일부 전문가들은 아랍 지역 동맹을 희생하면서 미국 및 이스라엘과의 연계에 초점을 맞추는 것이 역풍을 맞을 것이라고 전망한다. 툴레인대학교의 중동 전문가 앤드루 레버는 그렇게 함으로써 UAE가 “이들 국가에 전략적 자율성을 넘겨줄 위험이 있다”고 말한다.

일부 민주당원들은 11월 중간선거에서 민주당이 의회 주도권을 되찾을 경우 UAE가 법정에 서게 될 날이 올 것이라고도 믿고 있다. 이는 의회 조사로 이어질 수 있다.

민주당 소속 의원인 제이컵스는 미국이 “우리의 파트너와 동맹국에도 다른 모든 국가와 동일한 기준을 적용하고 있다는 점을 보여줘야 한다”고 말했다.

그녀는 UAE가 “이 지역에서 미국의 중요한 파트너”라고 덧붙였다. “하지만 우리는 그들의 행동이 미국의 우선순위를 직접적으로 훼손하고 피해를 초래하고 있다는 점에 대해서는 여전히 솔직해야 합니다.”

뉴욕의 앙투안 가라와 런던의 피터 안드링가가 추가 취재했다

FT 스왐프 노트, 프리미엄, 월요일과 금요일

라나 포루하르와 에드워드 루스가 미국 정치에서 돈과 권력이 교차하는 지점을 논의한다.